祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第17話 紹介状の男

　男は机の前に立ったまま、余計なことは何も言わなかった。

　ただそこに立っている。

　それだけなのに、妙に空気が違った。

　騒がしさの残る屋敷前で、その男の周囲だけ妙に静かに見える。

　俺は差し出された封を受け取り、封蝋を確かめる。

「……本物だな」

「偽物である必要がありません」

　低い声だった。

　淡々としているが、ぶっきらぼうというほどでもない。

　無愛想というより、余計な言葉を削ぎ落とした結果そう見える感じだ。

　ロロが俺の肩越しに封を覗き込む。

「レオさん、なんて書いてあるの？」

「今読む」

　封を切り、中の紙を開く。

　見慣れた癖のある字が目に飛び込んできた。

　嫌な予感しかしない。

「どれどれ？」

　ルシアが机の上へ乗り出してくる。

　お前はどこぞの野次馬か。

　俺は眉をひそめながら、声に出して読んだ。

「『ロシュへ。うちの商会で囲っとる腕利きを送る。こいつは愛想も可愛げもないが、戦いに関しては本物や。親父のお気に入りやさかい背後関係も問題なしや。本人の希望もあり、お前んとこの泥臭い仕事にはちょうどええやろ』……」

「へぇ、あの親父さんのお気に入りか」

　思わず紙から顔を上げる。

　男の表情は変わらない。

「続きがあるよ？」

　ロロに促され、続きを読む。

「『ただし、使うかどうかはお前が決めぇ。俺の紹介やからって甘やかしたらあかんで。あと、こいつは無口で感じ悪いだけで、お前ほどの悪党やない』」

「誰が悪党だ！？　あの豚野郎」

　ルシアが吹き出した。

「ずいぶん雑な推薦文じゃの」

「だろうな。あいつらしい」

　だが、逆に信用はできた。

　レオは本当に駄目なものを、ここまでして寄越したりはしない。

　雑に見えて、線を引くところは引く男だ。

　俺は紙を畳み、男を見た。

「名前は？」

「ガレスです」

「武器は槍か」

「一番長く使ってきました」

「なんでうちに来た」

「金です。レオ殿には稼げる場所だと聞いたので」

　実直。

　その返しに無駄な飾りはない。

　自分を大きく見せようという気配もない。

　面接で散々見た、口先だけの連中とはそこが違った。

　欲望を隠していないのに、浅ましく見えない。そこが逆に厄介でもあり、信用の種でもある。

　クレーネが肉を噛むのを止め、じっとガレスを見ている。

「……強い」

　即答だった。

「お、珍しく褒めたな」

「立ち方がいい」

　クレーネはそれだけ言った。

　ロロもガレスを見つめたあと、小さく頷く。

「うん。なんか……ちゃんとしてる感じがする」

「曖昧だな」

「でも大事だよ？」

　それはそうだ。

　案外、そういう感覚の方が当たることもある。

　ルシアは腕を組んだ。

「少なくとも、あのカスどもよりはましじゃな」

「比較対象がひどすぎるんだよ」

　俺は椅子から腰を上げた。

「レオの紹介なら信用もする。だが、採用は別だ」

　ロロが少し目を丸くする。

　クレーネは無言。

　ルシアは面白そうに口元を歪めた。

　ガレスは表情一つ変えなかった。

「構いません」

「即答だな」

「そちらが決めることです」

　落ち着いた声だ。

　俺は机に手をついた。

「うちは傭兵集めじゃない。探索隊だ。強いだけで勝手に動くやつは困る。レオの紹介でも、その辺は自分で見る」

「妥当です」

　俺は顎で庭をしゃくった。

「軽く手合わせしてもらう」

　　　　　◇

　屋敷の庭には、すでに夕方の空気が落ち始めていた。

　日が傾き、長く伸びた影が土の上を斜めに走っている。

　ロロとクレーネ、それにルシアが少し離れた場所から見ている。

　ガレスは背の槍を外し、静かに構えた。

　長すぎず短すぎず、扱い込まれた槍だ。

　装飾はない。実用一点張り。

　柄には細かな擦れがあり、穂先の根元には何度も手入れされた跡が見える。

　見栄えじゃない。使って生き残ってきた武器だ。

　俺も訓練用の剣を手に取る。

「一応言っとくが、本気の殺し合いじゃないからな」

「分かっています」

「怪我させるなよ」

「努力します」

「努力って何だ努力って」

　ロロが不安そうに呟く。

「ロシュ様、大丈夫？」

「大丈夫……だと思いたい」

　俺は息を吐き、剣を構えた。

　対するガレスは半身。

　穂先がぶれない。

　肩にも肘にも余計な力みがなく、立ち姿だけで間合いを押し返してくる。

　見ただけで分かる。昨日までの村人たちとは別物だ。

「いくぞ」

「どうぞ」

　どっしりとした構え。強者特有の圧を感じる。

　この男、マジで強い。

　俺は胸を借りるつもりで少し強めに踏み込んだ。

　槍の穂先がふっと跳ねる。

「――っ」

　思わず足を止めた。

　気づけば、喉元へ届く最短を先に取られていた。

　あと半歩でも踏み込んでいたら、そこで終わっていた距離だ。

「今のは？」

　ロロが目を瞬く。

「牽制だな」

　俺は剣を下げずに答えた。

「けど、ただの牽制じゃない。踏み込んでたら刺されてた」

　ガレスは表情を変えない。

「止まったので刺しませんでした」

「そういうとこだよ。怖えぇな」

　ルシアが感心したように言う。

「間合いの取り方が上手いのぉ」

　もう一度、今度は角度を変えて入る。

　左から踏み込み、剣を流すように振るう。

　槍の柄が当たる。

　軽い。

　軽いが、芯がぶれない。

　こちらが押し込んだはずなのに、気づけば剣筋そのものをずらされている。

　剣が逸らされると同時に、ガレスの足が半歩だけ動いた。

　次の瞬間、また穂先が俺の腹に届く位置にある。

「うわ、速い……」

　ロロが感嘆の声を漏らす。

　クレーネは短く言った。

「無駄がない」

　そう。そこだ。

　速いだけじゃない。

　動きに無駄がない。

　“こう来たらこう返す”が体に染みついている。

　しかも返しが一つじゃない。いつでも二手先にいられる感じがする。

「もう一回だ」

　俺は剣を握り直した。

　今度は少し本気でいく。

（踏破、解放）

　地を蹴る。

　加速を得た体は、一気に間合いを潰す。

　ガレスの目が、初めてわずかに見開かれた。

　――入った。

　そう思った次の瞬間、柄尻が腹へめり込んだ。

「ぐえっ！？」

　鈍い衝撃に息が詰まる。

　肺の空気がまとめて押し出され、情けない声が漏れた。

　ちくしょう。

　スキル在りでも簡単に潰された。

「そこまでじゃな」

　ルシアが面白そうに笑った。

「決まったの」

「……決まったな」

　俺は腹を押さえながら苦笑する。

「やるな」

「そうでなければ、ここへ来ません」

「言うねぇ」

　ロロがぱちぱちと拍手した。

「すごい……」

　クレーネも頷く。

「強い」

　その評価は、かなり重い。

　俺は剣を肩に担ぎ、ガレスを見る。

「腕は分かった。だが、それだけじゃ足りない」

　ガレスは無言で続きを待った。

「うちで見るのは、探索で指示が聞けるか、周りが見えるか、組めるかだ」

　これはレオの紹介でも変わらない。

　どれだけ強くても、一人で勝つことしか考えていないなら迷宮では死人が出る。

「次の探索に同行してくれ」

　俺は言った。

「そこで本当に使えるかを見せてもらう」

　ガレスは一拍置いて、短く答えた。

「了解しました」

「不満は？」

「ありません」

「自信はあると」

「あります」

　その言い方に嫌味はなかった。

　ただ事実を言っているだけの声音だった。

　……嫌いじゃない。

　ロロが俺のところへ駆け寄ってくる。

「ロシュ様、大丈夫？」

「腹がちょっと痛いくらいだ」

「ちょっと？」

「たぶん明日には紫色になってる」

「やっぱり痛いやつじゃない！」

　クレーネがガレスを見たまま言う。

「使える。でも、一人で勝つ動きしてる」

　なるほど。

　やっぱりそこか。

　強い。

　だが、それで全部済むなら苦労しない。

　探索隊の中で噛み合うかは、まだ別の話だ。

　ルシアがにやりと笑う。

「あの豚さんも、たまには役に立つの」

　俺はルシアの軽口に苦笑いで返すしかなかった。

　だが、この男が本物なのは分かった。

　問題は、俺たちの中で本当に使えるかどうかだ。

　それを確かめるのは、次の探索になる。