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ラフレモーサの咲く夜

　月明かりは郷愁を誘う。

　前世の記憶、それだけじゃない。

　多分脈々と受け継がれてきた太古からの記憶だ。

　この世界では人々は夜を嫌うけど、きっと昔の人々はもっと夜に親しんでいたと思う。

　だって夜はこんなにも綺麗で、吸い込まれそうなほどだ。

　一つになりたくなる感覚。

　ライラティーヌは両手を夜空に伸ばした。

「ライラティーヌ様？」

　振り向くとフォルクハルトが静かな目を向けていた。

「あ、すみません。あまりにも夜が綺麗で、つい」

「綺麗ですか？」

「ええ、とても。そうは思いませんか？」

　今宵は満月。

　ラフレモーサの咲く夜だ。

　ライラティーヌは、二人で城を抜け出して森に来ていた。

「夜がというよりも、夜はライラティーヌ様に似合っていると思います。深い藍に翠銀の髪がなびく様は、愁いを帯びていてとても美しいです」

「……昼のわたくしは？」

「騒がしいです」

「でしょうね！」

　快活に笑いながら、さりげなく手を取ってエスコートしてくれる。

「美しいと思うのは本心です。ですが怖くもあります。夜の貴女はあまりに儚げで、消えてしまうのではないかと錯覚してしまいます」

　フォルクハルトが常にない事ばかり言う。これも夜の仕業だろう。

　夜は人を素直にしてしまう。

「……わたくし領主になるか、ツァージェの第三夫人になるかの二つに一つなのだそうです」

「……魔力が多すぎるというのも、息苦しいものですね」

「まったくです」

　フォルクハルトは否定しない。

　つまりこれが、貴族の常識という事だろう。

「そのような話を聞くと、わたくし……逃げたく、なるのです」

　ライラティーヌも、つい本心を口にしてしまう。

　ここが好きだ。

　ここにいる人々も好きだ。

　でもここにいては、きっと望む未来はやってこない。

「先の事を考えても仕方ありません。今は目の前の楽しみを考えましょう。折角の夜のお散歩なのですから」

「はっ！　そうね！　ラフレモーサがわたくしを待っています」

　本来の目的を思い出し、大きく一歩踏み出した時、フォルクハルトが優しく手を取った。エスコートをしてくれるのかと思ったが、そこに立ち止まったままだ。

「？」

　フォルクハルトはそのまま片膝をつくと、手の甲に静かに唇を落とした。深い青の前髪の向こうに、ひたむきな瞳があった。

「貴女が何処にいても味方だと言ったこと、忘れないで下さい」

「フォルクハルト……」

　その時、月明かりの森の中、遠くの茂みの奥に白い物が動いた。

　見知ったシルエットが、眼鏡の位置を正した。

「隠れて下さい！」

　フォルクハルトの袖を引っ張り、木の影に隠れる。

「あれはクレメンス殿。もう追っ手が来ましたか」

「いいえ。アレはわたくしを探しているのではありません。手元を見てください」

　手に持つガラス瓶の中に、美しい藤色の花が入っていた。

　クレメンスは、真っ直ぐに正面を見据え、足早に城の方角へ歩いている。

「あれはラフレモーサでしょうか」

「ですね」

　無事に噂からラフレモーサに辿り着けたようだ。

　思わず口元が綻んだ。

「マニュエル様の為でしょうね」

「おそらくは。うふふ。先を越されてしまいました」

「嬉しそうですね」

「ええ。満足です。さあ、わたくし達も急ぎましょう」

「そうですね。一雨(ひとあめ)来そうです」

　空には月は出ているが、奥の方に分厚い黒い雲の塊が見える。

　クレメンスの姿が完全に見えなくなってから、念の為少し時間を置いて騎獣に乗り込んだ。

――――――――――

　ラフレモーサの泉の前に降り立つ。

「わあ！　フォルクハルト見てください！」

　木の虚(うろ)は、ぼんやりと発光して見えた。

　ラフレモーサが淡い光を放っているのだ。

　星の形状に開いた大きな五つの花弁。どことなく桔梗に似ている花が、ひと夜の栄華を誇っていた。

「ちゃんと残っていましたね」

「ええ。噂に踊ったのはクレメンスだけのようですね」

　この後誰かが採りに来ないとも限らない。

　クレメンスもそれを考慮して、一輪だけを持ち帰ったのだろう。

―――よし。じゃあ私も一輪頂いちゃいましょう！

　一輪摘み取り、何でもポケットのリスト画面を呼び出す。

　リストに書き込む為に、いつものように鑑定を行う。

「……」

「どうしましたか？」

　突然動きを止めたライラティーヌの顔をフォルクハルトが覗き込む。

「……毒化しています」

　ラフレモーサは毒化していた。

　誰かが咲く前に手を加えたのだ。

　数日前に確認した時は問題なかったのに。

「噂を聞いた者でラフレモーサの扱いを知らない者がいたのでしょうか」

「そうかもしれません」

　ラフレモーサが手に入らなかったのは悔しいが、今はそんな場合ではない。

「大変です。クレメンスは気付いていません」

「！　早く止めないとマニュエル様が！」

　未来を記した本によると、クレメンスは親族殺しで処刑される。

　クレメンスが処方した薬でマニュエルが死ねば、未来は本の通りになってしまう。

「急ぎましょう！」

　フォルクハルトが騎獣を出す間に、ライラティーヌはもう一度虚(うろ)に向かった。

　毒化したラフレモーサを回収する為だ。

　この後誰がが気付かずに摘み取ってしまっては大変だ。

　手を伸ばした時、いきなり手首を誰かに掴まれた。

　そのまま引き寄せられる。

「はぇ？」

　回転する視界にフォルクハルトの驚愕した顔が映った。

　乱暴に動きを封じられ、気が付けば首元に剣が当てられていた。

―――襲撃だ！

「ライラティーヌ様！」

　フォルクハルトが剣を抜きながら大地を蹴ろうとした瞬間、背後の男が叫んだ。

「ライラティーヌ様の命が惜しければ、う、動かないでくれ！」

　木々の間から、フォルクハルトを囲むように人が現れた。

　総勢で八名。全員既に剣を抜いていた。

「おっと、動くなよ色男。お嬢さんの死ぬところを見たくはないだろう」

「……何が目的だ」

「単なる足止めだ。クレメンス殿が無事に調薬を終えるまでのな」

「まさか、貴様らが」

「毒化させたのかって？　その通りさ」

　返事をしているのは正面にいる赤髪の男だ。

―――あいつがリーダーか。

　人を食ったような態度。手首にルーンブラーを付けているところを見ると貴族なのだろうが、態度は街のゴロツキだ。

　対して、ライラティーヌを拘束している背後の男は、小心者のようで小刻みに震えている。

　捕まる前、一瞬だけ顔が見えた。

　見知った顔だった。