碁打ち女の異世界奮闘記〜聖女のような薄幸令嬢の人生を引き継ぐ羽目になった私の、反抗期的物語

第一章 ライラティーヌ・カロリング

ラフレモーサ

　木漏れ日すら眩しさを感じさせる季節になった。

　ライラティーヌはやっと解禁された森に来ていた。

　結局、何の成果もなかった森の調査だが、今は魔獣は安定しており、現状の安全は確認されたらしい。

　大きく深呼吸して、久しぶりの森の空気を胸いっぱいに、吸い込む。

「ん――。やっぱり空気が美味しいですね」

「すっかり暑くなってきましたね」

「ええ。森の様子も変わりましたね。青々としていて夏の装いです」

　季節が進んだ為、初めてみる花や、すっかり育ち切ってしまった野草なんかもある。素材図鑑がまた進みそうで嬉しくなった。

　目につくものをスケッチして回りたくなるが、今日はちゃんとした目的があって来たのだ。

「今日は少し奥まで行ってみたいのですけれど」

「まあ、今日は騎士が三人揃っているので多少の無理は平気ですよ」

「ありがとう存じます。まだ行ったことのない場所に行きたいのです。未遭遇の素材を求めています！」

「あるかないかも分からない物を探して、森の奥を彷徨うおつもりですね？」

「うふふ。その通りです」

　どの方角にするかを相談し出した騎士達に釘を刺す。

「言っておきますけど、ダノ爺も行ったことがない様な場所にして下さいね。未踏の地を所望します！」

　目的はハーバリウムの材料となるハルカラントという素材だ。樹木だと言う事以外、何も分かっていない。

　ダノ爺も知らなかったので、この森にはないのかもしれない。あるとすれば、ダノ爺が行ったことのない場所だ。

　相談の結果、北西に進むことになった。

　こちら側は足場が悪いらしく、ダノ爺もあまり行かないのだそうだ。

　意気揚々と出発したは良いが、三十分も経つと雲行きが変わって来た。

「足場が悪いって、こう言う意味だったんですね」

　山あり谷ありの、アクロバティックな道を想像していたが、実際は土が水を含んでいるのだ。

　湿地帯のような感じで、ぬかるんでいる。

「靴が泥だらけです」

「これ以上進めば、靴だけでは済みませんよ」

「ここから先は歩きではちとキツイのじゃよ。わしに騎獣があればこちら側も見回れるのじゃがな」

　ダノ爺が、催促するように騎士達を見た。

「騎獣の出番という訳ですね。三人で来ていて良かった」

　フォルクハルトにライラティーヌが、ハムにダノ爺が、其々相乗りをして、ここからは低空飛行での探索となった。

　ライラティーヌが前に座り、フォルクハルトが後ろから両手を回して手綱を握った。

　ふわり、とした浮遊感の後、するすると前方へと動き出した。

　初夏の風が頬を撫でて通り過ぎていく。

　袖から、首元から、空気が流れ込んで服を揺らす。

「わあ――」

　ほんの数メートル地上から離れただけなのに、視界が一気に開放感に包まれる。見下ろす湿地帯の所々では、水溜まりが空を映している。

　風と共に流れていく景色が、何とも言えない爽快感を呼び起こした。

　ライラティーヌは騎獣から手を離すと、両手を広げて正面から風を受け止めた。

―――いやっふう！　本当に空を飛んでる！

「ライラティーヌ様！　危ないです。しっかりと捕まっていて下さい」

「何を言うのです。これは魔法使いが初めて魔獣にのった時の正式な作法ですよ」

「魔法使いとは何ですか？　それにこれは魔獣ではなく、騎獣です」

「細かい男は嫌いですよ。ありすとろーなむぱとろーなーむ、ですよ」

「何ですか、それ」

「魔を払う呪文です」

「私は魔ではありません！」

　風に押されないように、いつもより大声になる。

　それもまた、開放感を助長してくれる。

「前回も乗ったではないですか」

「魔獣の時ですか？　あれはノーカンですよ。あ、あの木は初めて見ました。ダノ爺、あれは何ですか？」

「マンダーブじゃな。根に多くの水を蓄える木じゃの。カロリングを水害から護っている大切な木々ですの」

　スケッチしたい衝動に駆られるが、それは後日だ。今日の目的はハルカラント。

　今クレメンスが業者の選定を行ってくれている。業者が決まり、話が進み出す前にハーバリウムに目処をつけておきたかった。

「ダノ爺が知らない植物を見かけたら、教えて下さい。それ以外は今日はスルーします」

「ふぉっふぉっ。責任重大ですな。分かりましたぞ」

――――――――――

　ハルカラントが見つからないまま、湿地帯エリアを抜けたところで、小さな湖を見つけた。

　木々に抱かれるような、ポツンとした佇まいの湖だった。水際には、一本の古木が聳え立っている。

「立派な木ですね」

　休憩がてら、湖のほとりでトルティを食べながら、古木を見上げた。

「ポルプーラですな。珍しいものじゃないのう」

　樫の木に似ている。

　特筆するほど背が高い訳ではないが、幹が太く、直系にすれば二メートルくらいありそうだった。

「虚(うろ)が空いていますね。秘密基地に出来そうです」

　地上から一メートル程の高さに、立派な虚が見えた。ハムは無理だが、子供なら入れそうな大きさだ。

「あのサイズでは、ライラティーヌ様は入れても、外から丸見えですよ」

「意外と奥は広いかもしれませんよ。ちょっと覗いて来ます」

　冒険気分で覗き込んでみると、そこには広々とした空間……ではなく、案外狭いスペースがあった。

　マンションの電話台くらいといった感じのスペースが、幹の真ん中に鎮座していた。

　ただ、その電話台サイズの場所は、小さなお花畑になっていた。

　開いている花はなく、どれも蕾の状態だ。

　後一歩で咲く、というような、ふっくらと開き始めた蕾で、花が淡い紫だと分かるくらいには開き始めていた。

「初めてみる花です。どんな花が咲くのかしら？」

「これは！　まさか」

　後ろから覗き込んだダノ爺が、驚きの声を上げた。

「ダノ爺、知っている花ですか？」

「いや……、初めてみるから多分としか言えぬが、ラフレモーサじゃなかろうか」

「ラフレモーサ？」

　鑑定で確かめてみると、確かにラフレモーサだった。

―――どこかで聞いた事があるような。うーん。何処だったかな。あ、アンブロシアの素材の一つだ！

「これがラフレモーサ？！　私初めて見た――」

　フェーベが嬉しそうにはしゃいだ。

「フェーベが喜ぶという事は、薬草ですか？」

「はい。まずお目にかからない、最高級素材です。ラフレモーサで治せない病はないとまで言われています。まさか、こんな身近に生息していたなんて」

「それは、是非ともコレクションに加えなければ」

　数株採っておいて増やしてみよう、と手を伸ばしかけた時、ダノ爺の厳しい声に止められた。

「触ってはなりませぬ！」

　びっくりして、手を引っ込める。

「ラフレモーサは開花前に人の手が加わると、薬から毒に変化するのじゃよ。絶対に人の手では育てられぬ。だからこそ、幻の薬草と言われるのじゃ」

「触っただけで、ですか？」

「見た目も香りもそのまま、成分だけが毒に。取扱の難しい薬草なのですよ」

「ではこれは、既に毒かもしれないのですね」

「それはないじゃろう。虚(うろ)の苔が痛んでおらん。ここ数年誰も立ち入っていない証拠じゃ」

　慌てて鑑定してみると、ちゃんと説明の場所に、回復薬の材料と記載されていた。毒化はしていないようだ。

「開花してから採取しなくてはいけないのですね」

「はい。二年に一度、満月の夜に一夜だけ咲くのです。しかも、一度咲いたら翌日には枯れ始めます。一度枯れたら数年は同じ場所には咲きません」

「そ、それは。本当にレア素材ですね」

　欲しい。

　絶対に欲しい。

　でも、開花を待つしかなさそうだった。

「これは、いつ頃咲くのでしょう」

「ここまで開きかけているのですから、今年でしょうな。ラフレモーサの開花は秋じゃて、今年の秋の満月の夜じゃろうな」

「わたくし絶対に採りに来ます」

「夜ですよ？」

「それが何か？」

「はぁ――。駄目です」

　ハルカラントは見つからなかったが、思いがけない素材に出会えた。

　とても役立ってくれそうな素材だ。

　そう、とても。

　ハルカラントは、仕方ないので探すのを諦めて、プロの手を借りることにしようと決めた。