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3話

「ちょうど今日、試してみようと思っていたところです」

　俺が卓の下から取り出したのは、数字を刻んだ円形の木盤だった。中央に軸を通し、縁には一から十二までの数字を並べてある。

「何だ、それ？」

「数字を当てる遊びです。数字一つなら六倍、奇数か偶数なら二倍」

「六倍？」

　アルベルトが露骨に食いついた。

「十二個あるのに六倍？」

　ノエルがすぐ気づく。

「店側が有利じゃない」

「その通りです」

「堂々と言うのね」

「利益が残らない店は続きませんから」

　アルベルトは笑って銀貨を一枚置いた。

「九」

　俺は盤を回し、小さな木球を落とした。

　球が跳ね、止まる。

「九です」

　一瞬の沈黙のあと、酒場が沸いた。

「一発で当てた！」

「勇者様すげえ！」

　銀貨一枚が六枚になる。

　アルベルトは満足そうにそれを引き寄せた。

「やっぱり俺、こういうの向いてるな」

「また始まった……」

　エリシアが額を押さえる。

　その後、他の客も参加し始めた。

　アルベルトは最初の大当たりで気をよくし、偶数、奇数、数字と賭け方を変えながら続ける。勝つこともあれば負けることもあったが、賭け金だけは少しずつ大きくなった。

「次、銀貨三枚。偶数」

「増やしすぎでは？」

「まだ勝ってる」

「勝っているうちに帰るのも手ですよ」

「あと一回」

　盤を回す。

　七。

「外れです」

　アルベルトの笑みが消えた。

「もう一回」

「今日はここまでにしては？」

「負けた分を戻すだけだ」

　エリシアがすぐ腕を掴む。

「それをやめなさいと言っているんです！」

　アルベルトは不満そうだったが、俺が盤を持ち上げると諦めた。

「……明日もやるよな？」

「店が開いていれば」

「明日は魔王討伐へ出る日でしょう！」

「出発前に一回くらいできる」

　嫌な予感しかしなかった。

　　　　　◇

　翌日の昼、予感は当たった。

　旅装姿のアルベルトが酒場へ来た。

「一回だけ」

「今日は出発日でしょう」

「昨日の負けを戻したら行く」

　エリシアたちも一緒だったが、全員すでに疲れた顔をしている。

　アルベルトは銀貨五枚を卓へ置いた。

「十二」

「その金、旅の路銀では？」

「全部じゃない」

　エリシアが何か言いかけたが、アルベルトは先に盤を指した。

「一回だけだ」

　俺は念を押した。

「負けても追加しないでください」

「ああ」

　盤を回す。

　球が止まった。

　十二。

「よし！」

　銀貨五枚が三十枚になった。

　アルベルトの顔が一気に明るくなる。

「これだけあれば旅も楽になる！」

「なら帰りましょう」

　エリシアが言う。

「いや、勝った分だけならいいだろ」

「よくありません！」

　俺も首を振った。

「今日はもうやめた方がいい」

「増えた金だぞ？」

「元は路銀です」

　それでもアルベルトは引かなかった。

　勝った金だけだから。

　一回だけだから。

　戻せるから。

　言い訳を変えながら続け、三十枚あった銀貨は二十枚、十枚と減っていく。

「次で戻る」

「終わりです」

「まだ金はある」

　アルベルトが革袋を開く。

　エリシアの顔色が変わった。

「それ、残りの路銀でしょう！」

　店内が静まった。

　俺は盤から手を離した。

「路銀なら受けません」

「少しくらいなら――」

「駄目です」

「勝てば増える」

「負ければ旅に出られなくなる」

　アルベルトは黙った。

　それでも、すでに使った分だけで路銀はかなり減っていた。

　エリシアが袋の中を確認し、深く息を吐く。

「……足りません」

「え？」

「宿代と食料、馬車代を考えたら、魔王領まで行けません」

　アルベルトの顔から血の気が引いた。

　　　　　◇

「勇者アルベルト様！」

　夕方、王宮の使者が酒場へ飛び込んできた。

「なぜまだ出発しておられないのです！」

　アルベルトは答えない。

　代わりにエリシアが言った。

「路銀が足りなくなりました」

「盗賊ですか？」

「本人が使いました」

「何に？」

　店内の視線が俺の卓へ集まった。

　使者は円盤を見て、次に俺を見る。

「……これは？」

「賭け事です」

「勇者様は、これで路銀を？」

「途中で止めましたけどね」

　役人は額を押さえた。

　結局、魔王討伐の出発は延期になった。

　新しい路銀を用意するには、王宮での手続きが必要らしい。

　使者に連れていかれる直前、アルベルトがこちらを振り返った。

「レン」

「何でしょう」

「次は勝つからな」

「まず魔王を倒してきてください」

　エリシアに襟首を引かれ、そのまま連れていかれた。

　静かになった店で、バルガンが卓を眺める。

「お前、とんでもない遊びを持ち込んだな」

「止めましたよ」

「勇者の出発は止まったけどな」

　言い返せなかった。

　ところが騒ぎを聞きつけたのか、店の外にはいつの間にか人が集まっていた。

「勇者様が六倍にした店ってここか？」

「新しい賭け事があるって聞いたぞ」

「俺もやってみたい！」

　バルガンが入口を見て、今度は俺を見る。

「なあ、レン。この卓一つじゃ足りなくねえか？」

「そうですね」

「前の世界じゃ、こういう店を何て呼んでた？」

　俺は円盤に手を置いた。

「カジノです」

「かじの？」

「賭け事をするための店ですよ」

　バルガンが笑う。

「だったら作るか？」

　外の列は、まだ伸びていた。

　前の世界では、俺は誰かが作ったカジノでカードを配るだけだった。

　この世界には、まだ一軒もない。

「……作ってみますか」

「何を？」

「俺のカジノを」

　翌朝、勇者が魔王討伐を延期した噂は王都中へ広がり、酒場の前には開店前から客が並んだ。

完

お試しの短編でした。最後までお読みいただきありがとうございます。反応よければ連載にするかも。