祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第4話 地下迷宮と、黒き祖

門の向こうは、湿った石の匂いに満ちていた。

　冷気が喉を撫でる。肺に入る空気が重い。地上の空気とは明らかに違う。

　一歩踏み込むごとに、靴裏が吸い付くような湿り気を返してくる。

　屋敷の地下にあるはずなのに、そこはもう別の土地のようだった。

「……いよいよか」

　自分を落ち着かせるように、俺は息を吐いた。

「第一層は低級の魔物しか湧かぬ。おぬしら程度の力でもやれるはずじゃ」

　ルシアが言う。

「“はず”って言ったな今」

「保証はせぬ。ちなみにわらわは戦闘はできぬのでな」

「悪魔なのに？」

「わらわはただの可憐でお茶目な悪魔じゃからな。暴力など野蛮な真似はできぬ」

　かわいらしくポーズをとって、そんなことを宣う悪魔。

　こいつの話は半分に聞いておいたほうがよさそうだ。

　邪な感じはしない。だが、どこか後ろめたい感情が読み取れる気がする……。

　まあ、今そんなことを考えても詮無きことだろう。

　俺は前に進むと決めたのだから。

　石の通路は驚くほど整っている。崩落もなく、壁面は滑らかだ。自然洞窟というより、何者かが“設計した空間”に近い。

　足音がやけに綺麗に反響し、そのたびに自分たちが地中深くへ飲まれていく感覚が強くなる。

「わらわのおかげで、ここの【地】の概念核は安定しておるからの。このダンジョンは暴走せぬ」

　他のダンジョンと違い、うちの領地に魔物が溢れ出ない理由。

　それが“この地に縛られた悪魔”の副産物とは、なんとも皮肉だ。

　やがて、最初の魔物が現れた。

　床を引っ掻く音。

　低い唸り。

　曲がり角の奥から、角を持つ猪型の魔物が姿を現す。

「グラウンドボアじゃ」

　突進。

　石床を砕きながら一直線に迫る。

　愚鈍に見えて、その重みは冗談ではない。まともに受ければ骨ごと持っていかれそうだった。

　頭では分かっていても、実物を前にすると脚が一瞬すくむ。

　俺はショートソードを構え、一呼吸。

（猛進Ⅰ、解放！）

　一歩目が爆ぜた。

　視界が流れ、風が裂ける。

　床石を蹴り砕くような反動。自分の体が置いていかれそうになる。

　速い。だが、速すぎる。制御を誤れば、自分から角に飛び込む。

　交差。

　刃を喉元へ滑り込ませる。

　肉を裂く感触。

　次の瞬間、魔物は霧散し、牙と魔石だけを残した。

　呼吸が荒い。

　手のひらがじっとり汗ばんでいる。

　たった一度の踏み込みで、心臓が喉元まで跳ね上がっていた。

「……いける」

　震えは残る。

　だが、恐怖は少しだけ後ろへ下がっていた。

　今のは勝ったというより、どうにか噛み合っただけだ。だが、それでも一体は倒せた。

「初手としては悪くないの」

　ルシアが腕を組んで言う。

「えらそうに採点すんな」

「見てやっておるだけありがたく思え」

「戦わないやつがそれ言う？」

　だが、軽口に少しだけ救われたのも事実だった。

　黙って震えているより、よほどましだ。

　魔物は種類を変え、間断なく現れた。

　だが――第一層は、俺たちが勝てる程度に調整されている。

　グラベルウルフは群れで来る。

　低い足音が散り、左右へ開いて囲もうとしてくる。

　一体に気を取られれば、すぐ別の牙が喉笛を狙う配置だ。

「左三歩！」

　センバスの声。

　俺が反射的に下がった瞬間、老執事の剣が弧を描いた。

　狼の首筋を浅く裂き、動きを止める。そこへ俺の剣が追い、仕留めた。

　無駄がない。老いてなお鋭い。

　いや、老いてなお、ではない。長く生き延びてきた者だけが持つ“迷いのなさ”だ。

　もう一体はロロが迎えた。

　踏み込み。

　拳が顎を跳ね上げる。

　続く肘打ち。鈍い音。骨が砕け、魔物が床へ叩きつけられる。

「メイドって何だっけ……」

「戦力です」

　真顔で返された。

　実に頼もしい。

　さらに奥。

　アーススライムがぬるりと這い出る。

　半透明の体の奥で、濁った核がゆらゆらと揺れていた。

「うわ、気持ち悪っ」

「斬っても散るだけじゃ。核を潰せ」

「核ぅ？」

　俺が眉をひそめると、センバスが横から刃を差し込む。

　半透明の体の奥で、鈍く光る石のようなものが砕けた。

　スライムはたちまち光の粒子へ崩れる。

「見極めも必要ということですな」

「初回でやるには学びが多いな！？」

　だが、その“学び”の一つ一つが、そのまま命に繋がるのだと分かる。

　ここでは知らないことが、そのまま死因になる。

　戦いを重ねるうちに、俺の呼吸は整い始めていた。

　武具の感触にも少しずつ慣れてくる。

　恐怖が消えたわけじゃない。だが、恐怖の中で手を動かすことには慣れ始めていた。

【猛進Ⅰ　18/30】

　残り回数が減るたび、心臓が跳ねる。

　有限だ。

　この力は、無限ではない。

　便利で強力で、だからこそ頼りすぎれば足元を掬われる。

　この数字は、そのことを嫌でも思い出させてきた。

「ふむ、ふむ。順調じゃな」

　ルシアが満足げに後方で腕を組む。まるで指揮官気取りだ。

　ただの荷物持ちだが……。

　この悪魔は、どうやってかドロップした素材を手にした瞬間に消失させた。

　本人いわく収納したらしい。いつでも取り出し可能で、大きな荷台5個分の量を収納できるらしい。

　悪魔とは、かくも便利な存在なのか。

　――しかし順調だ。順調すぎる。

　そう思ったのが良くなかったのか。

　通路から広間へ足を踏み入れた瞬間だった。

　音が、消えた。

　魔物の気配が途絶える。

　風もないのに空気が沈む。

　石床が低く震えた。

　足裏から伝わる重圧。

　さっきまで戦っていた魔物たちとは、存在の質そのものが違う。

「……これは」

　センバスが目を細める。

　ルシアの瞳が、わずかに揺れた。

　さっきまでの軽さが消えていた。

　肩がほんの少しだけ強張り、細い指先が衣の裾を掴む。

　それだけで十分だった。こいつが本気で動揺しているのだと分かるには。

「まさか……」

　その声は、ほんのかすかに掠れていた。

「生きて、おったのか」

　広間の中央に、黒い靄が滲む。

　それは集束し、輪郭を持つ。

　重厚な漆黒の全身鎧。

　背丈は俺より頭一つ高い。

　大剣を携えた騎士。

　胸が冷たくなる。

　見覚えがある。

　幻影で見た男。

　血煙の中で魔物を薙ぎ払っていた背中。

「……初代ヴァーミリオン」

　怖い。

　だがそれ以上に、目を逸らしてはいけない気がした。

　あれはたぶん、俺と無関係ではいられない存在だ。

　騎士が、ゆっくりと兜を向けた。

「ヴァーミリオンの血よ」

　声は低く、地鳴りのようだ。

「示せ」

　次の瞬間、消えた。

「――っ！」

　視界の端に黒が閃いた。

　俺は微動だにできず、前髪が数本はらりと落ちる。

　数拍遅れて、首筋に手を当てた。

　ちゃんと繋がっている。

　わざと外された。

　今の一閃で死を見た。

　膝が震え、一歩も動かせない。

　刃そのものより、そこにあった“死を与える意志”の濃さに体が竦んだ。

「ロシュ様っ！！」

　石床が割れ、破片が舞う。

　センバスが踏み込む。

　鋭い連撃。

　喉、胴、膝。急所だけを狙った迷いのない剣筋。

　だが、大剣の一振りでまとめて弾かれ、数歩後退。

　受けたというより、片手間に払い落とされた。

　ロロが低く潜る。

　拳を叩き込む。

　金属音。

　鎧は揺らがない。

　衝撃を受けているはずなのに、まるで石壁でも殴ったように初代は微動だにしない。

　逆に腕が振るわれる。

「ロロ！」

　俺は歯を食いしばる。

　恐れるな。

　立ち止まるな。

　前に進め。

　俺は決めたはずだ。

「猛進Ⅰ、解放！！」

　全力。

　渾身。

　胸元目掛けて刃を叩き込む。

「うぉらぁぁぁぁっ！！」

　――パキッ。

　場の重苦しい空気に似つかわしくない、軽い音。

　止められた。

　指先一つで。

　ショートソードは刃に罅が入り、硝子細工のように砕ける。

「軽い」

　淡々とした声。

　次の瞬間、奴の拳が腹を打つ。

　内臓が潰れ、胃液が逆流する。息を吸おうとしても空気が入らない。

　膝が勝手に折れ、石床に吐瀉物が散る。

　腹の奥で何かがひしゃげたような痛みが広がり、視界の端が白く明滅した。

「あがっ……はぁ、はぁ、はぁ」

　違う。

　これは殺し合いじゃない。

　測られている。

　値踏みだ。

　力そのものだけじゃない。もっと別の何かまで見透かされている気がした。

　兜の奥の視線がルシアへ向く。

「契約は続いているぞ」

　ルシアの指先が、わずかに震えていた。

　その声音も表情も抑えられている。だが、押し殺した感情だけが逆に滲んでいた。

　怒りか。

　悔しさか。

　それとも、長い時間押し込めてきた何かか。

「こんな者に縋るのか？　余りに覚悟が浅い」

　その言葉に、ルシアは言い返さなかった。

　ただ、細く息を吐いただけだった。

　それは反論のためではなく、胸の奥から溢れそうになる何かを押し戻すための息に見えた。

　胸が焼ける。

「……黙れ」

　足が震える。

　視界も揺れる。

　腹の奥がまだ痙攣していて、立つだけで吐きそうになる。

　それでも立つ。

　みっともなくてもいい。格好悪くてもいい。ここで膝をついたままだけは嫌だった。

「それでも、俺は前に進むんだよ」

「その悪魔の望みを叶えてやれるのか？　苦難の道ぞ」

「苦難の道？」

　唇の端を、無理やり持ち上げる。

　正直、強がりだ。そんなことは自分が一番よく分かっている。

　だが、ここで虚勢も張れないなら、最初から何も背負えない。

「道なら前に進めるだろ」

　俺は初代を睨む。

　沈黙。

　重圧が、わずかに緩む。

「……そうか」

　黒い鎧が、霧へと崩れ始める。

「ならば、示せ」

「真に、ヴァーミリオンを継ぐ者たれ」

　気配が消えた。

　静寂。

　俺はその場に崩れ落ちた。

　勝てなかった。

　完敗だ。

　だが、殺されなかった。

　試された。認められたわけではない。ただ、門前払いにはされなかった。

「……試練、ですな」

　センバスが静かに言う。

「悔しい……あんなの、ずるい」

「強いだけでずるい扱いはやめろ」

　俺は苦笑する。

　痛い。全身が痛い。

　笑うだけで腹の奥が軋み、顔をしかめそうになる。

　親父の豆だらけの手。

　爺様の大きな背中。

　領民たちの懸命に生きようとする姿。

　そして――ルシアを見る。

　初代が消えた場所を、ただ見つめている。

　その横顔は、いつもの悪戯っぽい笑みも、尊大さもなかった。

　何百年分もの時間が、その小さな体にふと戻ってきたみたいに見えた。

　置き去りにしたはずの記憶が、今さら追いついてきたような顔だった。

　俺は震える膝に力を込め、立ち上がる。

「素材、持って帰るぞ」

　三人がこちらを見る。

「もっと強い武具を作る」

　拳を握る。

　腹も、腕も、脚も、全部痛い。

　でも、その痛みが逆に腹の底を冷やしてくれる。

　勝てない相手がいる。届かない背中がある。だったら、ここで折れている暇なんてない。

「次は、あんなふうに見下ろさせない」

　広間の奥。

　さらに下へ続く通路が、静かに口を開けている。

　怖い。

　正直、まだ震えてる。

　でも――だからどうした。

　前に進むって決めたんだ。

　なら次は、もっと強くなって戻ってくる。

　今度は一撃も届かないまま終わったりしない。

　あの黒い背中に、俺の刃が届くところまで行ってやる。