世界女王は、彼にだけ勝てない

第八十八話 勝ちたいから、任せます

　五対四。

　味方が一点を先行している。

　NoNameはユイの射線へ自分から踏み込みながら、その数字を頭の隅へ置いた。

　目の前の相手へ集中しすぎれば、盤面全体を見失う。

　かといって全体ばかり見れば、またレナに取られた時と同じことになる。

　以前なら、この二つを両立させるために周囲の人間まで動かした。

　自分がユイを見るなら、誰かに右を押さえさせる。ミカの位置を固定し、レナの進路を塞ぎ、ECHOへ圧力をかける。

　そうやって盤面そのものを、自分が扱いやすい形へ整えていた。

「NoNameさん」

　ユイが一発撃つ。

　NoNameは遮蔽物へ入らず、半歩だけ身体をずらしてかわした。

「はい」

「今、私以外のことも考えていますね」

「考えています」

「失礼では？」

「ユイも同じでしょう？」

「もちろんです」

　二発目。

　今度はNoNameの逃げ道を制限するための攻撃だった。

　避けられる。

　しかし避けた先から、ユイがさらに角度を取れる。

　NoNameはそれを理解した上で前へ出た。

「来ますか」

「あなたから一点取ると言いましたので」

「素直ですね」

「最近よく言われます」

「では、その素直さを利用します」

　ユイが下がる。

　NoNameは追った。

　距離が縮まったところで、ユイは突然進路を変えた。

　NoNameから逃げるのではない。

　左側へ走る。

　その先ではミカとQUEENが戦っている。

「なるほど」

　NoNameもすぐに意図を理解した。

　ユイは一対一へこだわっていない。

　NoNameが自分から一点を取りたがっているのを利用し、追わせたまま別の戦場へ連れていくつもりだ。

　追えば、ミカとユイが合流する。

　追わなければ、ユイを取り逃す。

　NoNameは数秒だけ考え。

　そのまま追った。

「来るんですね」

「はい」

「罠かもしれませんよ」

「そうでしょうね」

「それでも？」

「今はユイから取りたいので」

「本当に扱いやすくなりましたね」

「困っています」

　言葉とは逆に、NoNameは少し笑っていた。

　以前なら、自分の欲が相手に利用されることを嫌ったかもしれない。

　今は違う。

　利用されるなら、その上で勝てばいい。

　ユイがミカの側へ近づく。

　ミカもそれに気づいた。

　しかし彼女はユイの援護へ入らなかった。

「ミカさん？」

「すみません。今はこちらで手が離せません」

「そうですか」

　その声は妙に穏やかだった。

　QUEENが笑う。

「あなた、絶対わざとでしょ」

「何がですか？」

「NoNameとユイの勝負を邪魔したくない顔してる」

「試合中に余計な分析をする余裕があるんですね」

「図星ね」

「撃ちますよ」

「もう撃ってるでしょうが！」

　ミカとQUEENの戦闘が激しくなる。

　ユイはそちらへ合流するのをやめた。

「……予定と違いました」

「ミカが来てくれると思いましたか？」

「多少は」

「本人が選ばなかったようですね」

「嬉しそうですね」

「はい」

　NoNameは素直に答えた。

「私に合わせなかったので」

　ユイが一瞬だけ視線を細める。

「それを喜びながら、私には勝ちたい？」

「両立しますよ」

「欲張りです」

「それも最近言われました」

　再び二人が動く。

　今度はユイが先に攻めた。

　NoNameが右へ逃げる。

　そこはユイが予測していた方向だった。

　さらに射線が重なる。

　NoNameは直前で足を止め、逆へ切り返した。

　ユイの攻撃が空を切る。

「今のは以前のNoNameさんですね」

「そうでしょうか」

「私がどこへ追い込もうとしているかを見て、先に外しました」

「それは昔から変わっていません」

「では、変わったのは何でしょう」

　ユイが問いながら距離を取る。

　NoNameは追いかける。

「何をするか、ではないと思います」

「というと？」

「何のためにするか、でしょうか」

　昔も勝つために相手を読んだ。

　今も勝つために読む。

　行動だけを見れば、それほど違わない。

　けれど以前は、勝つことそのものさえ、自分の欲だったのか分からない時があった。

　チームが勝つため。

　正しい答えを証明するため。

　相手へ必要なものを渡すため。

　いつも理由が先にあった。

　今はもっと単純だった。

「私は今日、勝ったら嬉しいと思います」

「はい」

「負けたら悔しいです」

「はい」

「なので勝ちたいです」

　ユイが少し笑う。

「本当に単純になりましたね」

「悪い意味ですか？」

「いいえ」

　ユイの声が柔らかくなる。

「かなり好きです」

　NoNameの足が止まった。

　ほんの一瞬。

　ユイも止まった。

　自分で口にした言葉の意味へ気づいたらしい。

「……今のは」

「はい」

「プレイヤーとして、です」

「なるほど」

「そこはもう少し何かありませんか？」

「何かとは？」

「いえ。何でもありません」

　ユイが明らかに不満そうな顔をした。

　NoNameが理由を考え始めた、その時だった。

　撃破音が鳴る。

　表示が変わった。

　五対五。

　QUEENが落とされていた。

『取りました』

　ミカの声。

『二回目よ！』

『はい』

『はい、じゃないわよ！』

『勝負ですので』

『次は絶対私が取る！』

『お待ちしています』

　NoNameはスコアを見た。

　同点。

　QUEENが倒された。

　すぐに頭の中で盤面が組み替わる。

　今なら、ORIGINATORを左へ。

　VOIDには中央を押さえてもらい、自分がユイを引きつけたまま――。

「NoNameさん」

　ユイが呼んだ。

「はい」

「今、指示を出そうとしましたね」

　NoNameは少し黙った。

「……分かりますか」

「顔で」

「そんなに出ています？」

「以前よりは」

　NoNameは周囲を見る。

　ORIGINATORはレナと接触しかけている。

　VOIDはECHOを探している。

　QUEENは復帰すれば、間違いなくもう一度ミカへ行くだろう。

　効率だけなら変えた方がいい配置がいくつもある。

　しかし。

「やめます」

　NoNameはユイへ視線を戻した。

「本当に？」

「はい」

「負けるかもしれませんよ」

「それは嫌ですね」

「なら、なぜ？」

　NoNameは少し考えた。

「私が勝ちたいからです」

　ユイの眉が動く。

「逆では？」

「以前は、勝つために皆さんを動かしました」

「はい」

「でも今日は、私が選んだ三人と勝ちたいんです」

　ORIGINATOR。

　QUEEN。

　VOID。

　誰をどこへ置けば最適かで選んだ三人ではない。

　自分が一緒に戦いたいと思って誘った三人。

「その人たちが自分で選んだことまで、私が直して勝ったら」

　NoNameは少しだけ笑った。

「多分、今はあまり嬉しくありません」

「でも負けるのも嫌」

「とても嫌です」

「難しいですね」

「はい。困っています」

　その返答に、ユイも笑った。

「でしたら」

　再び銃口がNoNameへ向く。

「困ったまま負けてください」

「それはもっと困ります」

　ユイが撃つ。

　NoNameも動いた。

　今度は盤面全体を整えることを考えない。

　今いる場所で。

　目の前にいるユイへ。

　自分が勝つ。

　ユイの一発目を避ける。

　二発目は遮蔽物で切る。

　三発目。

　NoNameは避けなかった。

　身体をわずかにずらし、最小限の損傷で受ける。

「え？」

　ユイが初めて判断を遅らせた。

　NoNameなら完全回避を選ぶ。

　そう読んでいた。

　しかしNoNameは耐久を削ってでも距離を詰めることを選んだ。

「それは効率が悪いですよ」

「そうですね」

「では、なぜ？」

「今、行きたかったので」

「それだけですか？」

「はい」

　NoNameが踏み込む。

　ユイが後退する。

　間に合わない。

　NoNameの攻撃が一発入る。

　まだ倒れない。

　ユイも反撃する。

　NoNameの耐久も危険域へ入った。

　次でどちらかが落ちる。

「NoNameさん」

「はい」

「私、今あなたが次に何をするか、かなり分かります」

「そうですか」

「前へ来ます」

「でしょうね」

「それでも来る？」

　NoNameは。

　前へ出た。

　ユイも撃つ。

　互いの攻撃がほぼ同時に伸びる。

　ただし、NoNameは直前でほんの少しだけ身体を沈めた。

　回避ではない。

　ユイの照準を数センチだけずらすための動き。

　ユイの一撃が外れる。

　NoNameの攻撃は。

　届いた。

　撃破判定。

　六対五。

　NoNameたちが再び前へ出る。

「……取りました」

　NoNameが呟く。

　復帰待ちへ入ったユイから通信が返る。

『悔しいです』

「私も、さっき同じ気持ちでした」

『嬉しいですか？』

「かなり」

『声に出すんですね』

「はい」

　NoNameはスコアを見た。

　自分で取った一点。

　思っていた以上に嬉しい。

『次は取ります』

「私も次を取りたいです」

『欲張り』

「それも今日、三回くらい言われました」

　ユイの小さな笑い声が通信から消える。

　NoNameは次の場所へ向かおうとした。

　その直後。

　別の撃破音が響く。

　表示が変わる。

　六対六。

「……」

　NoNameが足を止めた。

　倒されたのはORIGINATORだった。

　撃破したのはレナ。

『よっしゃあああ！』

　レナの歓声が響く。

『師匠！　ORIGINATOR取った！』

「見えています」

『次、師匠行くから！』

「どうぞ」

『逃げないでよ！』

「多分逃げません」

『多分って何！？』

　その通信へORIGINATORが割り込んできた。

『NoName』

「はい」

『今のレナ、俺が右へ行くって完全に読んでたぞ』

「そうですか」

『お前が教えたのか？』

「いいえ」

『だよな』

　ORIGINATORはそれだけ言って笑った。

『なら、次は俺が取り返す』

「頑張ってください」

『お前、俺の仇取ろうとか思わねえの？』

「レナは私も取りたいですが」

『ほら見ろ』

「あなたのためではありません」

『ほんっと可愛くなくなったな！』

　NoNameは思わず笑った。

　六対六。

　また同点。

　試合はまだ終わらない。

　その時、味方側の通信へQUEENの声が入った。

『私はミカへ行くわ』

　続いてVOID。

『私はECHOです』

　ORIGINATORも即答する。

『じゃあ俺はユイにする。さっき邪魔されたしな』

　NoNameは一瞬だけ黙った。

「皆さん」

『何？』

『はい』

『なんだ』

「それでは、誰もレナを見ませんね」

　三人とも少し黙った。

　そしてQUEENが当然のように答える。

『あなたがいるでしょう？』

　VOIDも続ける。

『NoNameはレナに取り返したいと言っていました』

『ちょうどいいじゃねえか』

　NoNameは目を瞬いた。

　昔なら考えられない。

　全員が好きな相手へ行くと言っている。

　誰も全体最適を口にしない。

　作戦として見れば、穴だらけかもしれない。

　それでも。

「……分かりました」

　NoNameは笑った。

「では、レナは私がやります」

『師匠！』

　ちょうど通信の向こうから、レナの声が飛んでくる。

『聞こえた！』

「敵側の通信なのに、どうしてですか」

『QUEENが今こっちに言った！』

『面白そうだったから教えたわ』

「QUEEN」

『何よ。困る？』

　NoNameは少し考え。

「いいえ」

　前を見る。

　レナがこちらへ走ってくる。

　かなり遠くからでも分かるほど楽しそうだった。

「むしろ助かります」

『じゃあ決まり！』

　レナが叫ぶ。

『今度は私が師匠から取る！』

「さっきも取りましたよ」

『もう一回！』

「私は取り返したいです」

『じゃあ勝負！』

「はい」

　NoNameは通信を切る前に、味方の三人へ言った。

「一つだけお願いします」

『なによ』

「私、勝ちたいです」

　ORIGINATORが笑う。

『知ってる』

「なので」

　NoNameは一度だけ、三人の位置を確認した。

　どこへ行けとも言わない。

　誰を止めろとも言わない。

「皆さんに任せます」

　短い沈黙のあと、QUEENが答えた。

『言われなくても』

　VOIDも続く。

『私も勝ちたいです』

　ORIGINATORは最後だった。

『負けたらお前のせいにするからな』

「それは困ります」

『だったら自分の相手くらい勝て』

「はい」

　NoNameは前を向く。

「そのつもりです」

　六対六。

　QUEENはミカへ。

　ORIGINATORはユイへ。

　VOIDはECHOへ。

　そしてNoNameはレナへ。

　誰一人、NoNameが配置したわけではない。

　それぞれが自分で相手を選んだ。

　なのにNoNameは、奇妙なほど安心していた。

　昔は、自分で決めなければ負けると思っていた。

　今は違う。

　勝ちたいからこそ。

　全部を自分で握らなくてもいい。

　そのことを初めて、自分の勝負として信じてみたかった。

　レナとの距離が縮まる。

「師匠！」

「はい」

「今度こそ真正面からね！」

「最初からそのつもりです」

　二人が同時に構える。

　その瞬間、別の三か所でも。

　六人が、それぞれ自分で選んだ相手と向き合った。

　盤面の上に、四つの勝負が生まれる。

　誰かに決められた役割ではない。

　八人全員が、自分で欲しがった勝負だった。

　そしてNoNameは。

　その全部を支配しようとはしなかった。

　自分の目の前にいる一人だけを見て、静かに笑った。

「レナ」

「なに？」

「今度は、私が勝ちます」

　レナも笑う。

「言ったね？」

「はい」

「じゃあ、絶対負けない！」

　六対六。

　次に崩れる均衡が、試合そのものを大きく動かそうとしていた。