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2話

「もう一回」

　アルベルトが銀貨を卓へ置く。

　神官服の女が何か言おうとしたが、その前に俺は木札を集めた。

「続けるなら、今度は対戦相手を変えましょう」

「なんでだ？」

「ずっと同じ相手だと、その人の金が先になくなります」

　向かいに座っていた髭面の男を見ると、借りた銅貨を数えながら露骨にほっとした顔をしていた。

「助かった……」

「おい」

「いや、勇者様と勝負できただけで十分ですよ。十分」

　さっきまで威勢がよかったくせに、二十一を目の前で出されて少し弱気になったらしい。

　代わりの相手を募ると、すぐに三人ほど手が上がった。勇者と同じ卓につけるだけで話の種になるのだろう。

「俺がやる！」

「いや、次は俺だ！」

「銀貨一枚なんて持ってねえぞ」

「賭け金は同額でなくても構いません。ただし、勝った分だけ受け取る形にしましょう」

　銀貨一枚を出すアルベルトに対し、相手は銅貨二十枚。

　今の俺には、この世界の貨幣価値を正確に把握できているわけではない。それでも周囲の反応を見る限り、アルベルトが軽い気持ちで置いている銀貨一枚は、普通の酒場客にとって小さくない金額らしかった。

　二戦目。

　アルベルトは十九。

　相手は十七。

　三戦目。

　アルベルトは十五で止め、相手が欲を出して二十三。

「また勝った！」

　周囲が沸く。

　アルベルト自身も隠すつもりがないらしく、銀貨を受け取るたびに笑みが深くなっていた。

「なあ、やっぱり俺、こういうの向いてないか？」

「三回でしょう」

　神官服の女が呆れたように返す。

「三回とも勝ってる」

「だから何ですか」

「普通は一回くらい負けるだろ」

「その普通はどこから出てきたんです？」

　言い合う二人の横で、青い外套の女が俺の作った木札を一枚つまみ上げた。

「ねえ。この札、全部で何枚あるの？」

「今は四十枚くらいですね」

「数字ごとの枚数は？」

「だいたい同じです」

「だいたい？」

「急ごしらえなので」

　彼女は木札を何枚か並べ、眉間に皺を寄せた。

「それじゃ確率が一定じゃないじゃない」

「その通りです」

「駄目じゃない」

「なので試作品です」

　そう答えると、女は少し意外そうな顔をした。

「試作品？」

「ちゃんとやるなら札の枚数も揃えます。今夜は思いつきで作っただけなので」

「ふうん」

　彼女は札を卓へ戻したが、その視線は離れなかった。

「ノエル」

　神官服の女が呼ぶ。

「あなたまで興味を持たないで」

「私は遊びたいわけじゃないわ。仕組みが気になるだけ」

「その台詞、信用できません」

「何でよ」

「アルベルトの仲間だからです」

「ひどくない？」

　大剣を背負った男だけは輪の外にいた。

　酒を飲みながらこちらを見ているものの、参加する気はないらしい。

「ドランはやらないのか？」

　アルベルトが声をかける。

「やらん」

「面白いぞ」

「金が減るか増えるかで騒ぐのが面白いとは思わん」

「勝てば増えるぞ」

「負ければ減るだろうが」

「だから勝てばいい」

　ドランはしばらく勇者を見つめたあと、木杯を傾けた。

「魔王を倒すより簡単そうに言うな」

　周囲から笑いが起こった。

　アルベルトまで笑っている。

「じゃあ次」

　俺が札を集めると、神官服の女が今度こそアルベルトの肩を掴んだ。

「もう十分でしょう」

「まだ四回だぞ」

「三回でやめるような言い方をしていたじゃないですか」

「一回とは言ったけど、三回とは言ってない」

「そういう問題ではありません！」

　俺は手を止めた。

「今日はここまでにしてもいいと思いますよ」

　アルベルトがこちらを見る。

「なんで？」

「勝ってますから」

「勝ってるなら続けた方がいいだろ」

「そう考える人もいます」

「レンさん」

　神官服の女がほっとしたようにこちらを見る。

　俺は続けた。

「ただ、勝っているうちに席を立てる人は、思っているほど多くありません」

「ほら」

　女が勝ち誇った顔をした。

　アルベルトは卓の上に増えた銀貨と銅貨を見下ろし、少し考えた。

　その間にも周りの客が、

「もう一回見たかったな」

「勇者様ならまだ勝てるだろ」

　などと好き勝手に言っている。

　結局、アルベルトは銀貨を手に取った。

「今日は帰る」

「そうしてください」

「でも明日もやってる？」

「店が開いている間なら」

「レンさん！」

「聞かれたので」

　アルベルトが笑った。

「じゃあ、また来る」

「来ません！」

　神官服の女に背中を押されながら、勇者一行は店を出ていった。

　扉が閉まったあとも、しばらく店内はざわついていた。

「勇者様が三連勝だってよ」

「四連勝じゃなかったか？」

「最初のやつも入れたら四だ」

「俺も明日やるぞ」

「席取っとけよ」

　話が勝手に広がっていく。

　俺は木札を片づけながら、卓の周囲を見る。

　勇者が帰ったのだから客も散るかと思ったが、逆だった。

「次、俺な」

「俺も入れてくれ」

「さっきの二十一ってやつ、もう一回説明してくれ」

　まだやるらしい。

　バルガンを見ると、厨房からこちらを眺めながら満足そうに顎を撫でていた。

「レン」

「何です？」

「皿洗い、今日はもういい」

「珍しいですね」

「その代わり、その卓を閉めるな」

「どっちが本業か分からなくなってきましたね」

「酒が売れる方が本業だ」

　店主としては正しい。

　その夜、店を閉めたのはいつもよりずっと遅かった。

　最後の客を追い出し、卓を拭いていると、バルガンが小さな革袋を投げてよこした。

　受け取った途端、じゃらりと音がする。

「今日の分だ」

　中を見る。

　銅貨が思っていたより入っている。

「こんなに？」

「酒と料理の売上が普段の倍以上だ。お前の取り分は約束通り四分」

　俺は革袋の中身をもう一度数えた。

　三日間働いて受け取る予定だった日当より多い。

「……皿洗いより儲かりますね」

「皿洗いを馬鹿にするなよ」

「してませんよ。ただ、向き不向きの話です」

「お前、皿洗い向いてねえもんな」

「そこは否定しません」

　バルガンは笑いながら酒樽の栓を締めた。

　俺は革袋を腰にしまう。

　客同士が勝とうが負けようが、酒場には金が落ちる。

　勝った人間は気前がよくなり、負けた人間は帰る前にもう一杯頼む。見物人まで長居するなら、卓そのものから金を取らなくても商売になる。

　前の世界では当たり前だった仕組みを、この世界ではまだ誰もまともに使っていない。

　それなら、やりようはいくらでもありそうだった。

「木札、もう少しちゃんと作れませんかね」

「まだやる気か？」

「やる気というより、このままだと数字の枚数が揃ってないので」

「細けえな」

「こういうところは細かくないと揉めます」

「だったら明日、裏の倉庫を探してみろ。古い木箱があったはずだ」

「使っていいんですか？」

「客が来るならな」

　そこで話は終わった。

　寝床代わりの倉庫へ戻り、藁を詰めただけの簡素な寝台に横になる。

　三日前には、自分が明日どうやって食事を手に入れるのかすら分からなかった。

　今は腰の革袋に、自分で作った遊びから生まれた金が入っている。

　店を持ちたいだとか、大金持ちになりたいだとか、そこまで考えているわけではない。

　ただ、明日も同じことをすれば、今日より少しくらいはまともに生きられそうだった。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　翌日。

　昼過ぎには木札を作り直した。

　今度は大きさを揃え、数字ごとの枚数も合わせる。バルガンが出してきた古い木箱は思った以上に状態がよく、薄く削れば十分使えた。

　夕方になると、客がいつもより早く集まり始める。

「勇者様、今日も来るらしいぞ」

「誰が言ってた？」

「知らん。聞いた」

　噂というものは雑だ。

　俺は別に、アルベルトが来ると宣伝した覚えはない。

　それでも店は昨日以上に混み始め、バルガンは早々に追加の酒樽を開けていた。

「レン、今日も頼むぞ」

「今日は給仕しなくていいんですか？」

「お前が給仕するより卓に座ってた方が儲かる」

　評価がはっきりしている。

　日が落ちた頃には、卓の周りはほとんど空きがなくなった。

　何人かと勝負を回していると、入口の扉が開く。

「お、来たぞ！」

　誰かが声を上げた。

　昨日と同じ白銀の鎧。

　アルベルトだった。

　その後ろには、当然のように三人もいる。

「ほら！　やっぱり来たじゃないですか！」

　神官服の女が入るなり怒っている。

「いいだろ。今日は昨日勝った分だけ使うから」

「そういう話ではありません！」

「なら負けなきゃいい」

「昨日からそればっかり！」

　アルベルトは聞き流しながら、人混みを抜けて俺の卓まで来た。

「レン」

「いらっしゃいませ」

「昨日のやつ、まだやってる？」

「もちろん」

　彼は席へ座りかけたが、途中で何かを思い出したように止まった。

「なあ」

「何でしょう」

「昨日より面白い遊び、ないのか？」

　後ろで神官服の女が額を押さえた。

　俺は新しく作り直した木札へ目を落とす。

　昨日一晩で、もう次を求めるのか。

「ありますよ」

　アルベルトの顔が明るくなる。

　俺は卓の下へ手を伸ばした。

「ちょうど今日、試してみようと思っていたところです」