51/92

プリザーブドフラワー

　ライラティーヌはすこぶる機嫌が悪かった。

　何故なら、森への出入りを禁止されたからだ。

「少なくとも調査が終わるまでは、と言われたのです。最低でも季節一つ分はかかるのですって。そんなに耐えれませんわ」

　怒り心頭である。

　両手で握りしめたティーカップを、危うく握り割ってしまいそうな程だ。

「魔獣が出た経緯が分からないのだから、仕方がないよ」

　コンラーディンが宥めようとするが、逆効果だ。

「経緯なんて分かる訳ありませんわっ。使われた魔獣寄せの薬はもう霧散してますからね。時間の無駄ですよ」

　犯人はヘルマン陣営だ。

　直接精霊に裏を取ったのだから、間違いない。

「犯人は分かっているのに、証拠がないとは、何とももどかしいね」

「わたくしに証拠は不要です。憩いの森を奪った恨み、絶対に晴らしてみせますわ」

　ムン、と握り拳を作って決意表明をした時、丁度ドアをノックする音がした。

「これは……ライラティーヌ様もご一緒でしたか」

　入ってきたのはマニュエル・サイフォン。クレメンスの父であり、カロリングの重鎮だ。

　マニュエルは、招かれたコンラーディンの部屋にライラティーヌがいた事に驚いていた。

　席を立って、マニュエルを迎え入れる。

「実は今日お呼びたてしたのは、わたくしなのです」

「それはそれは。このような老体に、なんの御用ですかな」

　クレメンスをそのまま老けさせて、角をとったような人物だ。

「いつも疲れた顔をなさっているので、お茶を差し上げたかったのです。わたくしのお茶は疲れに効くと評判なんですよ」

　威張ってみたが、誰からもそんな評判は得ていない。

　ライラティーヌ一人の評価なのだが、評価は評価だ。

　にっこりとティーカップを差し出すと、マニュエルは孫のママゴトに付き合う好好爺のような顔をした。

「森で摘んだ薬草を使ってるんです。わたくし、森でただ遊んでいる訳じゃないのですよ」

「だから、森の立ち入り禁止を解いて欲しい、というのがマニュエルを呼んだ理由のようだよ」

　コンラーディンが可笑しそうに、ぶっちゃけた。

「お兄様！　話の順番があるのですから、黙っていて下さいませ」

「マニュエルは忙しい身なのだから、結論から話しなさい」

「ぶー」

　頬を膨らませて見せたが、コンラーディンは見えないフリをした。

―――随分と都合の良い目だな、こんにゃろう。

「それは、許可できませんな」

　杓子定規なマニュエルに、ライラティーヌは『森の成果』第二弾を突き出した。

「これならどうですか？」

「花、ですか」

　突き出したのは、小さな花束だ。

　でも、ただの花じゃない。

「枯れない花です」

「花は枯れるものです」

　コンラーディンが見えないフリをしながらも、うっすら瞼を持ち上げて覗き見ている。ぷくく。

「勿論永遠ではありませんが、一、二年はこの美しさを保ちます」

「……まさか。造花にも見えませんが」

「プリザーブドフラワーといって、生花に特殊な加工をしています」

　まだ疑っているようだが、少しは興味を持ってきたようだ。その証拠に目がプリザーブドフラワーに釘付けになっている。

　触って感触を確かめているが、触っただけでは生花にしか感じないだろう。

「冬は社交の季節なのに花が減るでしょう。どこのお屋敷も、パーティに飾る花に困っていると思うのです」

「確かに、冬の花は華がないものが多いですからな」

「それにこれは、花の色を好きな色にアレンジできるのです。……青いトラフ、見たくありませんか？」

　青いトラフとは存在しない花だ。

　トラフには暖色系の色しかない。

　それ故に、青いトラフは見た者に幸せを運ぶと言われている。

　薔薇と青い鳥を掛け合わせたような花なのだ。

　ライラティーヌは、テーブルに青いトラフをそっと乗せる。

　そして、決め台詞を口にした。

「これ、カロリングの新しい産業に出来ないかしら？」

「産業……まさか、これは魔術を使わずに作れるのですか？」

「そうですよ？　平民が作らなきゃ産業には出来ないでしょ」

　マニュエルが黙り込んでしまった。

　考えが纏まるのを待つことにする。

　プリザーブドフラワーに対するニーズが、日本人のライラティーヌではイマイチ分からないのだ。

「少なくとも冬の社交会では喜ばれるだろう。青いトラフは第二弾として出し惜しみするのも良いかもしれない」

「ですな。贈り物としても需要もありそうです」

「枯れない花は、永遠の愛と相性が良さそうですものね。男性からの贈り物としては最適です」

　二人のお墨付きが貰えた。

　よしよし。ライラティーヌはピッと手をあげて、偉そうに口を開いた。

「こほん。製法をお教えするためには、条件があります。この産業のアガリはお金じゃなくて、穀物で納めさせたいのです」

「穀物で？　何故そのようなことを」

「だって、お金だったら何処かで減ってしまうでしょ」

　どこかとはアーレントなのだが。

　要は横領されちゃうよ、ということだ。

　何せカロリングの税収を任されているのはアーレントなのだから。

「穀物なら手が出せないでしょ。そしてそれを備蓄に回したいのです」

「備蓄ですか」

　マニュエルが渋い顔をした。

　そして、滔々と説明を始めた。

　不作続きで備蓄に回す余裕はない事。不作の年は値が上がるため、今穀物を買い集めるのは無駄が多い事。収穫量が上がった年に、備蓄を増やせるように、今はお金を貯めておくべきだと。

「収穫量が上がらなかったら、どうなるのですか？」

「いくら何でも、不作ばかりが続くことはありますまい」

　実に楽観的な答えが返ってきた。

　でもライラティーヌは知っている。

　収穫量は戻らない。何もしなければ、カロリングは五年後にはこのまま大飢饉へと突入するのだ。

「甘いです。戻りませんよ、収穫量」

　真っ直ぐに目を見て、断言する。

　マニュエルは小娘の戯言と聞き流せないような、不思議な感覚を覚えた。

　無意識に生唾を呑み込む。

「ライラティーヌ、根拠はあるのかい？」

「お兄様、わたくしが言っているのです。戻りません」

　こう言えば、コンラーディンならば人ならざるものから齎された情報だと分かる筈だ。

　すぐにコンラーディンは表情を引き締めて、領主一族の顔になった。

「……ならば、この新事業だけでは心許ないな」

「自給が望めないなら、大事なのは外交になってくるでしょう？　ですから他領の貴族が喜びそうな物を考えてみたのです」

「私も学院で働きかけてみよう」

「実はこれを更に発展させた、ハーバリウムという物も研究中なのです」

「お、お待ちください！」

　二人で話を進めていると、マニュエルが狼狽気味に手を挙げた。

「私はまだ半信半疑です。せめてそう考えるに至った根拠をお示し願いたい」

　本に書いてありました。とは言えない。

―――うーん。根拠ねぇ。

「森が教えてくれるんです。伊達に入り浸っている訳じゃありません」

　なんとなく、それっぽい事を言ってみた。

「だから、森に入る許可を下さい」

　にっこり笑ってみせると、コンラーディンに頬を引っ張られた。

「むぎゅう。いひゃいれふ！」

「今それを言うと、話の信憑性がなくなるだろう。少しは欲望を抑えるように」

「笑顔で言う事ですか！　表情とやってる事の乖離が激しすぎです！」

　二人がわちゃわちゃしている。

　この時マニュエルは、初めて感じる胸の高ぶりを自覚していた。

　まるで、カロリングの未来を見ているような気持ちになったのだ。

　世代交代。その単語が心に降ってきていた。

「一月(ひとつき)様子をみましょう」

「一月も森に行けなかったら、わたくし倒れます！」

「貴方の言(げん)が正しいか、つまり本当にこの花が枯れないかの検証が必要です。一月後も今と変わらぬ姿であれば、事業計画を進めましょう。クレメンス、お前が進めなさい」

「は？　私がですか？」

「このお二人の立案を形にするのは、お前であるべきだ」

　クレメンスがハッとした顔になり、居住まいを正した。

「畏まりました」

　マニュエルが満足げに頷いている。

―――そんな事より森！

　一月は辛すぎる。ぷぅーっと膨れていると、マニュエルが目を細めた。

「実は先程、ライラティーヌ様の護衛騎士達が陳情にやってきました」

　と、意外な事を言い出した。

―――まさかあいつら、自分達じゃ抑えきれないと踏んで、マニュエルに手を回したんかい！

「どうすれば、調査が終わるまで貴方を大人しくさせておけるのか。三人でとても悩んだようですよ」

「あいつら……。後でシメておきます」

　もうトルティ抜きの刑ですよ！

「つきましては、貴方を一月ほどガゼルジャンにお招きしたい、との事でした」

「はぇ？」

　ガゼルジャン。

　カロリング領の南部に位置する、海辺の街だ。確かフェーベの故郷だった筈だ。

「何でも漁師たちの行事があるらしく、きっとライラティーヌ様はお喜びになるだろう、との事でした」

「海！」

　素敵ワードが飛び込んで来た。

―――流石私の護衛騎士達！

　魚！　海藻！　海水浴！　やふー！

　いや、泳ぎはしないよ。だってインドア派だもん。前世でも海で泳いだ事ないです。はい。春だしね。

「許可を！」

　テーブルに身を乗り出して詰め寄る。

　これが興奮せずにいられようか！

　だって、海だ。春の海だ。

　ひねもす　のたり　のたりやふー！　だ！