異世界ヤニおじさんと物騒な幼女～異世界で幼女（嘘）拾ったので禁煙の旅に出ます（大嘘）～

第7話 ヤニカスの男

　ちり、と首筋を過る冷たい気配。

　振り返ることなく、ほとんど反射的にその場から飛び退く。技術も何もあったものじゃない、必死で不格好な横っ飛びだった。折れた腕を庇うように受け身を取り、転がりながら体勢を立て直す。そうして元いた場所へと視線を送れば、そこには巨大な得物を振り下ろす、やはり巨大な魔物の姿があった。

　「ッ…………話が違うだろ」

　深い闇の奥から現れたのは、戦鬼(オーガ)と呼ばれる高位の魔物であった。

　三メートル近い筋骨隆々の巨躯に、赤黒い肌。黒くややねじ曲がった、額に聳える特徴的な二本の角。大人の胴ほどもありそうな巨腕。『コミカルではない赤鬼』といえば、その大凡のイメージは伝わるだろう。冒険者ギルドが定めるところによれば、その危険度はBランク。経験豊富なベテランパーティーでようやく戦える、といった強さである。当然、俺のような駆け出し以下の冒険者には太刀打ち出来ない相手だ。何よりも、こんなところで遭遇するはずのない魔物だった。もちろんギルドの教本でしか見たことがない。

　今居るここは『古代遺跡シャレム』、その周辺の森である。

　如何にもラストダンジョン的な神々しい名を冠してはいるが、実際には低難度のダンジョンとされている。生息している魔物の危険度は低く、魔物の群れに囲まれるような自体を避けさえすれば、駆け出しでも十分に探索が行えるダンジョンである。当然ながら、道中やその周囲も似たようなものだ。

　それだけならば、如何にも人気がありそうに聞こえることだろう。

　しかし実際には死ぬほど不人気な場所だった。理由はいくつかあるが、その最たるものは立地だ。交通の便が悪く、物資を調達出来るような街は更に遠い。当然直通の馬車などは存在しない為、向かうだけで一苦労である。

　おまけに実入りも悪いと来ている。これは遺跡系のダンジョン全般に言えることだが、金になるモノが少ないのだ。価値のあるモノとそうでないモノの差が大きすぎる、というほうが正しいか。当たれば大きいのは確かだが、当たる確率が低すぎる。目利きも難しい為、初心者には向かない。故に訪れる冒険者はほとんど居なかった。

　つまり俺達が休んでいたこの森も、それほど危険な場所ではない筈だったのだ。

　そもそもオーガは夜行性ではない。遭遇する可能性など万にひとつもない筈だった。誰がどう考えても、先程の『ゲーミングぷぅちゃん』が原因であろう。明かりの有無を問うたのは他でもない俺なので、ある意味自業自得なのかもしれないが。

（ヤバいヤバいヤバい！　どうする…………どうするッ！？）

　何度でも言うが、戦って勝てる相手ではない。

　本来ならば遭遇自体を避けるべき相手であり、こうして相まみえた時点で詰みである。立ち向かうなど以ての外、脱兎のごとく逃げたところですぐに追いつかれてしまう。俺とオーガの力量差は大人と赤子ほどもある。あるいはもっとか。どうする、などと考えたところで意味はない。答えは『どうしようもない』なのだから。

　ちらりと、ぷぅちゃんの方を見る。

　情けない話ではあるが、この窮地を脱するには最終破壊兵器たる彼女の力に頼る他ない。

　しかしぷぅちゃんは丸太の上にちょこんと鎮座し、まるで動く気配がなかった。

「…………ぷぅさん？」

「むり。まりょくがきれたので」

　だそうだ。

　つまり目の前のオーガは、俺がどうにかしなければならないらしい。現実は非情である。

「だいじょうぶ。にゃーはあんがいよわくない。がんば」

　眠そうな瞳にどこか期待の色を込め、怪しい言葉を宣うぷぅちゃん。

「…………は？　いやいや、何を根拠にそんなこと————」

　瞬間、会話を遮るように再度振るわれる凶器。

　一体何処で調達したものなのか、大人の背丈程もある鉈が頭上から降ってきた。

　「うおおッ！？　あっぶねぇ！」

　ゴロゴロと、まるでイモムシのように地面を転がり回避する。頭上を覆っていたいくつもの小枝はへし折られ、大小様々なそれらが降り注ぐ。焚き火は無惨に吹き飛ばされ、火花を散らして舞い上がる。鉈は地面にその半身を埋め、鋭い亀裂を作っている。だがそれでもまだ、俺はどうにか命を繋いでいた。

（…………あれ？）

　そこでふと、違和感を感じた。

（…………なんでま(・)だ(・)生(・)き(・)て(・)んだ？）

　圧倒的格上の魔物に襲われ、気が動転していたからか。あるいは考えを巡らせる程の余裕もなかったからか。そんな当たり前のことにすら、今の今まで気づかなかった。そう、どう考えたっておかしい。あり得ないのだ。ゴブリン単体といい勝負をする程度の俺が、オーガの攻撃を二度も回避するなど。

　今の一撃もそう。

　本来であれば、攻撃の軌跡すら見えない筈で。それほどの力量差が、俺とオーガの間にはある。だが今、俺は確かに見(・)て(・)か(・)ら(・)避けた。初撃などより不可解だ。ぷぅちゃんの言葉こそあれど、あれは背後からの攻撃だった。

　首筋に気配を感じた？

　馬鹿を言うな。平和ボケした現代人の俺に、攻撃の気配など分かるはずがない。

　では一体、何故？

　よくよく考えてみれば、折れた左腕にも痛みがない。

　少し前までは動かす度、刺すような鋭い痛みを訴えかけてきていたというのに。

　自分の身に起きている、不可思議な出来事。

　その正体もわからぬまま、敵を視界に捉える。オーガは未だ、武器を振り下ろしたままの状態で固まっていた。まるで世界が、景色が、魔物がゆっくりと動いているかのように。

（何だ、何が起こってる！？）

　戸惑うように振り返れば、当たり前のように事の成り行きを見守るぷぅちゃん。そういえば、彼女は先ほど何と言っていただろうか。彼女には、今俺の身に起こっている異変に心当たりがあるのだろうか。疑問ばかりが脳裏に浮かぶが、しかし。

「何が何やらさっぱりだが…………でも、今は」

　腰にぶら下げた剣を片手で引き抜く。

　当然、俺に買える武器など程度が知れている。そこらの武器屋で投げ売りされている、ガラクタ寸前のなまくらだ。だが不思議と、イケるような気がした。普通に考えて倒せる相手じゃあない。根拠なんて何も無い。あるとすれば、つい先程出会ったばかりであるぷぅちゃんの言葉だけ。彼女が俺に何を見ているのかなど分からない。それでもきっと、彼女がそ(・)う(・)言うのなら。

　逡巡したのは何秒くらいだろうか。

　どうせまともに相対出来る相手ではないのだ。失敗したところでただの予定調和。そう考えれば幾分気が楽になる。そうして腹を括り、足に力を込めて駆け出す。ヤニで体力が落ちているはずの身体は、驚くほどに軽かった。そうして疾走の勢いをそのままに、未だ妙にゆっくりとした動作で武器を引き抜く、そんなオーガの首筋へと剣を走らせる。技術もへったくれもない、ただ力任せなオッサンの一撃。

「うおおおおおッ！」

　切れ味も、技術も、膂力も。

　何もかもが足りないはずの一撃。そんなやぶれかぶれの一閃は、しかしあっさりとオーガの首に食い込んだ。手に伝わるのは肉を切り裂く独特な感覚。包丁で肉を切るのとはワケが違う。すぱりと切り飛ばせればよかったのだろうが、さすがにそこまで上手くはいかない。み(・)ち(・)り(・)、という嫌な音が耳に飛び込んできたと思った次の瞬間、オーガの首は宙を舞った。意外なほどにあっさりと。

「マジか……？」

　べしゃりと音を立てながら、その場に崩折れるオーガの胴体。役目を終えたかのように、中程からへし折れる刃。ひとりでに震える自分の手。それらを交互に見つめたあと、ゆっくりとぷぅちゃんの方を振り返る。

「ないふぁい」

「…………」

「ね。にゃーはけっこうできるこ」

　彼女は先ほどまでと変わらず、丸太の上にちょこんと腰掛けながら、足をぷらぷらと揺らしてそう言った。どうやら彼女にはこ(・)の(・)画(・)が見えていたらしい。当事者の俺ですら理解できない、信じられない、この戦果を。

「…………説明、お願いしていい？」

「？」

「いやかわいいけど、『？』ではなく」

　小首を傾げるぷぅちゃんは大層かわいらしかったが、今はそれどころではない。もしこうなることをぷぅちゃんが予期していたのなら、彼女には何かが視えている筈なのだ。俺の知らない、俺の何かが。

　ぷぅちゃんは僅かに考えるそぶりを見せた後、俺の問いかけにこう答えた。

「にゃーのちから。やにのかご」

「や、『闇の加護』……？」

　いわゆる『チート能力』的な何かだろうか。

　成程確かに、この世界に生きる者はそれぞれ、多かれ少なかれ特殊な能力を宿していると聞いている。もちろんそうした能力を持たない者もいるが、冒険者になろうなどと言う者は大抵が能力を持っているらしい。現代風に言うなら『スキル』とでも言ったところか。そして仔細は不明だが、どうやら俺にも隠された力があったらしい。おまけにそれは『闇の加護』などという、中学生が大喜びしそうな代物だそうだ。学生時代ならいざしらず、三十半ばのオッサンには少々恥ずかしい。

　だがそう言われて『はいそうですか』とすぐに納得出来る筈もない。ここに至るまでの二か月間、そんな能力の存在は微塵も感じていない。もしそんな力が俺に宿っていたのなら、こうして行商の真似事などしていない。いないが、しかしたった今実際に体感したばかり。先程の不思議な現象、その理由がそうだといわれれば、ひとまずは信じる他無い。

　掌を見つめ、再びぷぅちゃんを見つめる。

「それでその……どういう力なんだい？　その『闇の加護』ってのは」

「ちがう。やみじゃなくて、やに」

「…………うん？」

「やにのかご。やにをいれるとつよくなる」

　そう言うと、足元に転がっていた『めぷぅす』を指さすぷぅちゃん。

「…………え、闇(・)じゃなくてヤ(・)ニ(・)？　『ヤニの加護』ってこと？」

「そう」

　成程、思い返せばおかしな出来事はいくつもあった。

　穴に落ちた後、最後の煙草に火を付けた時。

　そして先程、『めぷぅす』を吸った時。いずれも骨折の痛みが、嘘のように消えていた。

　そしてこちらの世界に来てからというもの、煙草をケチって生活してきた。戦闘時に吸うなど言語同断、俺が煙草を吸うのはいつも決まって宿の自室だった。故に気づかなかったのだ。自身に起きている変化に。ぷぅちゃんの話をまとめると、つまりはそういうことらしい。

「え、ダッサ…………っていうか人としてどうなのよ、その能力」

　一字違いでエラい変り様であった。

　正直『闇の加護』でも大分恥ずかしいが、『ヤニの加護』はそれ以上だった。そんな僅かに肩を落とす俺を見て、ぷぅちゃんは表情ひとつ変えずにこう告げた。

「おにあい」

「…………まぁそうね」

　ぐうの音も出なかった。