祠の悪魔と、貧乏貴族 〜屋敷の地下ダンジョンと悪魔の商店で、領地再建はじめます〜

第12話 巣

　地下迷宮の空気は、今日も冷たい。

　湿った石の匂いが肺に入る。

　足音が静かな通路に反響する。

　地上よりひんやりしているはずなのに、長く歩いていると嫌な汗だけが肌に残る。

　俺は地図板を確認した。

「今日はこの通路だな」

　ロロが頷く。

「昨日は左。一昨日は右」

　迷宮の通路は枝のように分かれている。

　しかも、奥へ進むほど分岐が増える。

　正直、嫌な構造だ。

　だが、埋めるしかない。

「よし、行くか」

　俺が歩き出そうとした、その時だった。

「待って」

　クレーネが言った。

　弓を持ったまま、通路の奥を見ている。

　耳がぴくりと動き、全身の力がわずかに抜けた。構えるというより、狙うために静かになった感じだ。

「どうした？」

「……音」

　耳を澄ませている。

「四体」

「もう分かるのか？」

「足音」

　通路の奥から土色の影が飛び出した。

　グラベルウルフ。

　だが、俺は剣を抜かない。

　クレーネが一歩前に出る。

「土矢生成Ⅰ　解放」

　クレーネは土の矢を四本生成し、それを指の間に器用に挟んで弓を番えた。

　いつの間に準備したのか分からない。気づいた時にはもう、弦が引き絞られていた。

　弦が鳴り、矢が風を切り裂いて飛んでいく。

　まだ魔物は通路の奥。

　影が見えた程度の距離だ。

　だが、矢は正確に目を撃ち抜いた。

　魔物が転がる。

　二体目が飛び出す。

　矢が空中でそれを貫いた。

　三体目。

　四体目。

　すべて数秒だった。

　いや、数秒もかかっていない気がする。

　放たれた矢を目で追うより先に、魔物が崩れていた。

　静寂が戻る。

「……」

　ロロがぽかんと口を開けている。

「まだ見えてなかったのに……」

　クレーネは当然のように言った。

「音」

　それだけだった。

　俺は苦笑する。

「やっぱり化け物だな」

　クレーネは霞のように消えていく死体を見て言った。

「魔物肉、落ちなかった。残念」

「ほんと頼もしいよ」

　　　　　◇

　探索は続く。

　通路。

　分岐。

　また通路。

　迷宮は同じ景色の連続だった。

　石壁も、天井の高さも、湿った空気も似たり寄ったりで、意識していないと自分がどこを歩いているのか曖昧になってくる。

「また三つか……」

　俺は額の汗を拭った。

　ロロが地図板を見た。

「この辺り、分岐が多すぎる」

　線が増えていく。

　だが、全体像はまだ見えない。

　地図を埋めているはずなのに、埋まるたびに迷宮の大きさだけが際立つ。

　クレーネが壁に触れた。

「ここ」

「ん？」

「傷」

　石壁に深い爪跡が残っている。

　さらに床。

　削れた跡。

　何度も通った形跡。

　それだけじゃない。

　鼻をつくほどではないが、どこか乾いた殻の匂いのようなものが微かに混じっていた。

「魔物か？」

「巣」

　クレーネは通路の奥を指した。

「奥、いる」

　俺は剣を握る。

「何体ぐらいだ？」

　クレーネは少し考えた。

「……多い」

　その一言で十分だった。

　通路を進む。

　数歩で空間が開けた。

　広場だ。

　そこにいたのは――

「なんだあれ」

「バシリスクビートルじゃな」

　ルシアが答える。

　黒い甲殻が、ぬらりと鈍く光っている。

　六本脚の虫型魔物。

　小型犬程度の大きさのものが十体以上。

　床に張り付くようにして止まっている。

　そして、その奥。

「……卵。ここは巣か」

　地面には、濁った白い塊が無数に転がっていた。

　卵が、わずかに脈打っている。

　ひとつやふたつじゃない。視界に入るだけでもぞっとする数だ。

　正直、数えるのも億劫になるほどの量だった。

　不意に誰かが俺の袖を掴んだ。

　ロロだ。

「ロ、ロシュ様……ここ、ダメ……」

　顔面は蒼白。

　足がすくんで、目には涙まで浮かべている。

　唇までわずかに震えていた。

　そういえばロロは、視界に入れるのも無理なくらい虫が苦手だったな。

　一時撤退――その考えが頭をよぎった、その瞬間だった。

　甲殻が擦れる音。

　魔物が一斉に、俺たちへ向かって動き出した。

「ひぃやあああああああああ！！！？」

「来るぞ！」

　黒い群れが襲いかかる。

　床を這う音が、まるで黒い波そのものだった。

「踏震Ⅰ、解放！！」

　俺はその場で地面を強く踏み込んだ。

　地面が揺れ、前方に衝撃が走る。

　数体が大きく体勢を崩した。

　その隙をついて剣を振る。

　だが――

　甲殻が刃を弾いた。

　硬い音がして、手に鈍い衝撃が返ってくる。

「くそっ、硬てぇ！」

　クレーネの矢が飛ぶ。

　だが、これも甲殻に弾かれる。

「通らない！」

　その時、ルシアが叫んだ。

「腹じゃ！」

　俺は再び踏震を叩き込んだ。

　衝撃波が伝わり、ひるんだ何体かの魔物に蹴りを入れる。

　転がったその腹へ、剣を突き刺した。

　柔らかい。

　今までの手応えとまるで違う。

　刃が沈み、黒い脚がびくりと跳ねた。

「今！」

　飛びかかる瞬間、腹を晒したバシリスクビートル。

　その隙を逃さず、クレーネの矢が放たれる。

　先ほどとは違い、腹に矢が刺さった魔物は痙攣し、そのまま倒れた。

「なるほど……」

　俺は息を吐いた。

「弱点さえ分かれば、やれない相手じゃないな」

　そう言いながらも、楽観はできなかった。

　甲殻を弾くたびに時間を食う。

　弱点を晒させる手間もいる。

　少数ならともかく、群れで来られると面倒どころの話じゃない。

　だが、その時だった。

　クレーネが言う。

「まずい」

「何が？」

　彼女は通路の奥を見ている。

　そして言った。

「多すぎる」

　その瞬間。

　奥の通路から音がした。

　カサカサカサカサカサ。

　甲殻が擦れる音。

　耳障りで、ぞわりと皮膚を逆撫でする音だ。

　黒い影が現れる。

　一体。

　二体。

　三体。

　……十。

　……二十。

　まだ止まらない。

　通路の奥に、次の黒が見える。

　さらにその奥でも、まだ何かが蠢いていた。

　ロロの震えた声が絶叫を上げる。

「ひ、ひぃぃぃやぁぁあああ！？」

　クレーネが言う。

「巣」

　さらに音。

　別の通路。

　さらに別の通路。

　黒い影が増えていく。

　ルシアが呟いた。

「なるほどの。ここらは奴らの巣じゃったか」

　俺は周囲を見た。

　広場。

　通路は四つ。

　そして――魔物の群れ。

「……やばい数だ」

　クレーネが聞く。

「逃げる？」

　俺は一瞬考え、剣を握る。

　視認できる数だけでも三十以上。

　しかも、まだ増え続けている。

　ここで踏ん張っても押し潰されるだけだ。

　卵まである。つまり、まだどこから増えるかも分からない。

「当然だ。撤退するぞ！！」

　ルシアが叫ぶ。

「どっちじゃ！？」

　俺は通路を指した。

「来た道だ！」

　魔物が一斉に動いた。

　黒い群れが襲いかかる。

「走れえぇぇぇ！」

　俺たちは通路へ飛び込んだ。

　後ろで甲殻の擦れる音が迫る。

　クレーネが振り向きざまに矢を放つ。

　だが、甲殻に弾かれ、足止めにすらなっていない。

　硬い上に、数が多い。最悪だ。

　バシリスクビートルたちの進軍は止まらない。

　音が追ってくる。

　カサカサカサカサ。

　迷宮の奥から。

　巣の奥から。

　まだまだ出てくる。

　俺は歯を食いしばった。

「くそ……」

　この迷宮。

　思ったより――ずっと危険だ。

　俺たちは全力で通路を駆け抜けた。

　背後から迫る甲殻の音を聞きながら。

　耳障りな音が、だんだんと近づいてくる。

　逃げているのに、距離が離れている気がしない。

　あの数だ。追いつかれたら終わる。

　その時だった――

　ロロが急に立ち止まり、バシリスクビートルの群れと向き合った。

「ば、ばか！？　立ち止まるな――！」

　そう叫ぼうとして、俺は言葉を飲み込んだ。

　ロロの顔を見た瞬間、背筋に寒気が走ったからだ。

　俺は、この顔を知っている。

　幼い頃。

　ゴブリンの群れに襲われた時、ロロが奴らを撲殺した――あの時の顔だ。

　怒り。

　いや、違う。

　もっと原始的で、もっと危険な何か。

「……」

　ロロの肩が震えている。

　怯えているんじゃない。

　嫌悪と恐怖が、そのまま怒りに変わっていく震えだ。

　そして、低い声で呟いた。

「……私の前で」

　バシリスクビートルの群れが迫る。

　甲殻の擦れる音が迷宮に響く。

　ロロはゆっくり顔を上げた。

　その目は、完全に据わっていた。

　次の瞬間――

「私の目の前で、その醜い姿を晒すんじゃねぇぇぇ！！」

　ロロの怒号が迷宮に轟いた。