祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第23話 第二層の拠点

巨大ゴーレムが崩れ落ちたあとも、空洞にはしばらく重い静けさが残っていた。

　鍾乳石の先から落ちる水滴の音。

　岩の裂け目を抜ける、細い風の気配。

　戦いの余韻が消えたあとで、それらがやけに耳につく。

　俺は大きく息を吐いてから、奥の壁へ視線を向けた。

　トマが見つけた、不自然なくぼみ。

　自然の割れ目にしては、線がまっすぐすぎる。

「……やっぱり、気になるよね」

　ロロが俺の横で小さく言う。

「ああ」

　剣を握り直し、俺は頷いた。

「今日のところは引くつもりだったが、あんなもん見せられて背を向けるのも気持ち悪い」

　モランが顎を撫でる。

「少し覗くくらいならいいだろう。入口からも、そう遠くは離れていないしな」

「おい、少しだけだぞ、少しだけ。これ以上変なのが出てきたら俺は逃げるからな」

　バルドが予防線を張り、ルシアは口元を歪めて言う。

「その時はお主が殿じゃな」

「なんでだよ！」

　そんな二人に俺はため息をつきつつ、くぼみの方へ歩き出した。

　　　　　◇

　近づいてみると、その違和感はますますはっきりした。

　岩肌の大半は自然な凹凸を残している。

　だが、くぼみの周囲だけは妙にまっすぐだ。

「これ、やっぱり自然じゃないっす」

　トマが小声で言う。

「うむ。鍾乳洞の割れ方ではないな」

　モランも真顔で頷いた。

　入口は人ひとりがかがめば通れるくらい。

　奥へ続く短い通路が見える。

　クレーネが一歩前へ出て、暗がりを見た。

「気配、ない」

「罠は？」

　俺が聞くと、ルシアが鼻を鳴らす。

「少なくとも、悪意ある仕掛けの類は感じぬな」

「それ、信用していいのか？」

「わらわは有能じゃからの」

「自分で言うな」

　だが、ここで引き返す理由も薄い。

　俺は短く言った。

「見るだけ見る。深追いはしない」

「おう」

「はいっ」

「ん」

　俺たちは慎重に、その細い通路へ入った。

　　　　　◇

　通路は思っていたより短かった。

　湿った岩壁に挟まれた細道を十数歩ほど進むと、急に視界が開ける。

「……おお」

　思わず、そんな声が漏れた。

　その先にあったのは、小さな広場だった。

　大空洞ほど広くはない。

　だが、人が休むには十分な広さがある。

　床は比較的平らで、濡れ方も少ない。

　天井は低すぎず高すぎず、鍾乳石も短い。

　いかにも崩れやすそうな長いものは見当たらない。

　空気の流れも穏やかで、さっきの空洞よりずっと落ち着いていた。

　そして広場の端には、小さな水場があった。

　岩の裂け目から細く水が流れ込み、溜まりになっている。

　澄んでいて、濁りもない。

「うわ……」

　トマが目を丸くする。

「水、あるっす」

　バルドが一気に顔を明るくした。

「おいおいおい、ここめちゃくちゃ休めそうじゃねぇか」

　ロロも広場を見回しながら、ほっとしたように息を吐いた。

「……ここ、落ち着くね」

　クレーネは水場を見て、それから平らな床を見て、ひとこと。

「寝られる」

「お前の判断基準、ほんと分かりやすいな」

「大事」

　その通りではある。

　実際、ここはかなりいい。

　入口からそう離れていない。

　大空洞を抜けた先ではあるが、戻れない距離じゃない。

　それでいて、あの危ない戦場とは切り離されている。

　モランが顎へ手を当てた。

「守りやすそうだな。入口も細いし、何か来ても対応しやすい」

「荷物置くにも悪くなさそうだな」

　バルドが頷く。

　俺は広場の中央へ歩き、天井、水場、入口、床の状態を順に見た。

　……使える。

　その時だった。

　ルシアが、広場の奥を見てにやりと笑う。

「ほう」

「なんだ？」

　俺が視線を向けると、広場の壁際――少し乾いた岩棚の前に、箱が置かれていた。

　古びてはいるが、朽ちてはいない。

　石とも木ともつかない素材で作られた、小ぶりな宝箱。

「おおっ！」

　トマが声を上げる。

「宝箱っす！」

「そんな物まで出るのかよ……誰かが置いているのか？」

　バルドが半ば呆れたように言う。

「魔物と同じ理屈じゃよ。溢れ出た核のマナは、魔物以外にもこういった物を生み出す」

　ロロが少しだけ身を乗り出した。

「罠、ないかな？」

「ルシア」

　名前を呼ぶ俺に、ルシアがジト目で返す。

「また、わらわを生贄にするつもりじゃな」

「……お前はそういう枠なんだ。諦めてくれ」

「そういう枠ってなんじゃ！」

「生贄枠だな」

　ぐちぐち文句を言いながらも、ルシアはしゃがみこみ、宝箱に手をかけた。

「呪われろ！」

「……もう、お前に呪われてるんだって」

「減らず口ばかり申すな！　馬鹿者め」

　ぱかり、と蓋が開く。

　一瞬、広場の空気がぴんと張った。

　だが、罠が起動するようなことはなかった。

　代わりに、箱の中で淡い土色の光が揺れた。

「……む。これは」

　ルシアが珍しく、少しだけ真面目な声を出す。

「当たりじゃの」

　俺たちも近寄って中を見る。

　箱の中に入っていたのは二つ。

　一つは、短い杭が十本。

　黒茶色の金属でできており、表面には細かな紋が刻まれている。

　もう一つは、手のひらに乗るくらいの小さな灯具だった。

　丸い石を金属枠で包んだような形で、内部に土色の灯が静かに宿っている。

「杭……と、ランタン？」

　ロロが首を傾げる。

「ちと、待っておれ。調べてみるのじゃ」

　ルシアが天井に視線を向けると、目玉をぎょろぎょろと高速で動かした。

「気持ちわるっ！」

　思わず声に出してしまった俺に、ぴたりと目玉が向けられて止まった。

「この杭は地盤杭じゃな。地へ打ち込めば、その周囲の地盤を安定させる」

「安定？　って、ちょっと待て。どうしてその杭の効果が分かったんだ？」

「調べたといったじゃろ。あまり使いたい手ではなかったが、浅い部分じゃから管理者にもバレんじゃろ」

　この悪魔、本当に何でもありだな。

　よくよく考えれば、俺はルシアの深い部分を何も知らない。

　いや……知ろうともしなかった。

　一度、腹を割って話さなければいけない気がする。

　真実を話してくれるかは別だが……。

「そんな事より、こいつは小さな崩れ、振動、足場の揺らぎ。そういうものに強くなる。広い範囲ではないが、足場の確保には向いとるな」

　モランが目を細めた。

「ほう……それは良いな」

　バルドがすぐに食いつく。

「つまり、さっきみたいな崩落の危険がある場所を安全にできるってことか？」

「そういう事じゃ」

　次にルシアは灯具を持ち上げる。

「こっちは地脈灯。地の流れが強い場所、偏っている場所に反応して光り方が変わる」

「……分かりやすく言え」

　俺が言うと、ルシアは少し考えてから言い直した。

「安全そうな場所や、逆に地が荒れておる場所を見分ける助けになる。地下では便利じゃ」

「それ、かなり当たりじゃない？」

　ロロが素直に言う。

「ああ」

　俺も頷いた。

　戦闘で直接使う武具じゃない。

　だが、こういう“探索を広げるための道具”は、むしろ今の俺たちにちょうどいい。

　クレーネが杭をじっと見て、短く言った。

「寝る場所、強くなる」

「お前ほんとにそこだな」

「大事」

　間違ってはいない。

　　　　　◇

　俺たちは試しに、地盤杭を一本、広場の端へ打ってみた。

　バルドが石で頭を叩くと、杭は思ったよりもすんなり岩床へ入った。

　次の瞬間、杭に刻まれた紋が淡く光り、その周囲の地面へゆっくりと土色の線が広がっていく。

「おお……」

　トマが目を輝かせた。

　足元の感触が少し変わる。

　濡れていた岩が乾くわけではない。

　だが、踏んだ時の嫌な不安定さが薄くなった気がする。

「確かに、落ち着くな」

　俺が言うと、ルシアが得意げに鼻を鳴らす。

「よかろう」

「お前が作ったわけじゃないだろ」

「わらわが見つけさせたようなものじゃ」

「便利な理屈だな」

　ロロは水場の近くへしゃがみ込み、手で水をすくってみる。

「冷たい。でも、きれい」

「飲めそうだな」

　モランも頷く。

「入口からの距離も悪くない。大空洞を越えればすぐ戻れる」

　トマが手帳を開いて、興奮気味に書き込み始める。

「二層、小広場、水場あり、床がほぼ平坦、入口狭い、休憩向き……」

「ちょっと落ち着け」

「でもこれ、すごいっすよ！」

「分かってる」

　俺は広場を見渡した。

　入口は細い。

　守りやすい。

　床は平ら。

　水場がある。

　しかも二層入口から比較的近い。

　ただの休憩所じゃない。

「……ここ、使えるな」

　ぽつりと漏れた俺の言葉に、ロロが顔を上げる。

「使える？」

「ああ」

　俺は頷いた。

「二層へ入るたびに、入口から全部やり直す必要がなくなる。ここまで補給を運んで、休んで、体勢を整えて、そこから先へ伸ばせる」

　バルドが目を丸くした。

「つまり、ここを前線基地にするってことか？」

「そんな大層なもんじゃない。だが、起点にはなる」

「確かに。拠点があるだけで、見える景色はずいぶん変わるな」

　トマが勢いよく頷く。

「地図にも書けます！　ここを基準にすれば、次はもっと奥まで見られる！」

　クレーネが水場を見ながら言う。

「肉、持ってきて食べられる」

「そうだな」

「うん。大事」

　ルシアが腕を組み、満足そうに笑った。

「うむ。ここをキャンプ地とするのじゃ！」

「お、おう」

　一層では、とにかく前へ進むことだけで精一杯だった。

　だが二層からは違う。

　ただ潜るんじゃない。

　補給線を伸ばし、拠点を作り、そこから少しずつ攻略範囲を広げていく。

　その最初の足場が、たぶんここだ。

　　　　　◇

　帰る前、俺はもう一度、小広場の中央へ立った。

　静かな水音。

　穏やかな空気。

　戦いの匂いが薄いこの場所は、同じ第二層とは思えないほど落ち着いている。

　それでも迷宮の中だ。

　油断はできない。

　だが、だからこそ価値がある。

「今日はここまでだ」

　俺が言うと、ロロが頷く。

「うん。次はここを目指して来られるね」

「ああ」

　ガレスが短く言う。

「前線を固定できるなら、先の探索も安定します」

「そうだな」

　バルドは荷物を背負い直しながら笑った。

「休める場所があるって分かっただけで、だいぶ気が楽だ」

　トマは手帳を閉じて、大事そうに胸へ抱えた。

「次はもっとちゃんと書きます」

「今でも十分役に立ってる」

　そう言うと、トマはちょっと照れたように笑った。

　ルシアが宝箱の空いた中を覗き込みながら言う。

「さて。これで二層攻略も少しは現実味を帯びてきたの」

「少しじゃない。かなり大きい」

　俺は広場の入口へ向かいながら言った。

「ここを起点にする。二層は、ここから広げる」

　誰も異を唱えなかった。

　鍾乳洞の暗がりの中で、小さな広場だけが、確かな足場みたいに静かにそこにあった。