祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第27話 ダフィー商会の本気

　門前に止まった馬車列は、思っていた以上に長かった。

　幌付きの荷馬車。樽を積んだ荷車。木箱を山ほど載せた台車。

　商会旗を掲げた先頭から最後尾まで、ぱっと見ただけでも数える気が失せる。

　村人たちは門の内側からざわざわと声を上げていた。

「す、すごい数だ……」

「何が来たんだ？」

「戦争でも始まるのか……？」

　いや、気持ちは分かる。

　こんな田舎領に、こんな大所帯が来ること自体ない。

　俺が門のところまで出ると、レオは両腕を広げて隊列を示した。

「景気悪い顔しとんの。ほれ、お前が欲しがっとったもん一式や」

「一式って量じゃないだろこれ」

　俺の横で、ロロも目を丸くしていた。

「すご……人もいっぱいいる……」

「ん。強いの、混ざってる」

　クレーネがそう言って目を細める。

　ガレスもまた、無言のまま馬車列の脇に並ぶ何人かへ視線を止めていた。

　護衛達の漂う空気が違う。

　立ち方も、視線の配り方も、ただ荷を守るだけの雇われとは思えなかった。

　バルドが鼻を鳴らす。

「おいおい……荷もすげぇが、人もすげぇぞ」

「そらそうや。荷だけ持ってきてどうすんねん」

　レオは肩をすくめた。

「お前んとこ、今いちばん足りへんのは“回す手”やろ」

　その言葉に、俺は少しだけ黙った。

　……そうだ。

　まさにそこだった。

　　　　　◇

　門が開かれると同時に、馬車列は慣れた動きで敷地へ入ってきた。

　荷下ろしが始まる。

　保存食らしい袋が降ろされ、水樽が運ばれ、木箱が次々と庭へ積まれていく。

　運搬袋、天幕布、縄、工具。帳面箱らしきものまで見えた。

　細かく数えるまでもない。

　ぱっと見ただけで分かる。

　これ、全部いるやつだ。

　二層の小広場へ物を置き、前線拠点として運用する。

　頭の中でそう考えていたものが、もう目の前に山になっている。

　潜る、戦う、持ち帰る、それが分けられるなら、進み方そのものが変わる。

「……ここまで揃えてきたのか」

　俺が呟くと、レオはにやりと笑った。

「中途半端が一番あかんからな」

　その横で、荷下ろしを指揮していた女が、帳面から顔を上げた。

「若旦那。感心しているところ申し訳ありませんが、まず荷置き場所の指示を。食料と工具を同じ場所へ積まれるのは困ります」

　眼鏡を掛けた、切れ長の目をした美人だった。

　髪はきっちりまとめられ、服装にも無駄がない。

　そのくせ、妙に圧がある。

　レオが「ああ、せやった」と笑って、俺に向けて親指を立てた。

「紹介するで。こっちがクラリス。うちの商会の頭脳その一や」

「“その一”とは失礼ですね。少なくとも帳場仕事に関しては、その二以降が存在する気はいたしませんが」

　淡々と言って、クラリスは俺を見た。

　視線が鋭い。

　値踏みというより、確認している感じだ。

「はじめまして、ロシュ様。ダフィー商会で若旦那の補佐をしております、クラリスと申します」

「ど、どうも」

「まず確認したいのですが、現在の素材保管、魔石の仕分け、金銭の記録,

履歴管理はどなたが？」

「……俺だが」

　一瞬、クラリスの眼鏡がきらりと光った気がした。

「正気ですか？　これは後ほど精査させて頂く必要がありそうですね」

「うわ、なんか怖っ」

「せやろ？」

　レオが嬉しそうに笑うな。

　ロロが口元を押さえて吹き出しそうになっている。

　やめろ。笑うな。

「仕方ないだろ、今はセンバスもいないし、人数が――」

「事情は理解しております」

　クラリスは俺の弁明をばっさり切った。

「ですが、理解していることと放置することは別です。今後は私が管理系を引き受けます。素材の出入り、魔石の仕分け、登録帳面の補助、金の流れまで一通り見ますので、雑に物を置くのは本日限りでお願いします」

「雑に置いてたわけじゃ――」

「整理されていないことを、こちらでは雑と呼びます」

「……はい」

　何だこの人。

　やたら強い。

　ルシアが面白がるようにくすくす笑った。

「よいではないか、ロシュ。ようやくまともな頭脳が来たようじゃぞ」

「俺の頭が悪いみたいに言うな」

「貧乏で忙しい時の人間の管理能力など、たかが知れておる」

　反論できないのが悔しい。

　　　　　◇

「ほれ、次はこっちや」

　レオが手を振ると、荷箱を二つまとめて抱えた大男がこちらへやってきた。

　でかい。

　バルドよりさらに肩幅が広い。肌も小麦色に焼け、腕も丸太みたいだ。

　だが、ただの怪力自慢じゃない。荷の持ち方が妙に安定していて、箱の重さが暴れていない。

「ゴリアテや。運搬と荷回しの頭やな」

　大男は荷箱を静かに置くと、白い歯を見せて笑った。

「おう。よろしく頼むぜ、若様」

　豪快な声だが、不思議と雑さはない。

「資材や補給の搬入搬出、荷の組み方、運搬班のまとめ役は俺が見る。荷物は重いだけじゃなく、順番と置き方が命だからな」

　その言い方に、バルドの眉がぴくりと動いた。

「ほう？　分かってる口ぶりだな」

「そりゃあな。重い荷ってのは、力任せに運ぶと腰をやる」

「おっ」

「重いもんは下、割れやすいもんは中央、すぐ使うもんは外。揺らしちゃいけねぇもんは体に近い位置だ。あと酒樽は女のように上品に扱うが、俺のモットーだ！」

　バルドがにやっと笑う。

「お前、最高だな」

「酒樽が俺の立派な二頭筋を育ててくれたのさ」

「素晴らしい！」

　早い。

　打ち解けるのが早い。

　ロロが小声で呟く。

「なんか、もう仲良し……」

「分かりやすい連中だな」

　俺が肩をすくめると、ゴリアテがバルドの肩を叩きあっていた。

　二人でわいわいやり始める。

　……うん、たぶん馬は合うんだろうな。

　でも、こいつがいるなら本当に変わる。

　今まで“何とか背負っていた”ものを、計画として回せるようになる。

　二層の小広場まで、必要な物を定期的に運び込む。

　そしてルシアの収納を介せば、前線の滞在時間は一気に伸びる。

　俺は荷馬車とゴリアテを見比べながら、内心で舌を巻いた。

　これ、本当にでかいぞ。

　　　　　◇

「で、本命はこっちや」

　レオが顎で示した先に、三十人ほどの男女が並んでいた。

　護衛もいる。野良上がりらしい荒っぽい顔もある。

　だが、不思議とまとまりがあった。

　その先頭に立っていたのは、筋肉の塊みたいな女だった。

　背が高い。肩幅も広い。腕なんて俺の太腿くらいありそうだ。

　だが立ち姿は異様に整っている。

　ただ強いだけの女じゃない。訓練された武人のそれだ。

「アンバーや」

　レオが言う。

「元ローク王国騎士団。今はうちの護衛団副団長や。今回連れてきた三十人のまとめ役でもある」

　アンバーは一歩前へ出ると、俺に向かって軽く拳を胸に当てた。

「アンバーだ。よろしく頼むよ、ロシュ様」

「こちらこそ……って、騎士団？」

「昔の話さね」

　言い方はあっさりしている。

　だが、その短さが逆に本物っぽい。

　その時だった。

　アンバーが、俺の横に立つガレスへ視線を向けた。

「久しぶりだね、ガレス」

　ガレスの顔が、ほんのわずかに動いた。

「……アンバー。お前が来たのか」

「相変わらず愛想がない奴だねぇ」

「ユーリは？」

　口調はぶっきらぼうだが、敵意はない。

　旧知の間柄なのか。

　アンバーは少しだけ表情を緩めた。

「ユーリの症状は安定している。それに母が見てくれているから安心しろ」

　ガレスの目が、そこで初めて小さく揺れた。

「そうか……いつもすまない」

「気にするな。あんたは稼いで返せばいいのさ」

　短いやり取りだった。

　だが、それだけで十分だった。

　ロロが小さく目を瞬く。

　クレーネは黙ってアンバーを見つめている。

　俺も、何となく分かった。

　ガレスには理由がある。

　金に執着する理由が。

　それを知っている相手が、今ここに立っている。

　アンバーはそれ以上そこに触れず、すぐに本題へ戻った。

「連れてきた三十人は、若旦那が選んだ腕利きさ。ダフィー商会の護衛団から出せる者もいれば、腕は立つが流れ者同然だった者もいる。寄せ集めではあるが、数合わせではない。使える者だけを揃えた」

　言い切る声に迷いがない。

　クレーネがぽつりと呟く。

「……みんな良い」

　それはかなり重い評価だ。

　ガレスも短く頷く。

「ええ。弱くはない」

「弱くはないって、ずいぶん偉そうだね」

　アンバーが笑うと、ガレスは無表情のまま返した。

「事実を言っただけだ」

「そりゃあんたの腕にくらべりゃ見劣りはするさね」

　アンバーは肩をすくめ、列の後ろを振り返る。

「この連中をロシュ様に預ける。必要なら第一層の安全化にも回せるし、補給線の護衛にも使える。選別次第では攻略探索も捗るはずさ」

　その言葉に、俺の中で何かが音を立ててはまった。

　……そうか。

　増えたのは雑務じゃない。

　増えたのは、迷宮を削る手そのものだ。

　　　　　◇

　荷下ろしの喧騒から少し離れたところで、俺はレオを見た。

「……ここまで揃えるとは思わなかった」

「半端にやるのが一番高くつくんや」

　レオはいつもの調子で笑う。

　だが、その目は笑っていなかった。

「親父も最初から全部張る気はない。今回のは試し金と試しの陣容や」

「試し、か」

「せや。せやけど、手ぇ抜いた試しやないで」

　レオは門前の三十人を顎で示した。

「アンバーが引っ張っとる時点で本気や。あいつがまとめられん連中は最初から外しとる。今回の三十人は、使えるやつだけ残した」

「……助かる」

　俺がそう言うと、レオは鼻で笑った。

「助けに来たんやない。儲けに来たんや」

「嫌な言い方だな」

「でも、そういう話やろ」

　俺は黙る。

　その通りだった。

　今まで俺たちは、戦うことも、運ぶことも、記録することも、考えることも、全部まとめて抱えていた。

　それじゃ足りない。

　それをようやく言葉にできたばかりだった。

　レオは肩をすくめる。

「お前が潜っとる間に、こっちは手数を増やした。あとはお前が盤面動かせ」

　礼を言う言葉が喉まで出かかった。

　だが、ふとそこで別のことが引っかかった。

「……いや、先に言っとくことがある」

「なんや、急に真顔になって」

　レオが片眉を上げる。

　俺は少しだけ視線を外してから、低く言った。

「前に話しただろ。俺には五年の縛りがあるって」

「おう。七つのダンジョン全部攻略せな、お前も世界もまとめて終わるって話やろ」

「それに追加で、一年だ」

　レオの顔から、いつもの軽さがすっと消えた。

「……は？」

「一層の守護者を倒した時、第二層への階段が開いた。そこで、変な声が響いたんだよ」

　嫌な記憶が脳裏によみがえる。

　守護者の広間。無機質な声。階段。警告。

「地のダンジョンに綻びがでたらしい。一年以内に中枢まで踏破して、地の概念核を回収しないと――この領から大量のモンスターが溢れるそうだ」

　沈黙。

　レオはしばらく何も言わなかった。

　ただ、俺の顔を見ている。

「……おい」

　低い声だった。

「それ、今初めて聞いたぞ」

「ああ。お前が出て行ったあとの話だしな」

「おまえどんだけ呪われとんねん！」

　珍しく、レオが本気で声を荒げた。

「五年だけでも頭おかしい話やのに、さらに一年って何やねん！　しかもその一年、ヴァーミリオン領から先に終わる言うとるんか！？」

「そういうことらしい」

「らしい、で済むか！」

　怒鳴り声に、近くで荷下ろししていた何人かがこちらを見た。

　だが、レオは構わなかった。

「お前、そんな大事な話を抱えたまま二層潜っとったんか？」

「抱えないでどうすんだよ」

「そういう問題ちゃうやろ！」

　レオは乱暴に頭をかいた。

　苛立ち、焦り、それから少しだけ怖れ。そんなものまで混じった顔だった。

「……一年、一年か」

「正確には、もう一年じゃないけどな」

「わかっとるわ」

　噛みしめるみたいに答えるレオ。

「せやから最初、あんな景気悪い顔しとったんか」

　俺は答えなかった。

　答える必要もない気がした。

　レオは深く息を吐くと、俺を睨んだ。

「親父が試し金や試しの陣容や言うたんは事実や。けどな、そんな話を先に聞いてたら、俺はもっと別の切り方しとる」

「無茶言うな。お前だって一日で全部動かせるわけじゃないだろ」

「せやけど、優先順位は変わる」

　即答だった。

「五年で世界が終わる話と、一年でお前の領地が先に呑まれる話は、同じに見えて全然ちゃう」

　その言葉は重かった。

　商人の言葉だ。感情じゃない。盤面の見方の違いだ。

「一年なら、まず地を抑える。話はそこからや。広げる順番も、出す金の置き方も、連れてくる人間も変わる」

　レオはそう言ってから、短く舌打ちした。

「……くそ。ほんま、次から次へと面倒ごとを増やしよって」

「俺が増やしたわけじゃない」

「知っとるわ！」

　吐き捨てるみたいに言って、レオはしばらく黙った。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「ええわ。なら余計に、今回の手は無駄にできへんな」

「レオ」

「勘違いすんなよ」

　レオは鼻を鳴らした。

「商人としては最低な考え方やけど、今は儲けより先に地を抑える――」

　そこで一度、言葉を切る。

　そして、いつもの軽薄さを少しだけ捨てた目で俺を見た。

「一年で盤面ひっくり返すつもりでやるぞ、ロシュ」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　礼を言う代わりに、俺は口の端を上げる。

「上等だ」

　レオもにやりと笑う。

「お前が潜っとる間に、こっちは手数を増やしといた。今度は最初から、地を抑える前提で回す」

　そう言って、レオは門前の隊列を顎でしゃくった。

「そのための人間と荷や。きっちり使い倒せ」