祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第45話 揺れる心の灯

　襲撃から数日。

　ヴァーミリオンの朝は、以前とは違う匂いで満ちていた。

　焼けた木材の焦げ臭さ。

　湿った土の匂い。

　血を洗い流したあとの鉄の残り香。

　その上に、煮炊きの煙と、革紐を締め直す油の匂い、干し肉を炙る香ばしさが薄く重なる。

　壊れた柵を打ち直す音が、朝の空気へ小さく響いていた。

　畑の端では、男たちが無言で掘り返された土をならしている。

　包帯を腕に巻いたまま鍬を握る者もいる。

　仮設の天幕の前では、女たちが煮出した湯を桶へ移し、子どもたちに布を配っていた。

　少し離れた場所では、荷馬車から降ろされた樽や木箱が手際よく仕分けられていく。

　どこも傷だらけだ。

　どこも壊れたままだ。

　それでも、人の手だけは止まっていなかった。

　まだ小さい。

　以前より減っている。

　けれど確かに、灯は残っていた。

　　　　　◇

　屋敷の応接間の窓辺で、一人の女が紅茶を傾けていた。

　艶のある黒髪を後ろで一つに結わえ、男装に近い仕立ての服を着こなしている。

　線の細い顔立ちだが、その目つきには妙な鋭さがあった。

　気品はある。だが、静かな令嬢というより、獲物を待つ剣士のような空気の方が強い。

　窓の外、忙しなく動く村人たちを眺めながら、彼女は微笑を浮かべ言った。

「父上から面白い場所だと聞いたが、しょっぱなからなかなか楽しませて貰えた」

　彼女の傍らで佇むクラリスは小さく頷いた。

「それは何よりです、アリシア様」

　アリシア。

　前王アデルハイドの末娘。

　センバスが王都から連れてきた、“少々扱いに困る人物”である。

　アリシアはカップを傾けたまま、口元だけで笑った。

「特に、あのオーガは良かったな。村ひとつ呑み込む気迫があった」

「褒める相手が少々物騒ですが」

「物騒なのは嫌いではないのでね」

　さらりと言い切る。

　クラリスがわずかに目を細めると、アリシアは退屈そうに窓の外へ視線を戻した。

「それで？」

「はい？」

「領主くんは、まだふさぎ込んでいるのかい？」

　クラリスは少しだけ沈黙した。

「……ええ」

「なかなか見所のある男だと聞いたが、そこは減点だな、センバス」

　応接間の入口付近に控えていたセンバスが、わずかに眉を動かす。

　アリシアはそれに気づいたのか、気づいていないのか、頬杖をついた。

「まあ、折れかけの剣がどう戻るのかを見るのも、それはそれで一興だ」

　その言い方に、感傷はなかった。

　ただ、強さと弱さを値踏みする者の目があるだけだった。

　　　　　◇

　丘の上には、風が吹いていた。

　村の全景を見下ろせるその場所に、ロシュは今日も立っていた。

　左目には包帯。

　顔色はまだ悪い。

　立っているだけで体力を使うのか、彼の肩にはどこか疲弊が残っている。

　その隣に、ロロが立っていた。

　二人とも、ほとんど話さない。

　眼下には、壊れた村と、直されつつある村が同時に広がっている。

　折れた柵。

　崩れた作業小屋。

　仮設天幕。

　行き交う荷馬車。

　煙。

　人の声。

　なのに、ロシュの目には何も映っていないようだった。

「……少し、風が強いね」

　ロロがそう言った。

「あぁ」

　それきり、また沈黙が落ちる。

　ロシュはただ見ている。

　丘の上から、村を。

　けれど本当は、何も見ていない。

　その停止が、ロロにはひどく痛々しかった。

　　　　　◇

　屋敷の食堂では、重い空気のまま話し合いが続いていた。

「このままではまずいです」

　最初にそう言ったのは、クラリスだった。

　机の上には帳簿と被害一覧、それから補給品の不足を記した紙が広がっている。

「村の再建計画は何とか形になっています。ですが、領主様がこのまま動けないとなると、外への交渉も、内部の統制も、いずれ綻びます」

　アンバーが腕を組む。

「戦力面でも同じさね。今は皆、気を張って持ちこたえてる。でも長くは続かない。前に立つ顔がいないと、人は少しずつ緩む」

「指揮系統も同様です」

　ガレスが短く言う。

「現状は各自が役目を理解して動いています。ですが、最終判断を下す者が戻らなければ、いずれ現場判断のズレが出ます」

　ルシアも珍しく真面目な顔だった。

「地のダンジョンも止まってはおらぬ。綻びが大きく広がった形跡は今のところないが、無為に時間を消費できるほどの余裕なぞないのじゃ。ロシュがこのままふさぎ込めば、いずれ外も内も詰むぞ」

　ロロは何も言わなかった。

　言えなかった。

　あの丘に立つロシュの横顔を思い出すたび、簡単に「立って」とは言えなかったからだ。

　そこで、今まで黙っていたレオが鼻を鳴らした。

「何を湿っぽい顔しとるんや、お前ら」

　全員の視線が集まる。

　レオは椅子に深く腰掛けたまま、いつもの気軽さで続けた。

「あいつの諦めの悪さは天下一や。ガキの頃から知っとる俺が保証したる」

「レオさん……」

　ロロが小さく呟く。

　レオは肩をすくめた。

「あいつがこれで終わるなら、最初からここまで来れてへん。今は腐っとるだけや。腐ったまま終わる男やない」

　妙に、はっきりした声だった。

　慰めではない。

　期待でもない。

　ただ、知っているから断言しているだけの声。

　センバスは、その言葉を聞きながら窓の外へ目を向けた。

　丘の上に、今日も若様の姿がある。

　己が間に合わなかった事実。

　胸の奥に沈む悔恨を、静かに噛みしめる。

　だが、それでも。

　今回ばかりは、立ってもらわなければならない。

　　　　　◇

　そして、今日もまた。

　丘にはロシュとロロがいた。

　風が吹く。

　村から、木槌の音がする。

　誰かの笑い声が、ほんの少しだけ届く。

　それでも、ロシュは変わらない。

　ロロがそっと横を見る。

　包帯の下、伏せられた顔。

　残った片目にも、あの日のまま光が薄い。

　そこへ、背後から足音が近づいた。

「若様」

　ロシュは振り向かなかった。

　振り向く気力すらないように見えた。

　センバスは二人の少し後ろで足を止め、低く問うた。

「いつまで、そうしておられるのです」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてロシュが、小さく息を吐く。

「……怖いんだ」

「何がです」

「全部だよ」

　声は擦れていた。

　驚くほど、弱い声だった。

「また誰かが死ぬのを見るのが怖い。守れないのが怖い。みんなで積み上げたものが壊れていく様が怖い」

　ロシュは震える指で、自分の胸元を握った。

「昔からそうだ。ヴァーミリオン(俺達)は、上手くいきかけると最後には全部ぶち壊れて台無しになる」

　ロロが息を呑む。

　ロシュは顔を上げないまま、言葉を吐き出した。

「これ以上……立ち上がって進むのが怖いんだよ」

　その言葉は、涙と一緒に落ちた。

　ロロはたまらず一歩近づき、そっとロシュの腕に手を添える。

「ロシュ様……」

　ロシュはかすかに肩を震わせた。

「怖いんだよ、ロロ。もう、誰かが壊れるのを見たくない。自分が壊れるのも嫌だ。……でも、進まなきゃいけない。立ち上がらなくちゃいけない。そんなことは分かってる。それでも、もう――」

「いいよ」

　ロロが、はっきり言った。

「戦えなくてもいい。領主じゃなくてもいい。どんな姿になっても、私はずっと傍にいる」

　ロシュの肩が、ほんの少しだけ落ちた。

　張りつめていた糸が、そこで切れかける。

「だから……無理しなくていいんだよ」

　その瞬間だった。

　ぐい、と胸倉を掴まれた。

「――っ」

　顔を上げる暇もないまま、頬に衝撃が走る。

　乾いた音が、丘の風の中でやけに大きく響いた。

　ロシュはよろめき、ロロが息を呑む。

「センバスさん！？」

　ロロが叫ぶ。

「何するんですか！　ロシュ様はもう十分傷ついてる！　これ以上何を背負わせるんですか！」

　センバスはロロを見なかった。

　ただ、頬を打たれたまま呆然とするロシュを真正面から見据えていた。

「あなたは、何者なのですか」

　低い声だった。

　怒鳴りではない。

　だが、その静けさの方がずっと重かった。

「怖いのは当然です。進めぬと思うのも当然です。折れるのも当然でしょう」

　センバスの声は、少しも揺れない。

「ですが、あなたはそれで終わってよい立場ではありません」

　ロシュの喉が震えた。

「……っ」

「若様だけが傷ついたのではない」

　その一言が、胸の奥へ深く刺さる。

「村を見なさい。畑を直す者がいる。包帯を巻いたまま薪を運ぶ者がいる。家族を失っても、明日のために立っている者がいる。皆、怖くないわけではない。悲しくないわけでもない。それでも立っているのです」

　ロロが泣きそうな顔で唇を噛む。

　センバスは、そこで初めてロロへ視線を向けた。

「ロロ、お前の優しさは本物だ」

　ロロの肩が揺れる。

「だが、若様をそこへ沈めるな」

「……っ」

「寄り添うのは、立ち上がってからにしなさい」

　ロロは何も言えなかった。

　センバスは再びロシュだけを見る。

「若様は何者です」

　風が吹いた。

　村から、小さく木槌の音が聞こえる。

「ただ傷ついた若者ですか」

　答えられない。

「それとも、この地の当主ですか」

　ロシュの指先が、わずかに震えた。

「立ち止まるのは自由でしょう。ですが、その間にも背負うものは減りません。あなたを信じ、支えようとする者たちは、今もまだ、前を向いている」

　ロシュは唇を噛んだ。

　血の味がした。

　センバスはそれ以上、何も言わなかった。

「甘えを棄て去りなさい」

　最後にそれだけを置いて、静かに踵を返す。

　丘の上には、ロシュが雲一つない空を見上げていた。

　　　　　◇

　風の音の中で、昔の声が蘇る。

　幼い頃。

　まだ剣より、鍬の方が似合っていた頃。

　新しく開いた畑が、魔物に踏み荒らされた日のことだ。

　土は抉れ、苗は引きちぎられ、皆で作った畝は泥に沈んでいた。

「ほらな」

　幼いロシュは、拳を握りしめる。

「やっぱりだ。ヴァーミリオン(俺達)はいつもこうだ。何か始めても、上手くいきかけても――最後には壊れる」

　隣で、バロックが頭をかいた。

「なら、やめるか？」

「……え？」

「上手くいかんからといって立ち止まれば、そこで終わりじゃ」

　夕日の中、土の匂いを纏った祖父は笑っていた。

　豪快で、どこか抜けていて、それでいてまっすぐな笑い。

「不貞腐れた孫に、じじいのありがたい道標をくれてやろう」

「なんだよ……ありがたい道標って」

　大きな手が、乱暴に頭を撫でる。

「――夢を持って、前へ進め」

　ロシュは顔を上げた。

「多くの者は、諦めを抱えて生きておる。じゃが、夢を抱いて生きようとする者はほんの一握りじゃ。何故だと思う？」

「……諦めた方が簡単だから？」

「半分正解じゃな。じゃが不正解。今日のおかずは没収じゃ」

「ふざけんな、くそじじい！」

　脛を蹴られながらも、バロックは笑った。

「正解はな――苦しいからじゃ」

「苦しい？」

「人はのう、楽な方へ流れる生き物じゃ。諦める方が、よほど簡単じゃからな。じゃが夢を抱いて進むとなれば、逃げることはできん。現実と向き合い続けるしかない――だから苦しい。だから、選ぶ者が少ないんじゃ」

　バロックは、畑の向こうへ視線を向けた。

「ロシュ。どれだけの苦難があろうと、決して立ち止まるな。下を向くな」

　力強い言葉。

「道が続く限り、夢を持って歩み続けろ」

　諦めない心。

「そのひたむきな姿は、いずれ誰かの心に火を灯し、お前を支え、また一歩を踏み出させる力になる」

　声が、胸の奥で重なる。

「――お前はいずれ、この地を治める。その先の景色を、幸福で満たしたいと夢願うなら」

　バロックは眩しい笑顔をロシュに向けた。

「諦めるな。夢を持って前へ進め」

　　　　　◇

　ロロがそっと顔を上げた時、ロシュの表情はまだ暗かった。

　まだ、立ち上がれてはいない。

　まだ、怖さも消えていない。

　それでも。

　完全な虚ろさだけは、ほんの少しだけ薄れていた。

　ロロは何も言わなかった。

　ただ、その小さな変化を見逃さないように、そっと息をついた。

　　　　　◇

　夜。

　自室は静かだった。

　屋敷の中はみなが寝静まり、静寂が訪れていた。

　ロシュだけは寝台の端に腰掛けたまま、片目で暗がりを見つめている。

　まだ怖い。

　まだ進めない。

　また失うかもしれない。

　また守れないかもしれない。

　それでも、止まったままでいいわけでもない。

　祖父の言葉。

　センバスの言葉。

　ロロの涙。

　村で動き続ける人の手。

　頭の中で、全部が重なり合っていた。

「……くそ」

　誰にともなく、そう呟く。

「俺は、どうすればいいんだよ」

　その時だった。

　部屋の隅に、黒い霧が滲んだ。

　冷気が走る。

　空気が沈む。

　ロシュは息を呑み、ゆっくりと立ち上がった。

　霧は集まり、輪郭を持つ。

　重厚な黒鎧。

　大剣。

　地鳴りみたいな圧。

　見間違えるはずもない。

「……初代」

　黒騎士はしばらく無言でロシュを見下ろしていた。

　その圧だけで、胸の奥が重くなる。

　だが、恐怖で膝は崩れなかった。

　やがて、低い声が部屋を揺らす。

「若きヴァーミリオンよ」

　たった一言。

　だが、その重さは何より大きかった。

「貴様に、伝えることがある」

　黒い兜の奥から向けられる視線を、ロシュは残った片目で見返した。

　怖い。

　まだ、怖い。

　それでも、目は逸らさなかった。

　夜の静寂の中、黒騎士の影が部屋を満たしていた。