祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第34話 黒き祖の介入

「いやああぁぁぁぁぁっ！！　ロシュ様っ！！？」

　自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

　私は崩れ落ちるロシュ様へ飛びつくように駆け寄り、その体を抱きとめる。

「ロシュ様、ロシュ様っ……！」

　返事がない。

　胸を貫いた岩の刃。

　そこからどくどくと溢れてくる血。

　服も、手も、床も、赤い。

　何が起きたのか、分からなかった。

　ほんの一瞬前まで、二層を抜けたのだと、皆であの階段を見ていたはずなのに。

　なのに今、ロシュ様は自分の腕の中で力なく沈んでいる。

「やだ……いや……」

　喉が震える。

　手が震える。

　胸を押さえつけても、血が止めどなく溢れていく。

　私はどうすればいい？

　どうすればこの血を、ロシュ様の命を繋ぎ止めていられる？

　分からない。

　この現実を認めたくない。

「ロシュ様……っ、目を開けて……お願い、返事して……！」

　返事はない。

　血の熱だけが、やけに生々しかった。

　頭の中が真っ白になる。

　その白の奥から、不意に、別の冷たさが浮かび上がった。

　　　　　◇

　冷たい土だった。

　湿った森の匂い。

　頬に張りつく落ち葉。

　雨に濡れた泥。

　幼い私は、動かない父の体にしがみついていた。

　獣人だった父は、すでに冷たかった。

　その大きな手も、もう動かない。

　庇うように倒れていた母は、かすかに息をしていたけれど、その呼吸は今にも途切れそうに浅かった。

　逃げて、逃げて、逃げて。

　もう大丈夫だと思った先でも、石は飛び、罵声は飛び、剣まで向けられた。

　獣臭い。

　混じりもの。

　汚らわしい。

　何度も聞いた。

　意味は全部分からなくても、自分たちが“いてはいけないもの”なのだと分かるには十分だった。

　怖かった。

　寒かった。

　お腹が空いていた。

　でもそれ以上に、自分がここで一人になるのが、たまらなく怖かった。

　その時だった。

「センバス！　誰か倒れてる！」

　幼い声。

　顔を上げる。

　木々の隙間から見えたのは、まだ幼い男の子だった。

　所々ほつれているが、仕立ての良い服。

　土で汚れているのに、妙に真っ直ぐな立ち方。

　その後ろには、大きな外套を纏った老人。

　老人――センバスは、倒れている父と母、それから怯えて縮こまる私を一目見て、すぐに顔つきを変えた。

「……若様」

「大丈夫かい？」

　男の子は迷わなかった。

「センバス。屋敷に連れて帰るぞ」

　その言葉を、私は今でも覚えている。

　見たことがない目だった。

　嫌悪も、恐れも、値踏みもない。

　ただ“倒れているなら助ける”と、それだけを当たり前のように思っている目。

　その後のことは、途切れ途切れだ。

　暖かい毛布。

　苦い薬。

　湯気の立つスープ。

　怖くて隅に縮こまっていた私へ向けられた、小さなパン。

「ちゃんと食べないとダメだよ」

　差し出してきたのは、あの男の子――ロシュだった。

　怯えて手を出せない私を見て、ロシュは少し困ったように笑った。

「大丈夫。食べても怒ったりしないよ」

　その言葉に、あの笑った顔に、胸の奥がじんと熱くなったのを覚えている。

　私にとって、あの屋敷が初めての居場所だった。

　獣人の血が混じっているからと石を投げられず、

　父と母の出自を聞かれて怯えず、

　“いてもいい”と、初めて思えた場所。

　そして、その場所をくれたのが――

「ロシュ様……」

　　　　　◇

　現実へ引き戻される。

　血の匂い。

　冷たい鍾乳洞の空気。

　腕の中でぐったりと力を失ったロシュ様。

　そして、あまりにも軽い声。

「へぇ」

　ティエラが、鼻をひくつかせ、面白い玩具でも見つけたみたいに首を傾げていた。

「君、獣臭いね。古い獣人の血でも混じっているのかな？」

　琥珀色の瞳が、私をじっと見る。

「そんな顔もするんだ。主を失った犬みたいで、実に獣人らしい性だね」

　その瞬間。

　私の中で、何かが切れた。

　悲しみとか、恐怖とか、そういう形をしたものじゃなかった。

　もっと熱くて、もっと黒くて、もっと止めようのない何かが、腹の底から一気に噴き上がる。

　目の前が赤く染まる。

　私は、そっとロシュ様の体を床へ横たえた。

　震えていた手が、ぴたりと止まる。

「……殺す」

　自分でも驚くほど低い声だった。

　アンバーが息を呑む。

　ガレスの目が細まる。

　ルシアが、愕然としながらもはっとしたように私を見た。

　だが、もう誰の声も入らない。

「ロロ、待て！！　そやつは――」

　ルシアの制止より早く、私は踏み込んでいた。

「鉄拳、重脚、解放」

　脚甲が石床を噛み、拳が鈍色に変わる。

　一歩で間合いを潰し、そのままティエラの顔面目掛けて拳を叩き込む。

　速い。

　自分でも、自分がここまで速く踏み込めるとは思わなかった。

　怒りで体の枷が外れたみたいだった。

　だが。

　ティエラは、わずかに首を傾けただけでそれを外した。

　拳が空を切る。

「うわ、怖い」

　軽い声。

　そのまま人差し指がひらりと動く。

　次の瞬間、私の足元から石の刃が何本も突き出した。

「っ！」

　重脚で無理やり踏ん張り、身を捻って避ける。

　頬を掠めた岩刃が熱を残した。

　そこへガレスが飛び込む。

「穿殻、解放」

　槍の穂先が一直線にティエラの喉を狙う。

　それは迷いのない、洗練された最短の突きだった。

　だがティエラは、半歩も下がらない。

　ただ指先を動かすだけ。

「『ストーンウォール』」

　がきん、と硬い音。

　地面からせり上がった石壁が槍を弾いた。

「な……」

「直線的すぎるよ」

　ティエラが笑う。

　横からアンバーの戦斧が唸った。

「舐めた口きいてんじゃないよ！」

　砕甲の乗った重い一撃。

　ただの人間なら、掠めただけでも終わる一撃だ。

　けれど、ティエラは床を滑るように下がり、空いた手で紋様を描く。

「『ロックバレット』」

　石の礫が散弾みたいに弾け、アンバーの進路を塞いだ。

「ちっ！」

　戦斧で弾き落とす。

　だが、その一拍で距離を取られる。

　クレーネの土矢が飛ぶ。

「目」

　三本。

　正確無比な連射。

　だが、それすらもティエラはわずかに体を捻って避けた。

　最後の一本だけが肩を掠め、ローブの端を裂く。

「……おお」

　ティエラが少しだけ感心したように目を細める。

「今のはよかった」

　褒められているはずなのに、ぞっとする声音だった。

　私は止まらない。

「殺す。殺す。殺す……！」

　拳、蹴り、肘、膝。

　怒りのまま叩き込む。

　普段の私なら絶対にしない、隙だらけの連撃だった。

　けれど、そのすべてに殺意だけは乗っていた。

　強い。

　速い。

　いつもの私を知っている全員が息を呑むくらいには、危険な動きだった。

　それでも。

　届かない。

　ティエラは笑いながら、ほとんど足も動かさず捌いていく。

　拳が来る場所を知っているみたいに。

　私の怒りも、アンバーの圧も、ガレスの槍も、クレーネの矢も、全部が一段下から届いているみたいだった。

「駄目じゃ、ロロ！　下がれ！」

　ルシアの声。

　だが、私は止まらない。

「返せ……！」

　泣きながら叫ぶ。

「ロシュ様を、返せぇぇぇぇっ！！」

　その叫びと同時に、渾身の拳がティエラの胸を狙った。

　今度こそ入る。

　そう見えた。

　だが、ティエラの笑みが深くなる。

「遅いよ」

　ぞくり、とした。

　指先が灯る。

　次の一手が来る。

　私の体勢は前に流れきっている。

　避けられない。

　その瞬間だった。

　空気が変わった。

　温度が落ちる。

　いや、違う。

　空気そのものが重く沈んだのだ。

　ティエラの指先が止まる。

　床の上を黒い靄が這った。

　煙のように、霧のように、だがどちらとも違う濃い闇が集まり、人の輪郭を結んでいく。

　ルシアが目を見開いた。

「……奴か」

　黒い霧は集束し、重厚な漆黒の全身鎧を形作る。

　大剣を携えた、あの姿。

　私は、反射的に足を止めた。

　ティエラの笑みが、初めて薄れた。

「へぇ……」

　その声には、わずかに警戒が混じっていた。

　初代ヴァーミリオンは、何も言わずティエラの前へ立つ。

　その姿だけで、場の空気が塗り替わった。

　アンバーが息を呑む。

　ガレスが槍を落としたまま固まる。

　クレーネの指が、弦の上で止まっていた。

　そして初代は、低く言った。

「失せろ。堕ちた狂人」

　たった一言。

　それだけなのに、地の底から響くみたいな重さがあった。

　ティエラは、じっと初代を見つめる。

　それから、ふっと肩を竦め、ルシアをちらりと見た。

「あの女に縛られ、管理者にも縛られた哀れな守護者」

　琥珀色の瞳が細まる。

「まだ、僕たちの邪魔をするのかい？」

　初代は答えない。

　ただ立っているだけだ。

　それだけなのに、ティエラはそれ以上一歩も踏み込まなかった。

　沈黙が落ちる。

　やがて、ティエラが小さく笑った。

「……まあ、いいや」

　軽い声に戻る。

　けれど最初の余裕とは違った。

「今日はここまでにしておくよ」

　指先の光が消える。

「せっかく面白くなりそうだったのに、残念だ」

　最後にもう一度、私を見た。

　次いで、血に沈むロシュ様へ視線を滑らせる。

「じゃあね、ヴァーミリオンの皆さん」

　その言葉と同時に、ティエラの姿が地へ溶けた。

　水に垂らした絵の具みたいに、何もない場所へ消えていく。

「待てっ！」

　アンバーが一歩出る。

　だが、もう遅い。

　気配は完全に消えていた。

　その場に残ったのは、重い静寂だけだった。

　　　　　◇

　初代がゆっくりとロシュ様へ視線を落とす。

　私は我に返ったようにロシュ様のそばへ膝をついた。

　だが、どうすればいいのか分からない。

「ロシュ様……ロシュ様……！」

　呼びかける。

　返事はない。

　初代が低く告げた。

「まだ息がある」

　肩がびくりと震える。

「生きるか死ぬかは、若きヴァーミリオン次第」

　黒い手甲がわずかに動いた。

　次の瞬間、小さな瓶が私の胸元へ放られる。

　反射的に受け取る。

　透明な瓶の中で、淡い金色の液体が揺れていた。

「そ、それは……」

　ルシアが目を見開く。

「ダンジョン産の回復薬か……！？」

　私は瓶を見る。

　次いでロシュ様を見る。

　手が震え、瓶を落としそうになる。

　初代はそれ以上何も言わなかった。

　説明も、慰めも、励ましもない。

　ただ、踵を返す。

「ま、待って……！」

　私は思わず呼び止める。

　でも、初代の姿はもう黒い霧へ崩れ始めていた。

　最後に、ルシアの方へ一瞬だけ兜が向いた気がした。

　その意味を読み取るより早く、黒い祖の姿は霧の中へ消えていく。

　あとには、何も残らない。

　私の手の中に、小さな瓶だけが残っていた。

「ロロ！」

　アンバーの声で我に返る。

「使うんだ！」

「……っ！」

　慌てて栓を抜く。

　だが、手が震えてうまく開かない。

　血で滑る。

「く、ぅ……！」

　ガレスが膝をつき、ロシュ様の体を支える。

　クレーネが無言で周囲を警戒する。

　アンバーが私の肩を押した。

「落ち着きな。焦るな。まだ息があるんだろ」

「でも……でも……！」

　涙で視界が滲む。

　ロシュ様の顔がぼやける。

　それでも、震える手でどうにか瓶を開けた。

　金色の液体が揺れる。

　私はそれを両手で握りしめ、血に濡れたロシュ様の顔を見た。

　あの時と同じだ、と思った。

　森で倒れていた自分。

　差し出された温かいもの。

　大丈夫だと言ってくれた声。

　今度は、自分の番だ。

「……お願い」

　声が震える。

「死なないで……」

　涙が落ちる。

「お願いだから……ロシュ様……」

　私は祈るように、ロシュ様の唇をわずかに開き、金色の液体をそっと流し込んだ。