十字架屋敷の殺人

第一章 謎編①

第7話 藁人形

　翌朝。

　僕は鳥の囀(さえず)りでも、蝉の鳴き声でもなく、コンコン、という木扉を叩く音で目を覚ました。

　陽光は眩しく室内を白く照らしている。

　どうやら、今日もよく晴れているらしい。

　穏やかな朝の始まり。

　少なくとも、その時の僕にはそう思えた。

「ちょっと待ってください」

　一言断りを入れて、僕は洗面台へ向かった。

　顔を洗い、口の中を三度ほど濯(すす)ぐ。

　それから、首元まで伸びた黒髪を軽く手で梳き、扉を開けた。

「お待たせしました」

　目の前には、険しい表情をしたザグレイさんが立っていた。

「おはようございます、ユート様」

「あ、おはようございます。わざわざ起こしに来てくださってありがとうございます。昨日も見たのですが、今日もやはりあの絵画を――」

「そんなことより」

　僕の言葉を遮ったのは、アランだった。

「え？　アランまで。一体どうしたんです？」

　二人とも問いには答えなかった。

　ただ、その表情だけで、何か良くないことが起きたのだと分かる。

　僕は黙って、二人の後に続いた。

　大広間には、すでに僕以外の全員が集まっていた。

　しかし、誰も朝の挨拶を口にしない。

　全員が同じように険しい顔をしている。

　まるで、そこだけ空気が冷えきっているようだった。

「皆さん、そんな顔をしてどうしたんです？」

　尋ねると、アリスが「ん」と短く声を漏らした。

　彼女が指さしたのは、大広間の壁に設けられた台座だった。

　中央をくり抜いた壁龕のような場所に、蝋燭時計が置かれている。

　そのすぐ上に、何かが打ちつけられている。

「……んん？」

　僕は眠気の残る目をこすり、目を細める。

　そこにあったのは小さな藁人形だった。

　壁に磔にされるように、釘で打ちつけられている。

「あれは、藁人形？」

「そうじゃ」

　ジョンの声は、いつも以上にしわがれていた。

　彼も今しがた起こされたのかもしれない。

「意味不だよね」

　アリスは顎に指を添え、「うーん」と唸る。

　ユキとアディも、怪訝そうに藁人形を見つめていた。

「なんなんです？　これは」

「僕が知りたいくらいだよ」

　背後から声がした。

　振り返ると、そこにはレインが立っていた。

「ああ、おはようございます」

「挨拶は後にしよう。君は今、その藁人形を見たね？」

　昨日よりも、少しだけ距離感が近い。

　そんな気がした。

「はい。今しがた見ました。あれは一体なんなんですか？」

「見ての通り藁人形だよ。そして――これらもね」

「全く、気味が悪いぜ」

　苛立ったようにアランが吐き捨てる。

　僕はレインとアランが示す方へ視線を移した。

「え……？」

　思わず声が漏れた。

　長机の上に、さらに藁人形が置かれていたのだ。

「気持ち悪いですわね。こんなにたくさん」

　アディが、そのうちの一体を手に取って眺めている。

　僕は藁人形の数を数えた。

「机の上に五体。アディの手に一体。そして壁に磔にされたものが一体……全部で七体、ですか」

「ご名答です」

　険しい表情のまま、ザグレイさんが言った。

　その双眼は鋭く光っている。

「ひひっ。なんらかの隠喩(いんゆ)のつもりかのう？」

　隠喩。

　そう言われると、ただの悪戯だと笑い飛ばすには、少し気味が悪い。

　とはいえ、現実的な問題もあった。

「ああ、全く」

　僕はわざと呆れたように息を吐いた。

「内部の損壊はなるべく防ぎたい。昨日、そう説明されたばかりでしょう。誰がこんな稚拙な悪戯をしたのかは分かりませんが、壁に釘を打つなんて真似をしたら……」

「全くだよ」

　レインも同じように呆れ顔を浮かべる。

　ザグレイさんも、困ったように肩を竦めた。

「この程度の補修であれば大した金額ではない、そう思われるかもしれませんがね。この十字架屋敷は、ミスリル鉱石を主な素材として造られているのですよ」

　なんてことだ。

　ミスリル鉱石といえば、滅多に手に入らない貴重品じゃないか。

　多くの錬金術師が、喉から手が出るほど欲しがるAランクの錬金素材。

　一グラムで十万から三十万ゴールドはくだらない。

「一人につき十六本の金塊。浮ついてしまうのも分かりますが。少しは自重してほしいですよ」

　僕も同じ気持ちだった。

「で、犯人は誰なんです？」

　僕は大広間にいる面々を見回した。

「どうせ修理代が一億六千万から少し引かれるだけなんですから、早めに名乗り出た方が得策だと思いますよ。せっかくの晴天だというのに、気分が台無しです」

　今の段階なら、まだ笑い話で済む。

　とはいえ、大方の目星はついている。

　こんなことをしでかしそうな人間は、うちには二人しかいない。

　アラン、もしくはジョンだ。

　それを裏付けるように、アディ、アリス、ユキの視線も二人へ向けられていた。

　もちろん、疑惑の目だ。

　どちらが犯人なのかは分からない。

　だが、三人の目は明らかに「さっさと白状しろ」と言っていた。

　しかし。

「オイ、待てよ」アランが眉をひそめる。「俺は違うぞ？」

「ひひっ。もちろん、ワシでもないぞ？」

　二人は揃って否定した。

　しらを切り通すつもりらしい。

　いくらなんでも無理があるだろう。

「とりあえず」

　ザグレイさんが、低い声で言った。

「今日のところは、お咎めなしとしましょう。ですが、次はありませんからね」

　静かな声だった。

　だが、そこには確かな威圧感があった。

　この場で彼とまともにやり合えるのは、おそらくアランだけだろう。

　ザグレイさんは、なるべく怒らせない方がいいな。

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