祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第25話 老騎士の願い

　ローク王都の中心から少し外れた高台に、その別邸はある。

　現王の王城ほど華美ではない。

　だが、古びた門柱にも、整えられた庭にも、長く人の上に立ってきた者だけが持つ静かな威厳が宿っていた。

　余計な飾りはない。

　けれど、隙もない。

　私は門前で足を止めると、衛兵へ無言で短剣を差し出した。

　鞘に刻まれたのは、ローク王家の古い紋。

　近衛の一部にのみ許された意匠だ。

　受け取った衛兵の顔色が変わる。

「こ、これは……」

「前王陛下へお目通りを願いたい」

　低く告げると、衛兵は短剣と私の顔を交互に見た。

　老執事然とした男。

　だが、そう見えているならそれでよい。

「し、少々お待ちを……！」

　衛兵は慌てて奥へ駆け込んでいった。

　私は静かに待つ。

　焦れもせず、苛立ちもせず。

　ただ、その先におられる方の気配を感じていた。

　やがて戻ってきた衛兵が、今度は明らかに緊張した声で言う。

「どうぞ。すぐにお通しするようにと」

「かたじけない」

　短く応じて、私は敷地へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　通された応接間は、豪奢というより重厚な部屋だった。

　深い色の木で作られた家具。

　壁には古い戦旗と、額装された地図。

　窓の外には手入れの行き届いた庭が見える。

　王の隠居所というより、剣を置いた戦人の居場所に近い。

　私が一人で待っていると、やがて扉が開いた。

　入ってこられたその瞬間、部屋の空気がわずかに変わる。

　アデルハイド＝ローク。

　王位を退いた前王陛下。

　老いてなお、その体躯に衰えは見えない。

　背はまっすぐ伸び、目には生気が宿っている。

　全身から放たれる覇気は、王位を離れた者のそれとは思えなかった。

　王であられた頃、魔物討伐に明け暮れ、民から尊敬と畏怖を込めて“討伐王”と呼ばれた男。

　その名に恥じぬ気配が、今なお残っている。

　私はすぐさま片膝をついた。

「ご無沙汰しております、アデルハイド陛下」

　だが陛下は、私の前まで来ると、すぐに手を差し出された。

「よせ。俺とお前の仲だ。いまさら堅苦しい挨拶など要らぬ」

　立ち上がるよう促され、私は静かに顔を上げる。

　アデルハイド陛下は口元をわずかに緩められた。

「久しいな、センバス。バロックを弔って以来か」

「その節は、大変骨を折っていただき、ありがとうございました」

「よい。この命を救ってくれた戦友の弔いだ。大して骨など折ってはおらぬ」

　そこで少しだけ肩をすくめられる。

「まあ、周りはずいぶん慌ただしかったようだが」

　私は思わず苦笑を漏らした。

「否定はできませんね」

「クク。そうであるな」

　陛下もまた、ほんの少しだけ笑われる。

　短い会話だった。

　だが、それだけで二人の間に流れていた長い時間が見えた気がした。

「それで」

　アデルハイド陛下はソファへ腰を下ろし、向かいを指された。

「生い先短い我らの思い出話をしにきた訳ではあるまい？」

　私も腰を下ろす。

　背筋は崩さない。

「今日参ったのは、……お力添えを願いに参りました」

　陛下の目がわずかに細くなる。

「ほう」

　　　　　◇

「ヴァーミリオン領では今、もはや一領地では抱えきれぬ異変が起きております」

　私はスキル武具や素材などの現物を交えつつ、ヴァーミリオン家に起きた今までのあらましを語った。

　陛下はその間、幾度となく表情を変えられた。

　疑心。困惑。驚愕。そして懸念。

　すべてを聞き終えたあと、陛下は深くソファへ身を沈める。

「……そこまでの話、すべて真なのか」

　低い問いだった。

　だが次の瞬間、陛下は小さく息を吐かれた。

「いや、お前がこの場で虚言を弄する意味もないか……」

「ヴァーミリオン家は長い間、堰き止められた水の流れに身を置いておりました」

　私は静かに言葉を置いた。

「しかしその堰は解き放たれ、若様は今、とてつもない濁流に飲まれようとしております」

　陛下は黙って聞いておられる。

「若様はそれに正面から向き合い、すでに動き始めております。ですが、人も物も、そして何より、表に出ぬ支えが足りませぬ」

　私は頭を垂れた。

「私はあの方を支えて差し上げたい。ですが……私にできることなど、たかが知れております」

　そして、深く息を落として続ける。

「陛下。どうか私に、ロシュ様を支えるためのお力添えを賜りたい」

　部屋が静まり返る。

　風が窓を撫でる音だけが、かすかに響いた。

　アデルハイド陛下はすぐには答えられなかった。

　私の顔を見つめ、その奥を量るように沈黙される。

　やがて、低く問われた。

「その若者は、それほどの器か？」

　まっすぐな問いだった。

　私はゆっくりと顔を上げる。

「稀代の英雄――そのような大それた妄言を吐くつもりはございません」

　陛下の視線は動かない。

　私は、ほんの少しだけ目元を和らげた。

「いまだ未熟な器なれど……バロック＝ヴァーミリオンと同じ、真っ直ぐな心根と眼差しを持った良き青年にございます」

　若様は、あの地でどれだけ苦境な現実であろうと悲観することはなかった。

　どんな苦難にも腐らず、周りに笑顔を絶やすことはなかった。

　どれだけ泥臭くもがこうと、前へ進むことを諦めなかった。

　誰かに押しつけるでもなく、心が折れることもなく、ただ、前へ。

　若様の背中は、私が憧憬の念を抱いた男と同じものを重ねさせる。

「ふふ。そうか、バロックに似た孫か。俺も会いたくなってきたな」

　どこか懐かしげに楽しむ陛下。

　私はそのまま静かに続けた。

「陛下、私はバロックの今際の際に、幼いロシュ様、そしてヴァーミリオンの地を託されました」

　緊張で汗ばむ手の平を握り、陛下の目をしっかり見据える。

「主であり、戦友の願いを無碍にしては漢が廃るとは思いませぬか？」

　その言葉に陛下の瞳が、僅かに見開き、やがて口元を吊り上げ愉快そうに笑った。

「わはははははっ！　漢が廃るときたか。平民出身で近衛まで上り詰めた男は流石に言うことが違うな」

　笑いながらも陛下は手を二回叩き、側使えを部屋に招き入れた。

「手紙をしたためる。準備を」

「御意」

　　　　　◇

　羽ペンを走らせ、流麗な文字を綴っていく陛下。

「今代の王には多くのしがらみがある」

　言葉を紡ぎながら、片手で迷いなく文字を刻んでいく。

「俺の頃のようにはいかぬ。表立って手を出せば、余計な目を呼ぶ」

「承知しております」

「お前の話を聞く限り、王国に全面の後ろ盾を求めるのは、まだ危うい」

　私は静かに頷いた。

　それは分かっていた。

　だからこそ、今は表に出ぬ支えが必要なのだ。

　陛下は手紙を書き終えると、王家の印を刻んだ封蝋で封じた。

「だが、私的に力を貸すことはできる」

　背筋がわずかに伸びる。

「バロックには恩がある。それに……戦友の最後の願いを無碍にしては漢がすたるのでな」

　陛下はニヤリと口の端を上げた。

「バロックの忘れ形見、俺も支えてやる」

　その言葉に、私は深く頭を下げた。

「……ありがたき幸せにございます」

　陛下は書き上げた封書を差し出した。

「受け取れ、俺個人の騎士団を預かる者への書状だ」

　差し出されたそれを、私は両手で受け取った。

「少し扱いに困る人物だが、俺の信のある者だ。今のお前たちにはちょうどよかろう」

　封の重みを確かめる。

　ただの封書ではない。

　信頼と、古い縁が詰まった重さだった。

「それと」

　陛下が目を細められる。

「俺の名で露骨に庇うことはせぬ。だが、不要な妨げが入らぬようにはしてやる」

「十分にございます」

「ふっ。お前のその頑なさは、老いても変わらなかったな」

　私は苦笑いを浮かべ、もう一度、深く礼をした。

「若様が前へ進むなら、私は道を整えるまでにございます」

　陛下は短く笑われた。

「老いてなお、難儀な役目を背負う」

「それが、今も昔も私の務めにございますれば」

　　　　　◇

　別邸を出た時、王都の空はすでに薄く暮れ始めていた。

　石畳を踏む靴音が、静かに響く。

　私は懐の書状へそっと手を当てた。

　老いた手。

　かつて剣を握った手。

　今は筆と執務と、そして若き主を支えるために動く手だ。

　門を離れ、馬車へ向かいながら、私は過去を振り返る。

　血の匂いが漂う魔物達の躯。

　夕焼けに染まる地に伏したバロックの姿。

　最後まで諦めず、ヴァーミリオンの地を、そこに住まう者達を守り抜いた英雄。

　かつての戦友であり、忠節の誓いを立てた男は、最期のわずかな力で私の手を取った。

『センバス。このヴァーミリオンの地を……まだ幼いロシュを、支えてやってくれ』

　掠れた声だった。

　だが、その眼差しだけは最後まで強かった。

　私はあの時、誓いの言葉を返さなかった。

　ただ、その手を強く握り返した。

　言葉など要らぬと思ったからだ。

　あれから幾年も経った。

　若様は幼子ではなくなった。

　だが、危ういほど真っ直ぐに、前へ進んでおられる。

　ならば、私の役目は変わらない。

　剣を置いた身でも、仕える理由は変わらぬ。

　若様が前へ進むなら、老骨の務めはその道を閉ざさぬことだ。

　私は馬車へ乗り込む前に、一度だけ王都の空を見上げた。

「お待ちください、若様」

　小さく、それだけを呟く。

　そして静かに目を閉じたあと、馬車へ乗り込んだ。