祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第26話 商人の隊列

　第二層の小広場――俺たちが勝手に“拠点”と呼び始めた場所へ戻った時には、全員の肩で息が揃っていた。

　壁際には地盤杭が二本打たれ、地脈灯が淡い土色の光を揺らしている。

　岩棚の上には水筒、包み布、予備の松明。

　初めてここへ辿り着いた時より、ずっと“使う場所”になっていた。

「……やっぱ、あるのとないのじゃ全然違うな」

　バルドが背負い袋をどさりと下ろし、しみじみと呟く。

「何がだ？」

「何がって、拠点だ拠点。前は潜るたびに入口から全部背負って、全部抱えて、気ィ張ってたんだぞ」

「今も背負ってるだろ」

「そういう話じゃねぇ！」

　ロロがくすっと笑いながら、水場のそばへしゃがみ込んだ。

「でも、分かるよ。ここまで来れば一回落ち着けるもんね」

「ん」

　クレーネが干し肉を齧りつつ頷く。

「水ある。座れる。いい場所」

「お前の基準、ほんと分かりやすいな」

「大事」

　まったくその通りだった。

　実際、この小広場があるだけで二層の見え方はかなり変わった。

　入口からただ先へ潜るだけだった頃と違う。

　一度ここで息を整え、荷を置き、地図を見直し、それから先へ手を伸ばせる。

　拠点だなんて大層な言葉を使うのもどうかと思っていたが、こうして使ってみると、これはもう立派な前線基地だった。

　俺は壁へ立てかけていた剣を手に取った。

　柄を握る。

　しっくりくる。

　武具も育って強くなった実感もある。

　隊の動きも、前よりずっと噛み合ってきた。

　第二層へ入ったばかりの頃の、手探りで岩場を進んでいた感触は薄れていた。

「休んだら、もう一本だけ見て帰るぞ」

　俺が言うと、トマが手帳を抱えたまま顔を上げた。

「まだ行くんすか？」

「行けるなら行く。あの辺りは地脈灯の反応が安定していたしな」

　地脈灯は、地の流れが比較的穏やかな場所と、逆に嫌な揺らぎがある場所を拾ってくれる。万能じゃない。

　だが、進む道を選ぶ材料があるだけで足取りはかなり変わる。

「さっきの右道は、行き止まりだったからな。次は左か」

「そうだな。トマ、さっきの分かれ道、印は残してるか」

「はいっ。鍾乳石が三本並んでて、その奥が狭くなってる道っす」

「よし。準備が整ったら行くぞ」

「はいっす！」

　バルドが水を飲みながら笑う。

「おー、張り切っとるなトマ坊。最初よりよっぽど使えるようになったじゃねぇか」

「最初がひどすぎたんだよ」

「ひどかったっすか！？」

「迷宮の中で自分の足元見てる時間より、俺の顔見てる時間の方が長かったしな」

　俺が言うと、全員が揃って頷いた。

「だ、だって怖かったんすよ……！」

　ルシアが腕を組み、面白そうに鼻を鳴らす。

「今も大して変わっておらぬように見えるがの」

「余計なこと言うな。せっかく育ってきてるんだ」

　　　　　◇

　小広場を出てからは、わりと順調だった。

　地脈灯の色を見て、モラン爺の勘を借りて、クレーネの気配読みを頼りに進む。

　途中で出たのは小型のゴーレム二体と、岩陰に潜んでいた四足の石獣型ゴーレムが三匹。

　以前なら、立ち位置を整えるだけでひと騒ぎだっただろう。

　だが今は違う。

「前、二」

　クレーネの短い声。

「ロロ右、ガレス左。俺が真ん中見る。クレーネ、石獣の牽制」

「ん」

　ロロが脚甲を鳴らしながら半歩前へ出る。

「いけるよ」

　ガレスは無言で槍を落とした。

　低い構え。穂先がぶれない。

　ゴーレムが重い足音を立てて踏み込んでくる。

　ロロが真正面で受けるのではなく、わずかにずらして流した。

　その踏ん張りも、以前より深い。足元がぶれない。

　そこへガレスの槍が脚の継ぎ目を穿ち、体勢が崩れる。

「じゃま」

　クレーネの土矢が、割り込もうとする石獣型三匹の追撃を牽制する。

　以前なら射線を取るのに一拍あった。今は狙い直しが速い。

　俺は体勢の崩れたゴーレムへ踏み込む。

（踏破、地踏、解放）

　濡れた岩床でも勢いが逃げない。

　踏み込みの力が、今までより深く前へ伸びる。

「――鎚踏、震打、解放！」

　肩口に叩き込んだ一撃が外殻ごと核を砕く。

　ゴーレムが崩れ、もう一体をガレスが捌く。

　そこにロロの拳が差し込み、クレーネの矢が通る。

　横から飛び込もうとした石獣型は、ガレスの柄で進路を逸らされ、壁へぶつかったところをロロが叩き潰した。

　数呼吸。

　戦いは終わった。

　床へ残った魔石と外殻片を、バルドが慣れた手つきで袋へ詰め込む。

　トマはもう何も言わず、壁の傷と分かれ道の角度、それから魔物の出現位置を書き留めていた。

「……悪くない」

　思わずそう漏らすと、ロロがこちらを見た。

「今日、さっきからそればっかり言ってるね」

「本当に悪くないんだから仕方ないだろ」

　実際、悪くないどころじゃなかった。

　拠点がある。

　道具がある。

　武具が育ち、強くなった実感もある。

　連携も形になってきた。

　第二層へ潜るたびに、前より少し先へ手が届く。

　前より少しだけ深く、確実に。

　それは間違いなく前進だった。

　――なのに。

　　　　　◇

　拠点へ戻り、トマの手帳と俺の簡易地図を並べた時、その感覚ははっきり形を持った。

「……今日の分、ここっす」

　トマが指で示した場所は、地図の左下寄りだった。

　小広場を起点に、少しずつ枝道を潰してきた。

　危険地帯には印が増え、通れそうな道には線が引かれている。

　分かれ道の先にまた分かれ道、そのまた先に広場や細道。

　線は確かに増えている。

　だが、紙全体を見渡すと、それは本当に一部でしかなかった。

　地図の大半は、まだ白い。

「……進んではいるんだよな」

　誰にともなく言うと、ルシアが頷く。

「確かに進んでおる。目印も増えたし、戻る道筋も見えてきた」

「でも、なんか……」

　ロロが地図を見つめたまま言葉を探す。

「手を入れてるのに、全然片付いた気がしないね」

　それだ。

　目の前の一本は潰せる。

　分かれ道も一つずつは片づけられる。

　でも、その先にまた別の道がある。

　広場があって、細道があって、曲がり角の向こうにまた未知がある。

　やっている。

　積み上げてもいる。

　なのに、相手の輪郭が少しも縮んだ気がしない。

　クレーネが地図を覗き込み、短く言った。

「食べてるのに、減らない」

「お前の例え、たまに妙に分かりやすいんだよ」

「ん」

　バルドが嫌そうに顔をしかめる。

「それ、すげぇ嫌な感じするな……」

　嫌な例えだった。

　だが、まさにそんな感じだった。

　今日も前へ進んだ。

　それは事実だ。

　でも迷宮全体は、平然とした顔でその先を広げている。

　俺たちが必死に一日かけて削ったぶんなど、全体から見れば爪の先ほどなのだと。

　そう言われている気がした。

　剣を強く握る。

　少し痛い。

　強くなっている。

　隊としても前よりずっとましだ。

　それでもなお、盤面の広さそのものはびくともしていない。

　今の俺たちは、前より遠くへ手を伸ばせる。

　だが、伸ばせる腕が一本増えたわけじゃない。

　届く範囲が少し広がっただけで、掴める量そのものは変わっていない。

「……帰るぞ」

　短く言うと、誰も余計なことは言わなかった。

　　　　　◇

　数日ぶりに屋敷へ戻ると、外が騒がしいことに気付いた。

　帰り道の途中から、なんとなく嫌な胸騒ぎがあった。

　理由は分からない。

　だが、一年の猶予なんて言葉を聞かされてからというもの、少しのざわめきですら吉報には思えない。

　急ぎ外に出ると、門の近くに領民が何人も集まっている。

　誰かが手を振り、誰かが大声で何かを伝えようとしていた。

「ロシュ様……」

　ロロが少し不安そうに俺を見る。

「ああ、分かってる」

　嫌な汗が背中を伝う。

　森か。

　畑か。

　それとも、もう何か溢れ始めたのか。

　俺は足を速めた。

「若様ぁ！」

　門の前にいた領民の男が、こちらへ駆け寄ってくる。

「どうした！」

「街道の向こうから、すごい行列が――！」

　その言葉に、俺は反射的に街道へ目を向けた。

　夕焼けの向こう、街道の先。

　土埃が長くたなびいている。

　馬車だ。

　一台二台じゃない。

　長い。

　やたら長い。

　幌付きの荷馬車。

　樽を積んだ荷車。

　箱を積んだ台車。

　護衛らしき影。

　荷印のついた木箱。

　列の先頭には、見覚えのある商会旗。

「……あれは」

　思わず呟いた時には、もう分かっていた。

　先頭の馬車の御者台で、太った男が大きく手を振っている。

「おーい！　ロシュぅぅぅ！！」

　聞き慣れた、腹の立つくらい景気のいい声。

　レオだった。

　俺はしばらく、その長い隊列を呆然と見つめた。

「あいつ……」

　手ぶらで戻らないとは思っていたが、これはもうそういう話じゃない。

　景色ごと持ってきやがった。

　思わず、笑いそうになる。

　呆れと、安心と、胸の奥を熱くする何かがごちゃ混ぜになって、変な顔になっていたと思う。

　馬車が門前で止まる。

　レオが軽やかに飛び降り、いつもの胡散臭い笑みを浮かべた。

「待たせたな、我が友よ！」

　その背後で、長い隊列が夕日の中に連なっていた。