祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第31話 門の向こう側

門の光が、じわじわと強まっていく。

　鍾乳洞の湿った空気の中で、土色の輝きだけが異様に浮いて見えた。

『入場許可人数は六名です――』

　その無機質な声が響いた瞬間、場の空気が変わった。

　さっきまで門を前にして張りつめていた緊張とは、また別の重さだ。

　ここから先へ進めるのは六人だけ。

　誰もが、その意味を理解している。

　俺は門から目を離さず、短く息を吐いた。

「……俺、ロロ、クレーネ、ガレス、アンバー、ルシア」

　言葉にした瞬間、全員の顔がわずかに引き締まる。

「この六人で行く」

　異論は出なかった。

　ロロはすぐに拳を握り直し、クレーネは無言で弓の位置を直す。

　ガレスは槍を持ち替え、アンバーは戦斧を肩へ担ぎ直した。

　ルシアだけが、門を見たまま小さく鼻を鳴らす。

「妥当じゃな」

　その一方で、門前に残る側もすぐに理解したらしかった。

　ベニーが一歩前へ出る。

「外は俺が預かる」

　短い一言だった。

　だが、それで十分だった。

「ああ、任せる」

　俺は振り返ってベニーを見る。

「門が開いたあと、こっちに何が起きるか分からない。ここを守る役が要る。万が一、俺たちがすぐ戻れなくても、隊を崩すな」

「……任せておけ」

　無駄のない返事。

　その背後で、ベニー隊の連中も、アンバー隊の連中も静かに武器を構え直した。

　外に残るから役目が軽いわけじゃない。むしろ、帰る場所を守る役目だ。重いに決まっている。

　アンバーがベニーを見た。

「悪いが、外は頼んだよ」

「姉御こそ、生きて戻れ」

「まかせな」

　そう言って、アンバーはにやりと笑う。

　豪胆だ。だが、その声の底にはしっかり緊張があった。

　トマもバルドもモランも、今回ここにはいない。

　今いるのは、門前まで押し上げてきた攻略班だけだ。

　だからこそ、ここで迷うわけにはいかなかった。

『門に接触した対象より、転送を開始します――』

　門の光がさらに強まる。

　ロロが俺を見上げた。

「ロシュ様」

「ああ」

　俺は一人ずつ顔を見る。

　ロロ。

　クレーネ。

　ガレス。

　アンバー。

　ルシア。

　今の俺たちで、最も深くまで届く六人だ。

「行くぞ」

　そう告げて、俺は門へ手を触れた。

　ひやり、とした感触が掌を走る。

　その直後だった。

　視界が白く潰れた。

　　　　　◇

　足元が消えた感覚があった。

　浮いた、と思った瞬間には、重力が逆から引っ張ってくる。

　肺の中身を掴まれるような不快感。

　耳鳴り。

　体の芯がどこかへ引きずられていくみたいな、嫌な感覚。

「……っ！」

　声を出したつもりだったが、自分の声すら遠かった。

　光。

　音のない白。

　そして、次の瞬間。

　ぐらり、と足場が戻る。

　膝が折れかけたのを無理やり踏ん張り、俺は剣の柄に手をかけた。

「……はっ、は……」

　喉が焼ける。

　気持ち悪い。

　だが、吐いてる暇なんてない。

　視界が戻る。

「ロシュ様！」

　ロロの声。

　すぐ近くにいる。

「だい、じょうぶ……？」

「大丈夫だ……たぶん」

　そう言ってから周囲を見る。

　そこは、さっきまでいた鍾乳洞とはまるで違う空間だった。

　広い。

　だが、二層の大空洞みたいな自然の広がりじゃない。

　床は平らに削られた石。

　ところどころにひび割れはあるが、鍾乳洞のぬめった岩肌ではない。

　壁は高く、円を描くようにそびえ、天井は暗くて見えない。

　周囲をぐるりと囲むその壁に、出口らしいものはなかった。

　そして中央。

　そこだけが、不自然に黒い。

　濡れた土とも泥ともつかないものが、広い円形に溜まっている。

　光を吸うような、鈍い泥だまり。

　その周囲だけ、空気まで重い気がした。

「……闘技場、みたいだね」

　アンバーが低く言う。

「気に入らないね。いかにも『戦え』って感じだ」

「守護者領域じゃ。そういう場所なのじゃろう」

　ルシアが珍しく軽口を挟まず、泥だまりを見つめていた。

　クレーネが短く呟く。

「来る」

　その一言の直後だった。

　中央の泥が、ぐちゅり、と音を立てた。

　泥だまりの表面が盛り上がる。

　いや、盛り上がるなんて生易しいものじゃない。

　底から押し上げられるように、黒い泥が塊となって膨れ上がる。

　人型。

　いや、人型と呼ぶにはあまりにも巨大で、あまりにも歪だ。

「おい……」

　思わず声が漏れた。

　泥が集まり、積み上がり、巨体を形作っていく。

　頭らしき位置には顔がない。

　あるのは空洞めいたくぼみだけ。

　腕は異様に太く、胴は塔みたいに重たく、脚は沈み込む泥の中から無理やり引き抜かれた柱みたいだった。

　歩くたび、泥が垂れる。

　肩から、腕から、腹から、ずるりと黒い塊が落ちる。

　だが落ちたそばから、また足元の泥が吸い上がり、巨体を覆い直していく。

「……とんでもないねぇ」

　アンバーが、喉を鳴らし戦斧を構える。

　その刃には、先日渡した新しいスキル武具の鈍い光が宿っている。

【砕甲Ⅰ　25/25】

重い一撃で、防御や外殻を砕きやすくする。

【崩脚Ⅰ　20/20】

斬撃を受けた相手の体勢を崩し、踏ん張りを弱める。

　ガレスも槍を落とし、低く構える。

　ロロが脚を開いて前へ出る。

　クレーネはすでに土矢を作り始めていた。

　俺も剣を抜く。

「ロロ、右。ガレス、左。クレーネは後ろ。アンバーは正面寄りで受けろ。ルシアは下がって見ろ」

「了解」

「はい」

「ん」

「あいよ」

　守護者が一歩を踏み出す。

　どろり、と音を立てて、その周囲の地面が揺れた。

　違和感。

　床は石だ。

　なのに、俺たちの立っている足元が、じわりと浅く沈んだ。

「……は？」

　足を見下ろす。

　石床の隙間から、黒い泥が滲み出してきていた。

　ロロが顔をしかめる。

「足場が！」

「泥沼じゃ！」

　ルシアが叫ぶ。

「こやつ、周囲を泥沼に変えておる！　気をつけよ！」

　巨大な泥守護者は、焦ることもなく腕を持ち上げる。

　遅い。

　だが、その遅さが逆に嫌らしい。

　その腕の先で、泥がごぼりと盛り上がり、塊になる。

　次の瞬間、それがこちらへ飛んだ。

「散れ！」

　アンバーが前へ出る。

　戦斧を振り上げ、一撃で泥塊を叩き割る。

　だが、弾けた泥はそこで終わらなかった。

　飛び散った泥片が地面へ落ちると、すぐにぐにゃりと伸び、足元へまとわりついてくる。

「うわっ、気持ち悪い！」

　ロロが一歩引く。

　その一歩で、足が沈んだ。

「……っ、重い！」

　泥沼はただぬかるむだけじゃない。

　引きずり込むように、脚へ重みをまとわりつかせてくる。

　守護者の腕が、今度は大きく膨れた。

　泥が集まる。

　圧縮される。

　瞬く間に、巨大な槌みたいな形へ変わる。

「来るぞ！」

　俺が叫ぶのと同時、泥槌が振り下ろされた。

　轟音。

　床が揺れ、泥が跳ね上がる。

　アンバーが正面で戦斧を合わせ、受け流すように衝撃を逃がした。

　だが、それでも地面が沈む。

「ぐっ、重いね……！」

「アンバー！」

「まだいける！」

　声と同時に、アンバーが一歩踏み込み返した。

「砕甲、解放！」

　戦斧が泥守護者の腕へ叩き込まれる。

　鈍い音。

　泥の外殻が裂け、塊が飛ぶ。

　確かに効いている。だが――

「再生してる……！」

　ロロの声。

　割れたそばから、足元の泥がずるりと持ち上がり、裂けた部分を覆い直していく。

「土矢生成、解放」

　絞られた弦音とともに、クレーネの矢が突き抜けた。

　連続生成した三本の土矢が、守護者の胸へほぼ同時に突き刺さる。

　泥を穿ち、一瞬だけ奥に何かが見えた。

　赤黒い、鈍い光。

「核、ある！」

　クレーネが叫ぶ。

「でも――」

　その言葉より早く、泥が盛り上がる。

　胸元の裂け目を、黒い泥が一瞬で覆い尽くした。

「足元だ！　とにかく足元を崩すぞ！」

　核の位置は把握できた。

　なら、このデカブツを崩さないと攻略の糸口すら掴めない。

　俺の声に皆が頷く。

　ガレスが左から回り込み、槍を突き出す。

「地縫、解放！」

　穂先が泥守護者の脚へ突き刺さる。

　その瞬間、脚元の泥が固まり、地面へ縫い止めるように広がった。

「止め――」

　きれなかった。

　守護者が脚を持ち上げる。

　ずぶりと泥を引きちぎるような音。

　地縫で固めた泥ごと、脚が前へ出る。

「なっ……！」

「脚そのものじゃない。泥ごと動いてる！」

　俺は歯を食いしばる。

　普通のゴーレムじゃない。

　足元の泥まで含めて、こいつそのものだ。

　ロロが右から飛び込んだ。

「鉄拳、重脚、解放！」

　踏み込み。

　だが泥に食われる。

　それでもロロは無理やり何度も拳を叩き込んだ。

　泥の巨体が揺れる。

「効いてる！」

「ああ、だが浅い！」

　俺も踏み込む。

「踏震、踏破、解放！」

　地面に衝撃が走り、まとわりつく泥を散らす。

　開いた一瞬の隙を踏破で駆け抜け、俺は守護者の足元まで一気に間合いを潰した。

「崩れやがれ！　踏――」

　剣を振り抜こうとした瞬間、俺の足元に泥がごぼりと盛り上がる。

「っ！」

　脚が取られる。

　そこへ泥守護者の巨大な腕が薙ぎ払われた。

「ロシュ様！」

　アンバーが割り込む。

　戦斧で受け、押し返し、俺をかばうように立つ。

「派手に行くのはいいが、足元を忘れるんじゃないよ！」

「悪い……！」

　泥が重い。

　足場が最悪だ。

　しかも剥がしても、すぐ覆いやがる。

　クレーネが短く言った。

「核、見えない」

　ルシアも、今度ばかりは茶化さなかった。

　赤い瞳が、守護者そのものではなく足元の泥の流れを追っている。

「やっかいな泥人形じゃ……」

　守護者が、また一歩踏み出す。

　ずぶり、と。

　泥沼がさらに広がる。

　俺たちの足元まで、じわじわと黒い泥が侵食してきていた。

　まずい。

　このままじゃジリ貧だ。

　戦うほどこっちの足が死ぬ。

　核の場所が分かったところで、厄介な泥のせいで届きもしない。

　仮に崩せたとしても、核はすぐ泥に覆われ、見えても一瞬だ。

　どうする。

　どうすればいい。

　崩すだけじゃ足りない。

　どうすれば、奴の核を打ち砕ける。

　こいつは――

「……倒す為の糸口が、見えねぇぞ」

　思わず漏れた俺の声に、誰もすぐ答えなかった。

　巨大な泥守護者は、こちらを潰すことしか考えていないみたいに、のろく、重く、確実に腕を持ち上げていた。