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これがあの方の望みだ

「貴様、騎士団にいたな。名はアヒムと言ったか」

　フォルクハルトも背後の男の顔を知っていたようだ。

「僻地に飛ばされたと聞いたが」

「ああそうさ。ライラティーヌ様の口車に乗ったせいでな」

　ヴォルデマールの店にいたもう一人の騎士。

　タンストンの部下で、ライラティーヌの言葉に感化されヘルマンに忠言をしたせいで、僻地に飛ばされた騎士だった。

「逆恨みも甚だしい」

「う、煩い！」

　二人のやり取りを聞いていた赤毛の男が、腰を折って高笑いしだした。

「くくく。そいつはな、ダミアン様に泣きついてきたのさ。威勢の良い事を言って飛ばされたくせに！　どんな汚れ仕事もしますから、戻してくださいと縋りつきやがった。とんだ騎士道精神だな、おい！」

―――はい、首謀者確定～。言質頂きました！

「そこまで喋るという事は、どうせ我々を生かしておくつもりはないのだろう」

「さあ、どうかな？　捨身で暴れてみるか？　やってみろよ」

　フォルクハルトが歯噛みをする音が聞こえて来そうだ。

―――私が捕まってなければ、こんな奴らフォルクハルトの敵じゃないのに。ううう。ごめんなさい。

「ライラティーヌ様。オシイレは使えないのですか？」

「ううう。ここまで密着していたら、無理ですぅ」

―――役立たずでごめんなさい！

「何を企んでいるか知らねぇが、させねぇよ。剣を捨てて貰おうか。お嬢さんが大事ならな」

「いけません、フォルクハルト！　どうせわたくしを殺す気です。先にわたくしを盾にして貴方を殺す気なのです！」

　フォルクハルト相手では分が悪いと分かっているからこそ、ライラティーヌを人質に取っているのだ。

　やっかいなフォルクハルトさえ消してしまえば、小娘一人殺すなど造作もないと考えている。

　フォルクハルトも分かっている。

　自分が先にやられてしまえば、結果ライラティーヌを護る事はできないと。

　それでも、フォルクハルトは剣を鞘に戻した。

「駄目です、フォルクハルト！　命令です！　自分を護りなさい！」

　叫ぶライラティーヌの目の前で、フォルクハルトは優しく一度微笑むと、無造作に剣を地面に落とした。

「フォルクハルト！」

　ライラティーヌは拘束を振り切り、駆け出した。

「う、動くんじゃない！」

　アヒムが叫ぶ。

　その時、背中に激しい衝撃が走った。

　鮮血が飛び散る。

「ライラティーヌ様！」

　焼けた鉄を押し当てられたように、背中が熱い。

　ライラティーヌはそのまま地面に倒れた。

　薄れる意識の底で、フォルクハルトの絶望に満ちた顔が見えた気がした。

―――ああ、フォルクハルト……。どうか……

　大地にライラティーヌの血が広がる。

　袈裟懸けに斬られた傷。

　アヒムが止めを刺すように、ライラティーヌの腹部に深々と剣を突き立てた。

――――――――――

「ライラティーヌ様……？」

　呆然と立ちすくむフォルクハルトの数メートル先。

　血だまりの中に、ライラティーヌの死体が転がっていた。

　相変わらず美しい、月の女神のような顔は鮮血で汚れ、その小さい身体の中央に、深々と剣が突き立っている。

　明らかな致命傷。

　その瞳は薄く閉じられ、あの高潔な魂が既にそこにはない事を、如実に伝えていた。

　フォルクハルトは膝から崩れ落ちた。

「馬鹿野郎！　騎士を先に殺るんだろうが！」

「仕方ない！　さっさと此奴を殺るぞ！　今なら殺れる」

　男達が一斉に、膝をついて項垂れたフォルクハルトに襲い掛かった。

　六本の剣がフォルクハルトの脳天に叩きつけられようとした時。

　ブンッ

　低い風切り音と共に、男達が吹っ飛んだ。

　剣を持ったフォルクハルトが、ゆらりと立ち上がる。

　全身から魔力が溢れ出している。

「貴様ら……」

　倒れている刺客の一人に、ゆっくりと近づく。

「ひ、ひぃ！」

　フォルクハルトの異様な眼光に、男は尻もちをついたまま後ずさりする。

「明日があると思うな！」

　そのまま男を斬り飛ばした。

「こ、こいつ！」

「やっちまえ！」

「おおおおおお！」

　襲い掛かる刺客に、獣のような咆哮を上げながら斬りかかった。

　全身の血が沸る。

　一人を横薙ぎに胴を切り裂く。そのまま旋回して二名の足の腱を斬った。

　足を抱えて倒れた男に止めを刺す。その背中を足場に跳躍すると、後方にいた弓使いを、落下の勢いそのまま、脳天から叩き斬った。

「ひぃいい！」

　逃げ出した男を、一歩の跳躍で詰め寄り、袈裟懸けに斬り落とした。

　広場に静寂が訪れた。

　動いている者は、フォルクハルトとライラティーヌの側に座り込むアヒムだけ。

「一人逃がしたか」

　転がる死体の中に、赤毛の男の姿がなかった。

　フォルクハルトは剣の露を払いながら、ゆっくりとアヒムに近づいてきた。

「……満足か？　ライラティーヌ様の命を奪って、胸が晴れたか」

　月を背に、血に染まった顔で見降ろす。

　聞くだけで凍りそうなほど、冷徹な声だった。

　頬には一筋の涙。

　哀しき鬼神。

「ま、満足さ。これがあの方の望みだ」

「首謀者はダミアンか」

「ああ。そういう事だ」

　アヒムは悠然と立ち上がった。

「お前も騎士だろう。志は何処に捨てた」

「騎士としては僕の方が先輩だよ」

　フォルクハルトが剣を構えた。

　緊張を孕んだ空気を、風が運ぶ。

　雨が、降り始めた。