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クラウディアの過去

　ダミアンに宣戦布告して数週間が過ぎた。

　季節は流れ、秋も深まり、ラフレモーサが花開く時期が近づいてきた。

　フォルクハルトを説き伏せて、城を抜け出す算段もたてた。後はその日を待つばかりだ。

　ドキドキが止まらない。

「っいた！」

　指先に激痛が走って、我に返った。手元が狂って刺繍針を指に突き刺してしまった。

「ぼんやりしているからですよ」

　クラウディアの呆れ声が飛ぶ。

　ライラティーヌは、指先の血をペロリと舐めとると、糸を玉留めした。

「はしたないですよ」

「ううう。でも、ほら。これで全員分完成ですわ」

　ライラティーヌは、最後になったハムのアンダーアーマーを広げて見せた。

　時間はかかったが、無事に全員分を作り終えた。

「やはり最後に作ったコレが、一番上手に刺せていると思いませんか？」

「ええ。針目も揃っていて、良い出来ですよ。満足したでしょうから、次からは模様刺しを覚えましょうね」

　模様刺し。つまり花やら蔦やら、華美に飾り立てるアレだ。正直どうでも良い。

「お母様の方はどうですか？　このアンダーアーマーを広げてみたいと仰ってしましたが」

　無理に話題を変えてみた。

「いきなりツァージェにアンダーアーマーをお渡しする事は出来ないでしょう。ですからコンラーディンに任せました。ツァージェの御子息が学院に通ってらっしゃいますからね」

―――丸投げ？！

「それは……いくらお兄様でも荷が重そうですね」

「ちゃんとやってくれましたよ。来年ツァージェご夫妻に贈る約束まで取り付けてきてくれました」

―――お兄様、有能すぎ！

「お兄様に任せておけば、大抵の事は大丈夫ですわね」

「他人事のように言ってないで、貴女も見習いなさい」

「はぁい」

　まったく出来る気がしない。

　というか、あの天才と比べられても困ります。

「来年ツァージェに献上に行くのですが、ライラティーヌも同行なさい」

「え？　嫌です」

　思いっきり顔を顰めると、それを越す威力でクラウディアも顔を歪めた。

　そして、防音の魔術具をコトリとテーブルの上に置いた。

―――げっ。お説教モードだ！

「ライラティーヌ。領主を望まないという考えに変わりは無いのですよね」

「はい」

「事業を始める。社交はしたくない。でも領主にはならない。貴女は言っている事と行動がチグハグです。これでは謀(はかりごと)があると言っているようなものですよ」

「チグハグですか？」

　やりたい事をやりたい様にしているだけなのだが。

「一族の当主がどうやって決まるのかは知っていますね？」

「魔力の量ですね？」

「そうです。魔力量に大きな開きがない場合は、他の要素も加味されますが基本的には魔力量です。我がカロリング家で言えば、貴女、コンラーディン、ヘルマンの順になります」

「他の要素とは、派閥の力とかですか？」

「ええ。後は健康状態もです」

　ライラティーヌやコンラーディンは、健康状態に不安があるとされている。

　実際はどちらも完治しているのだが。

「では、今はヘルマン兄様が第一候補という事ですか？」

「いいえ」

　クラウディアはピシャリと言い切った。

「他の要素が考慮に入るのは、魔力量が拮抗している場合です。先日ヴォルデマール殿から報告を受けました。ライラティーヌ。貴女の魔力量は桁違いなのだそうですよ」

「まあ！」

―――あの野郎。律儀に報告しやがった！　裏切り者め！

「でもわたくしは病持ちですから、その歳まで生きているか分かりませんわ」

「完治したと聞いていますよ」

―――むぐぅ。あの野郎。

「ですが魔力量の件は、しばらくの間伏せておく事になりました。貴方の身の安全の為です」

「身の安全ですか？」

　まさかクラウディアも、ヘルマンからの攻撃に気付いていたのだろうか。

「政治力で覆せないとなると、よからぬ極論に走る者が出るやもしれませんからね」

―――やばいな。外堀が埋まってきてる感じ？

「わたくし嫌です」

「ライラティーヌ。何故、魔力の多い者が当主になるのか。それはより上質な遺伝子を一族に残す為です。より多くの魔力を持つ子孫を残す事。それは政治の上手下手よりも遥かに上回る、一族の利益なのです」

　これじゃ王族に嫁いだのと何も変わらない。

　結局遺伝子を次世代に繋ぐ道具でしかない。

　思いっきり不愉快を放出していると、クラウディアがふっと微笑んだ。

「領主にならなくて済む道が一つだけありますよ。わたくしもこの方法で当主から逃げました」

「そうなのですか？」

　クラウディアは一つ頷くと、人払いをした。

「私の母は妾だったのです。正妻どころか、第二夫人、第三夫人にもなれない身分でしたから」

「初耳です」

　亜貴族のメイドにでも手を出したのか。あるあるっぽい感じだ。

「貴族にとって魔力量は即ち身分です。身分が低いという事は、即ち魔力が少ないという事です。当然その子供にも期待は出来ません。ですが何故か、わたくしの魔力は兄妹の中で頭一つ飛び出ていたのです」

「それは……、もめますね」

―――二時間ドラマみたい！

「ふふ。そう思うでしょう。ですが第一夫人にも兄姉達も、ちゃんと家族の一員として優しく接してくれました」

―――出来た一族だな！

「そんな兄達を差し置いて、当主になるのは嫌でした。ですから、わたくしはヨアヒムに嫁いだのです」

「他家に嫁げば良いのですか？」

「遺伝子を一族に残すよりも、上回る利点を齎(もたら)す相手でなければなりません。わたくしの場合、丁度頃合いのヨアヒムがいましたから、狙い落としたのです」

　領主との婚姻。上手くいけば次の領主とも濃い血縁関係を結べるのか。確かに一族が受ける旨味は多そうだ。

　だが、狙い落とした、ときた。

　あの気の弱そうなヨアヒムの事だ。クラウディアに理論責めで来られたら、簡単に籠絡した事だろう。

「わたくしの場合、どうなるのでしょう」

「領主を蹴るのですから、生半可な相手では駄目です。ツァージェ一族か、中央の上級貴族か。その辺りでしょう」

「！　それで同行しろと仰ったのですね！？」

　なんてことだ。

　知らぬ間にお見合いに引き摺り出されるところだった。

「顔と魔力量を売り込んでらっしゃい」

　のおおおお。

「前は相手はフォルクハルトでも良い、という雰囲気だったではないですか！　いきなりハードルが上がりすぎですわ」

　抗議すると、クラウディアは痛ましいものを見る目になった。

「貴女の魔力量が、そこまで多いとは考えていませんでした。期待を持たせるような事を言ってしまいましたね」

「いえ。期待したわけじゃないのですが……」

　クラウディアは、皆まで言わずとも分かっている、というような顔をしている。

「もしフォルクハルトを選ぶのなら、領主におなりなさい。婿としてなら、フォルクハルトは合格です」

「いやいや」

―――お母様。暴走し過ぎです。