祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第28話 動き出す仮ギルド

　翌朝。

　ヴァーミリオン家の屋敷は、いつもの朝とは比べものにならないほど騒がしかった。

　廊下を誰かが走る音。

　庭先で木箱を運ぶ掛け声。

　食堂の長机では、紙をめくる音と、乾いたペン先の音が休みなく続いている。

　貧乏領主の屋敷らしからぬ活気だ。

　そして、その中心にいるのは――

「これは武具素材、こちらは加工前の皮、そちらは魔石。勝手に混ぜないでください。あと、汚れたまま床へ直置きしないでください。後で誰が泣くと思っているのですか」

　眼鏡を掛けた有能美人秘書、クラリスだった。

　朝一番で倉庫へ入ったこいつは、乱雑に積まれていた素材の山を見た瞬間、目を光らせた。

　そして今、帳簿を開き、部下たちに指示を飛ばしながら、信じられない速さで整理を進めている。

「ロシュ様」

「なんだ」

「この倉庫、今まで本当に人が管理していたのですか？」

「ぐ……一応な」

「なるほど。“一応”の管理だったわけですね」

　ぐうの音も出ない。

　ロロが苦笑しながら、素材の入った木箱へ札を掛けていく。

「でも、すごいね。もう置き場が決まってる」

「すごいどころの話ではない。あいつが来てから、倉庫が倉庫に見えてきた」

「今までは？」

「ちょっと上品なゴミ溜め」

「ロシュ様」

「ごめんなさい」

　クラリス、耳までいいな。

　その少し離れたところでは、レオが木箱を片っ端から開け、品を選り分けていた。

「これは皮の質がええ。服飾に回せるな」

「こっちの鉱石は鍛冶向きや。数が揃えばええ値になる」

「牙は装飾細工や。磨けば映える。魔石は……これは粒が揃っとるな、宝飾扱いできるかもしれん」

　商人の目だ。

　俺たちからすれば“素材”でひと括りだったものが、あいつの目には最初から値札付きで見えているらしい。

　そして、その選別の横に積まれているのが、妙にいい匂いを漂わせる袋の山だった。

「それ、そんなに売れるのか？」

　俺が聞くと、レオが振り返って袋を叩く。

「売れるどころやない。目玉商品候補や」

　袋の中身は、干し肉だ。

　ただし普通の干し肉じゃない。

　ロロ監修。

　村のおば様方総出で仕込んだ、魔物肉の特製干し肉である。

　味加減よし。

　香草の香りよし。

　日持ちよし。

　ついでに酒にも滅法合うらしい。

「昨日の試食、うちの若い衆とエルフのねーちゃんが取り合いしとったで」

　レオが言う。

「硬すぎず、臭みもない。保存食でこれはかなり強い。補給にもなるし商品にもなる。最高や」

　ロロが少し照れたように笑う。

「えへへ……味つけ、村のおば様たちと一緒に頑張ったから」

「ロロちゃんはやっぱ天才やな」

「そ、そこまでじゃないよ」

「いや、そこまでや」

　レオの声に一切の迷いがない。

　商売になるものを嗅ぎ分ける鼻に関しては、こいつは信用できる。

　庭ではゴリアテが運搬隊をまとめ、荷物を再編していた。

「それは二層送りだ！　こっちは屋敷保管！　水樽を上に積むな、下だ下！　揺れたら洒落にならん！」

　大男の声が朝の空気を震わせる。

　バルドが大きな運搬袋を抱えながら唸った。

「お前、ほんと細けぇな！」

「運搬は細けぇのが命なんだよ！」

「でも酒樽の扱いだけ妙に丁寧だよな！」

「酒は神聖だからな！」

「そこは完全同意だ！」

　こいつら、本当に気が合うんだな……。

　さらにその先では、アンバーが三十人のハンターを前に腕を組んでいた。

「よく聞きな。今日からお前らは好き勝手に動くんじゃない。役割ごとに切る。隊として動く。勝手に前へ出る阿呆は切る。話を聞かない馬鹿も切る。質問はあるかい？」

　誰も手を挙げない。

「よし。なら動ける連中だね」

　きっぱりした声だった。

　さすが元騎士団。まとめ方がうますぎる。

　俺は食堂の入口に立ったまま、その光景を見回した。

　昨日まで、俺たちは俺たちだけで潜っていた。

　物を背負い、戦い、持ち帰り、記録し、また潜る。

　全部を一つの塊みたいに抱えていた。

　でも今は違う。

　クラリスが後ろを整え、

　レオが金の流れを見つけ、

　ゴリアテが補給線を作り、

　アンバーが戦える手をまとめている。

　人が増えたんじゃない。

　攻略を回す仕組みが、ここにでき始めていた。

　　　　　◇

「よし、方針を確認するぞ」

　俺が声を張ると、ざわついていた食堂の空気が少し締まった。

　長机の上には一層と二層の地図。

　今までトマが書いてきた記録を、クラリスが清書し直したものだ。

　見違えるほど見やすい。

「まず、ハンター全員に言っておく」

　俺は集まった面々を見渡した。

「レオから事前に聞いていると思うが、スキル武具、こいつの貸し出しは今回はしない」

　わずかに空気が揺れる。

　当然だ。

　こんな力を目の前にぶら下げられれば、気にもなるだろう。

　だが、ここで曖昧にはできない。

「貸し出しは後日。正式にギルドメンバーとして登録し、役割と規律を確認した上で渡す。今はまだその段階じゃない」

　アンバーが腕を組んだまま頷く。

　クラリスも反対はなさそうだ。

「今回は腕試しだ。試験運用を兼ねて、二層の休憩所――小広場まで物資を運ぶ」

　レオがにやりと笑う。

「まずは回してみる、っちゅうことやな」

「そうだ」

　俺は地図へ指を置く。

「現時点では、とりあえず二つに分ける。補給護衛班と主力探索班だ。第一層の間引きと補給線の護衛をしながら、二層拠点まで物資を運び込む。主力はその先の攻略を担当する」

　アンバーが口を開く。

「三十人の内訳は私が切る。前に出せる者、後ろを守らせる者、荷に強い者。使いどころは分けておくよ」

「頼む」

「任せな」

　ゴリアテが大きく腕を組んだ。

「拠点送りの荷は俺が見る。必要な物だけに絞るぞ。余計なもんまで持たせると、道中で死ぬのは荷運びだ」

「その判断も任せる」

「よしきた」

　クラリスは帳簿をめくりながら冷静に付け加える。

「補給品の出入りも記録します。誰が何を持ち込み、何を戻したのか。曖昧な運用は長続きしませんから」

「おう……」

　すごいな。

　まだ一日も経っていないのに、もう全部“前から決まってた仕組み”みたいな顔して回り始めている。

　　　　　◇

　ダンジョンへ入ると、その違いはすぐ出た。

　まず、第一層が速い。

「……速っ」

　思わず口から漏れた。

　今までなら、入口を入ってすぐ足を止めていた。

　低級魔物の処理。索敵。回収。

　ひとつひとつは大したことがなくても、積み重なると確実に時間と体力を削っていた。

　だが今日は違う。

　アンバーが割り振ったハンターたちが、先行して第一層の魔物を捌いている。

　グラベルウルフを槍が止め、剣が仕留め、弓が残りを穿つ。

　無駄がない。

　派手ではないが、現場慣れした“食ってきた腕”だ。

　補給用の荷馬車までは入れられない。

　だから人力だ。

　それでも、荷運びと護衛が一体で動いていると、今までとは進み方そのものが違った。

「おいおい……」

　バルドが運搬袋を担いだまま、感心したように鼻を鳴らす。

「プロってのはやっぱ違うな」

「今さらかよ」

　俺が言うと、バルドはにっと笑った。

「若様たちも十分おかしかったが、こっちはまた別方向だ」

　分かる。

　俺もまったく同じことを考えていた。

　第一層を抜ける頃には、いつもより明らかに余裕が残っていた。

　息も上がっていない。

　武具の使用回数も減っていない。

　何より、二層へ入る前に疲れていない。

　これだけでもう、かなり違う。

　　　　　◇

　二層の小広場へ物資を運び込むと、そこは本当に“拠点”へ変わり始めた。

　簡易の天幕。

　保存食の袋。

　水樽。

　予備の松明。

　毛布。

　簡易薬品。

　回収用の空袋。

　ロロがぐるりと見回して、少し感動したように言う。

「……なんか、すごいね」

「ん。前より、ちゃんと生き延びられそう」

　クレーネの評価基準は相変わらずだが、間違ってはいない。

　アンバーは小広場の入口、水場、壁際の荷を順に見てから頷いた。

「いい場所だね。狭い入口は守りやすい。水場がある。天井もまだ安定してる。前線基地としては悪くない」

「だろ？」

　俺が少し得意げに言うと、アンバーは肩をすくめた。

「ただし、油断できるって意味じゃない。前線基地は、守れるから使うんだ。守らなくていい場所じゃない」

「……だな」

　その通りだった。

　トマは革手帳へ、今日の搬入内容を書き込んでいる。

　クラリスに整えられた帳面の様式を真似したせいか、前よりずっと見やすい。

　俺は地図を広げ、小広場の中央へ置いた。

「ここを起点にする」

　全員の視線が集まる。

「攻略班はここから先へ出る。今の俺たちは、一隊で全部抱えるには限界がある。だから、大まかに二つに切る」

　アンバーが片眉を上げる。

「二つ？」

「ああ。攻略班と補給護衛班だ」

　俺は指で地図をなぞる。

「そのうえで攻略班は三つの隊で分け、危険度の高い未踏域を一気に削る。補給護衛班は二隊で編成。小広場から一層の入口までの補給と運搬の護衛を任せる」

　地図の上に線を引く。

　小広場から先へ伸びる線。

　その周囲をなぞる補助線。

　そして戻る線。

「攻略班は補給が切れたらここへ戻る。物資を補充して、集めた素材を置く。そこからまた先へ出る。補給護衛班は一層からここまで物資を運び、置かれた素材を回収して屋敷へ戻る。この流れを、人を入れ替えながら回していく」

　静かだった。

　だが、全員ちゃんと聞いている。

「つまり、前線を止めないってことだね」

　アンバーが言った。

「そうだ」

「いい。すごくいいよ」

　その口調に迷いはない。

　筋肉だけじゃなく、本当に現場のことが分かる人なんだな。

　ロロは少し緊張した顔で、でも嬉しそうに頷いていた。

「本当にギルドみたい」

「仮、だけどな」

「でも、動いてるよ」

　その言葉に、俺は少しだけ息を吐いた。

　ああ。

　動いてる。

　本当に動き始めてる。

　　　　　◇

　その日は無理に奥まで進まなかった。

　新体制を、まず一度回してみる。

　運び、守り、置き、戻る。

　ただそれだけでも、前とは全然違った。

　第一層を抜ける速さ。

　補給拠点で荷が整っている安心感。

　主力が“戦うこと”に集中できる感覚。

　今までの俺たちは、ずっと自分の足元ばかり見ていたのかもしれない。

　日が傾き、小広場へ戻ったところで、俺は地図の上に手を置いた。

「……まずは二週間だ」

　その言葉に、何人かが顔を上げる。

「この新しいサイクルで、二週間、二層を削る」

　ロロが小さく息を呑む。

　ガレスは静かに槍を握り直した。

　クレーネは干し肉をかじりながら頷く。

「補給が止まらず、前線が回るなら、今までとは比べものにならない速度で進めるはずだ」

　アンバーが腕を組んだ。

「二週間かい……まあ、妥当な期間かもね」

「もう少し慣らした方がいいか？」

　俺の問いにアンバーが口元を吊り上げる。

「あたいらは戦闘のプロだよ。ロシュ様は大船に乗ったつもりで構えてくれりゃいいのさ」

　その言葉に、どこか胸が熱くなった。

　やれる。

　まだ勝ったわけじゃない。

　安心できる段階でもない。

　それでも、“やれる形”には入った。

　俺は二層の先を示す空白へ視線を向けた。

　まだ濃い未知が広がっている。

　でももう、前みたいな手探りじゃない。

　削る手は増えた。

　回す仕組みもある。

「……よし」

　小さく息を吐き、俺は顔を上げた。

「ここから二週間で、二層の地図を塗り替える」

　地脈灯の土色の光が、静かに揺れていた。