世界女王は、彼にだけ勝てない

第九十四話 最初に戦いたい相手も、私が選びます

　公開エキシビションまでに、四人全員と一対一をしたい。

　NoNameがそう頼んだ瞬間、四人から返ってきた答えは早かった。

　レナはほとんど被せるように「やる！」と答え、ミカもすぐ参加を表明した。ユイは対戦条件を確認するより先に「望むところです」と言い、ECHOに至っては理由も何も付けず、ただ「勝ちます」と宣言した。

　そこまではよかった。

　問題が起きたのは、その数分後だった。

「じゃあ私から！」

「待ってください、レナさん。なぜ当然のように最初なんですか？」

「だってさっき一番最初に返事したし！」

「返答速度と対戦順に相関はありません」

「ユイ、こういう時だけ理屈使うのずるくない！？」

「こういう時こそ理屈が必要です」

　先ほどまで世界中からのアクセスが集中していた公開イベントページを閉じ、練習用の対戦ルームへ移ろうとしたところで、レナとユイが止まってしまった。

　少し離れた場所では、ミカも平静な顔をしているものの、譲るつもりはないらしい。

「私は誰が最初でも構いませんが」

　そう前置きしたあと。

「公平に決めるのであれば、私も候補に入れてください」

「それ、全然誰でもよくないじゃん！」

「順番に異議はありません。ただ、自分から辞退する理由もないという意味です」

「一番厄介なやつ！」

　レナが頭を抱える。

　ECHOは三人を眺めてから、NoNameへ視線を向けた。

「私は最初がいいです」

　簡潔だった。

「ECHOまで！？」

「戦いたいから」

「私もだよ！」

「私もです」

「私も同じですね」

　結局。

　四人とも最初に戦いたかった。

　NoNameはしばらくそのやり取りを眺めていた。

　以前なら、ここで順番を決める基準を考えたはずだ。公開エキシビションへ向けた練習効果、各自の疲労、相性、後の試合へ残せる情報。合理的な理由をいくつか並べれば、最適と思われる順番を決めることは難しくない。

　ただ。

　今回は最初から、自分のために頼んだ一対一だった。

　四人の成長を見るためではない。

　弱点を教えるためでもない。

　公開試合へ向けて、自分が今この四人と戦ったらどこまで勝てるのか知りたい。

　ならば。

「皆さん」

　NoNameが声をかけると、四人が同時にこちらを向いた。

「順番ですが」

「はい！」

　なぜかレナが姿勢を正す。

　NoNameは少し迷ってから続けた。

「私が決めてもいいですか？」

　四人とも、予想していなかったらしい。

　特にユイは一度瞬きをしてから聞き返した。

「NoNameさんが？」

「はい」

「練習効率を考えてですか？」

「いいえ」

　即答すると、今度はミカの目が少し動いた。

「では、何を基準に？」

「私が最初に戦いたい人です」

　沈黙が落ちた。

　NoName自身は、それほど特別なことを言ったつもりはなかった。

　しかし四人は誰もすぐに口を開かない。

　やがてレナが恐る恐る尋ねた。

「……誰？」

「ECHOです」

「私？」

　選ばれた本人が一番驚いていた。

　その横でレナが露骨に肩を落とす。

「私じゃなかった……」

「レナとは、先ほどかなり戦いましたから」

「理由が正しいから余計つらい！」

「つらいんですか？」

「そこは聞かないで！」

　ユイはNoNameを観察するように見た。

「ECHOさんを選んだ理由を聞いても？」

「先ほどの試合で、最初に私を読んだからです」

　NoNameはECHOを見る。

　欲しいものができれば、人はそちらを見る。

　自分が次の一点を欲しがった結果、ECHOには行動を読まれ、待ち伏せされた。

　あの時の敗北はまだかなり鮮明に残っている。

「今の私は以前より分かりやすい、とECHOに言われました」

「言いました」

「それが、どの程度なのか知りたいです」

「教えるため？」

「いいえ」

　NoNameは首を横に振った。

「私が次にECHOへ勝つためです」

　ECHOは数秒、NoNameを見た。

　そして静かに頷く。

「分かりました」

　いつもの簡潔な返事。

　しかし。

　口元がほんの少しだけ上がっていた。

「もう一度読みます」

「できれば、外してほしいですね」

「外しません」

「困りました」

「でもNoNameも、私を読む」

「はい」

　NoNameも少し笑った。

「そのつもりです」

　　　　　　　　　　◇

　公開エキシビションと同じ基本設定を使い、対戦人数だけを一対一へ変更する。

　三本先取。

　練習なので公式記録には残らない。

　観戦者はミカ、ユイ、レナの三人だけにした。

　ORIGINATORたちはすでに自分たちの準備へ戻っている。もっともORIGINATORだけは、「結果だけ後で教えろ」と言い残していたが、NoNameは答えなかった。

　結果まで渡す必要があるとは思わなかったからだ。

「師匠」

　開始待機中、レナから声が飛んでくる。

「なぜでしょう」

「私たち、見てていいんだよね？」

「はい」

「対策されるよ？」

「されるでしょうね」

「いいの？」

　NoNameは一度考えた。

　ここで使った動きを三人に見られる。

　後の一対一では不利になる可能性がある。

　それでも。

「構いません」

「なんで？」

「四人とも本気で勝ちに来てほしいので」

　レナが一瞬黙った。

　ミカが代わりに尋ねる。

「こちらが情報を共有しても？」

「どうぞ」

「後悔しませんか？」

「負けたらするかもしれません」

「するんですね」

「はい」

　NoNameは笑った。

「その時は、見せすぎたと悔しがります」

　ミカも少し笑う。

「分かりました。では遠慮なく見ます」

「お願いします」

　開始まで。

　三秒。

　NoNameは正面を見る。

　ECHOがいる。

　二秒。

　彼女は普段とほとんど表情を変えていない。

　ただ。

　勝ちたい。

　それだけは、もう知っている。

　一秒。

　開始。

　ECHOは動かなかった。

　NoNameも、最初の一歩を踏み出さない。

　奇妙な静けさが生まれた。

「……行かないんですか？」

「NoNameが来ると思っています」

「なぜでしょう」

「私と最初に戦いたかったから」

　返事が速い。

「なるほど」

「違いますか」

「かなり合っています」

　NoNameが認める。

　ECHOの視線は揺れない。

「だから待ちます」

「私が来るまで？」

「はい」

「では、行かないかもしれませんよ」

「多分来ます」

「自信がありますね」

「今のNoNameは、したいことを我慢するのが前より下手です」

　観戦していたレナが吹き出した。

「ECHO、言うね！」

「事実です」

　NoNameは否定しなかった。

　むしろ。

　少し嬉しかった。

　以前の自分なら、相手にそこまで明確に「したいこと」を読まれること自体が少なかった。

　今は違う。

「では」

　NoNameは前へ出た。

「その通りにしてみます」

　ECHOも構える。

　距離が縮まる。

　NoNameが先に仕掛けた。

　最初の攻撃。

　ECHOは避ける。

　追撃。

　それもかわす。

　NoNameがさらに一歩入ろうとした、その瞬間。

　ECHOの反撃が来た。

　来ること自体は分かっていた。

　NoNameは身体をずらす。

　しかし。

　ECHOの攻撃は、NoNameが避ける先へ置かれていた。

「……」

　一発入る。

　NoNameは距離を取ろうとする。

　ECHOが追う。

「下がる」

「そうですね」

「次は右」

　NoNameは。

　右へ動こうとしていた足を止めた。

　ECHOの攻撃が、その先を通過する。

「危なかったです」

「止まった」

「言われたので」

「言わない方がよかった」

「そうですね」

「次は言いません」

「お願いします」

　互いに淡々と話しながら、攻防だけは速くなる。

　ECHOはNoNameが何を見ているのか知ろうとしている。

　NoNameも同じ。

　ただしNoNameは途中で気づいた。

　ECHOは、自分の癖そのものを読んでいるのではない。

　自分が何を欲しがっているかを見ている。

　一点が欲しい。

　最初に選んだECHOへ勝ちたい。

　だからNoNameは、少しでも勝てそうな形が見えると前へ出る。

　その傾向を利用されている。

「やはり」

　NoNameが呟く。

「分かりやすいですか？」

「はい」

　ECHOは即答した。

「かなり」

「そこまでですか」

「今も、私を倒せると思ったから前へ来た」

　図星だった。

　NoNameが一瞬笑う。

「困りましたね」

「困ってない顔です」

「少し楽しいので」

「知っています」

　その瞬間。

　ECHOが踏み込んだ。

　NoNameの注意がほんのわずかに会話へ寄ったところを狙った。

　反応は間に合う。

　しかし完全には避けられない。

　一撃。

　さらに二撃目。

　NoNameも返す。

　互いの耐久が大きく減る。

　あと一度。

　どちらが先に通すか。

　NoNameはECHOを見る。

　ECHOもこちらを見ている。

　先に動けば。

　読まれる。

　だからといって待てば、ECHOから来る可能性もある。

　NoNameは少しだけ考え。

　前へ出た。

　ECHOの目が動く。

「やっぱり来た」

「はい」

　読まれている。

　それでも行く。

　NoNameが攻撃へ入る直前。

　ECHOは横へずれた。

　そこまでNoNameは読んでいた。

　追う。

　しかし。

　ECHOは二度目の移動をしなかった。

　そこで止まる。

　NoNameだけが、次の回避まで予想して身体を動かしてしまう。

「あ」

　小さく声が出た。

　ECHOの一撃。

　撃破判定。

　第一本。

　ECHO。

　観戦していた三人が一瞬静かになる。

　やがてレナが最初に声を上げた。

「ECHO取った！」

「取りました」

　ECHOは静かだった。

　NoNameは敗北表示を見ている。

　また。

　負けた。

　しかも今回は。

　四対四の乱戦ではない。

　一対一。

　完全に自分だけを見られ。

　読み負けた。

「NoName」

「はい」

「悔しいですか」

　ECHOが尋ねる。

　NoNameは自分の中を確かめた。

「はい」

　即答できた。

「かなり」

「よかったです」

「よかったんですか？」

「次、本気でもっと来るから」

「今も本気でしたよ」

「でも、次はもっと勝ちたくなる」

　NoNameは少し黙る。

　否定できない。

　一本取られたことで。

　さきほどより明確に。

　取り返したいと思っている。

「……ECHO」

「はい」

「それも読んでいます？」

「はい」

「困りましたね」

「二回目です」

「今日はよく困ります」

　第二本。

　開始までの待機へ入る。

　NoNameは考えた。

　欲を消せばいい。

　ECHOに自分の狙いを読ませないためなら、一度冷静になり、勝ちたい気持ちを表へ出さず、もっとも合理的な手だけを選べばいい。

　以前の自分に近い戦い方。

　それなら、おそらく今より読まれにくい。

　けれど。

　それでは、この一対一を頼んだ意味がない。

「ECHO」

「はい」

「次も、取り返しに行きます」

「知っています」

「隠しません」

「それも分かっています」

「では」

　NoNameは静かに笑った。

「分かったまま、止めてください」

　ECHOの目が少しだけ細くなる。

「止めます」

　第二本。

　開始。

　NoNameは。

　今度も前へ出た。

　　　　　　　　　　◇

　一本対一本。

　第二本はNoNameが取った。

　時間は第一本より短かった。

　ECHOはNoNameが前へ来ると読んで待った。

　NoNameも、待たれることを分かっていて前へ出た。

　違ったのは、その後だった。

　最初の一本では、ECHOへ届くことだけを優先した。

　今回は途中で止まった。

　欲しいものは変えていない。

　ECHOから一点を取りたい。

　ただし。

　そこへ行く方法まで、欲に固定させなかった。

「……取られました」

「はい」

「嬉しいですか」

「かなり」

「顔で分かります」

「やはり出ていますか」

「はい」

　ECHOが少し笑った。

「次、それを使います」

「では私も、使われることを考えます」

　三本目。

　ECHO。

　四本目。

　NoName。

　二対二。

　最後の一本まで。

　決着はつかなかった。

　観戦していたレナは途中から一言も喋らなくなっていた。

　ユイも同じ。

　ミカだけは時折何かを記録している。

　おそらく全員。

　自分がNoNameと戦う時のことを考えている。

　それでいい。

　NoName自身も。

　今はECHOとの五本目だけを考えている。

「最後ですね」

「はい」

「今度こそ勝ちます」

「私もです」

「私が負けたら、何か教えますか？」

　ECHOが聞いた。

　NoNameは少し驚いた。

「教えてほしいですか？」

「前なら、聞いたと思います」

「今は？」

「自分で知りたいです」

　NoNameは。

　嬉しくなった。

　けれど。

　それを理由に手加減する気にはならなかった。

「では、何も言いません」

「はい」

「勝っても？」

「言わないでください」

「分かりました」

　ECHOが構える。

「でも」

「はい？」

「負けたら、NoNameが悔しがるところは見たいです」

　NoNameは一瞬黙った。

「趣味が悪くなっていませんか？」

「レナほどではないです」

「聞こえてる！」

　観戦席から声が飛んだ。

　ECHOは気にしない。

　NoNameは笑った。

　そして。

　五本目が始まった。

　最初の数十秒。

　互いに決定打はない。

　ECHOはNoNameの欲を読む。

　NoNameは、読まれていることを含めて選び直す。

　前へ出る。

　止まる。

　引く。

　再び出る。

　欲しいものは一つ。

　勝ちたい。

　ただし。

　勝ちたいからこそ、同じ道だけを通る必要はない。

　ECHOが横へ。

　NoNameは追わない。

　ECHOが止まる。

　NoNameも止まる。

「来ない」

「行きたいですよ」

「なら来る」

「行きたいことと、今行くことは別です」

　ECHOが少しだけ目を見開いた。

　その瞬間。

　NoNameが前へ出た。

「今は行きます」

「ずるい」

「勝ちたいので」

　距離が消える。

　ECHOもすぐ反応する。

　互いに一撃ずつ入る。

　耐久が減る。

　NoNameがさらに追う。

　ECHOは下がる。

　今度こそ追えば届く。

　そう見えた。

　NoNameは足を踏み出す。

　ECHOも、それを待っている。

　第一本と同じ。

　欲しくなった瞬間に、NoNameが来る。

　だから。

　NoNameは一歩目だけ踏み。

　二歩目を止めた。

「……」

　ECHOも止まる。

　互いに。

　相手が次に動くと思っていた。

　ほんの一瞬の静止。

　先に笑ったのはNoNameだった。

「どうしましょう」

「分かりません」

「私もです」

「でも」

　ECHOが前へ出た。

「勝ちたい」

「はい」

　今度は。

　ECHOから来た。

　NoNameも迎える。

　読んだからではない。

　待ち続けた結果でもない。

　二人とも。

　最後には自分から取りに行った。

　攻撃が交差する。

　NoNameの耐久が危険域へ。

　ECHOも同じ。

　次で決まる。

　ECHOの視線が動く。

　右。

　NoNameはそれを見る。

　フェイント。

　そう判断した。

　だから左へ来る。

　NoNameは待つ。

　しかし。

　ECHOは本当に右へ行った。

「……！」

　読まれた。

　自分がフェイントだと読むことまで。

　NoNameは遅れて向きを変える。

　ECHOの攻撃が来る。

　避けきれない。

　なら。

　避けない。

　NoNameも同時に攻撃する。

　ほとんど同時。

　一瞬。

　どちらが先だったか分からない。

　表示が出る。

　撃破。

　勝者。

　NoName。

　三対二。

　決着だった。

　NoNameは。

　数秒。

　何も言わなかった。

　やがて。

「……勝ちました」

「はい」

　ECHOの声。

「嬉しいです」

「分かります」

「かなり」

「それも分かります」

　NoNameは自然に笑っていた。

　たった一回の練習試合。

　公式記録には残らない。

　ランキングも動かない。

　世界の誰も見ていない。

　それでも。

　本当に嬉しい。

「ECHO」

「はい」

「ありがとうございました」

「またします」

　お願いではなかった。

　ECHOは当然のように言った。

「次は勝ちます」

　NoNameも当然のように答える。

「私も勝ちます」

　矛盾している。

　どちらかしか勝てない。

　けれど今は、それでよかった。

　対戦ルームを出る。

　待っていた三人がこちらを見る。

　レナは明らかにうずうずしている。

　ミカは落ち着いて見えるが、すでに準備は終えている。

　ユイも対戦データの画面を閉じた。

「次！」

　レナが手を上げる。

「私！」

「レナさん」

「何！？」

「NoNameさんが順番を決めると言いました」

「……あ」

　三人の視線がNoNameへ集まった。

　さきほどまでなら。

　誰でも構わないと言っていたかもしれない。

　だが。

　最初の相手を自分で選んだ。

　なら、次も。

「そうですね」

　NoNameは三人を見る。

　ミカ。

　ユイ。

　レナ。

　それぞれと。

　今は違う理由で戦いたい。

　だから。

　自分で決める。

「次は」

　少し考えたあと。

　NoNameは一人を見る。

「ユイ。お願いします」

「私ですか」

「はい」

　ユイは眼鏡へ指を添えた。

「理由を聞いても？」

「ECHOには、私が何を欲しがるかを読まれました」

「はい」

「ユイなら」

　NoNameは静かに笑う。

「私が欲しがること自体を、利用して盤面を作ると思うので」

　ユイの表情が変わった。

　ほんの少し。

　楽しそうに。

「正解です」

「やはり」

「でも」

　ユイはNoNameへ一歩近づく。

「それを先に教えてしまってよかったんですか？」

　NoNameは。

　少し考え。

「困りましたね」

「もう遅いです」

「そうですね」

「今度は私が、NoNameさんを困らせます」

　その言葉を聞いて。

　NoNameは。

　また嬉しそうに笑った。

「お願いします」

　公開試合まで、あと数日。

　世界中がNoNameの公式初戦を待つ中。

　本人が一番楽しみにしていたのは。

　その前にまだ三人も。

　本気で戦いたい相手が残っていることだった。