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もう少し

　炎が走った。四発目だ。

　的の中心に当たって、散った。昨日までの焦げ跡の上に、また一つ重なる。三つあった跡が四つになった。中心から二センチも外れていない。

　フィアが腕を下ろした。的を見ている。沈黙が一つ落ちる。

　それから振り返った。

　的を見ないで、俺を見る。

「当たった？」

「当たってる」

　フィアが小さくうなずいた。確認の順番が昨日と同じだ。自分の目で焦げ跡を見る前に、俺の口で確かめる。

　俺は的を見たまま、ターミナルの文字列を思い出す。修正は今日も残っている。前に書いたものは五日で消えた。それと比べて、明らかに残り方が違う。あの時はもっと、じわじわ薄れていた。今は違う。文字の輪郭がそのまま居座っている。

　ノートを開きかけて、閉じた。

　今日は記録より先に、試したいことがある。

◇

「フィア」

　声をかけると、フィアが顔を上げた。

「袖、もう少し上まで上げられるか」

　フィアの指が止まる。袖口を摘んでいた指だ。

「……どこまで？」

「肘の上。一度だけでいい」

　フィアはすぐには動かなかった。俺を見ている。断るでも、頷くでもない。

　風が訓練場の端を通り抜けて、乾いた砂を少し動かした。

　それから、フィアが袖を上げた。一度目で前腕の半分。二度目で肘まで届く。三度目で、その上まで。

　上腕の下半分が露出する。白い腕だ。血管が薄青く透けている。

　俺は一歩近づいた。指を近づける。肘の内側。皮膚の薄い場所。

　触れた。

　温度が違った。

　手首は表面だった。肘の内側は違う。もっと奥から来る。脈が近い。速い。速いのはフィアの方か、俺の方か、区別がつかない。

　ターミナルが開く。

　術式の空白が、これまでよりずっと近い。縁がはっきりしている。今までは「何もない場所」としてにじんで見えていた。今日は違う。そこに確かな輪郭がある。空白そのものに形があるみたいだった。

　縁に沿って、花びらの模様が並んでいる。

　濃さが違う。深く触れた側が、濃い。

　いつもの文字列を書く。内容は変えない。変えたのは接続の深さだけだ。

　修正が、昨日までとは違う通り方でフィアの中へ入っていく。

　指を離しても、温度だけが少し遅れて残った。

◇

「撃ってみて」

　フィアが離れた。的の前に立つ。袖は肘の上まで上がったままだ。

　腕が上がる。肘が固まる。魔力が集まる。動き自体はいつも通りだった。

　一発目。

　炎が走って、中心に当たった。焦げ跡が五つ目になった。そこまでは想定内だ。

　違ったのは、撃った瞬間の見え方だった。

　炎の芯の周りに、花びらの模様が乗っている。

　いつもは見間違いかもしれない程度の色だ。今日は違う。形として見える。一瞬だけ、芯の周りに花が開いたみたいに見えた。それから炎が走り、的に焦げ跡を刻む。

　フィアが先に言った。

「今の、はっきり見えた」

　俺の声がわずかに遅れる。

「……花びら？」

「うん。濃かった。前よりずっと」

　フィアは俺を見ている。袖はまだ上がったままだ。下ろさない。

「袖、このままでいいのか？」

　フィアが自分の腕を見下ろした。白い肌、薄青い血管。さっき触れた場所。

　それから顔を上げる。

「……いい」

「明日も、この位置で試す」

「いい」

　二発目が走る。また濃い。

　命中の方ではなく、その周りに出るものの方が、今日は強く残る。

◇

　寮に戻ってノートを開いた。

　今日は書くことがある。

　ペンを持った。

「持続中」

「接続位置を肘へ変更」

「結果、命中は維持。花びらの模様は濃化」

　そこまで書いて、止まる。

　数字だけでは足りない。今日起きたことは、命中率の話では終わらない。

「仮説：接続の深さと、花びらの濃さは連動する」

　もう一行、迷ってから書いた。

「仮説：深く触れるほど、書いていない方が濃く出る」

　書いた文字を見る。「書いていない方」。曖昧だ。記録の言葉としては弱い。でも今日起きたことに一番近い。

　最後に、短く書いた。

「フィアが袖を下ろさなかった」

　仮説と出来事が、同じページに並んでいる。どちらも明日の実験条件だった。

　窓の外は暗い。並木道の銀色は見えない。

　今日は、見ていないと思う。

　思うだけで、確かめたわけではない。

　ノートを閉じた。