世界女王は、彼にだけ勝てない

第八十七話 今日は、正しさを証明しない

　四対四。

　NoNameは中央へ向かいながら、ORIGINATORの位置を確認した。

　相手もすでに動いている。

　互いに一直線ではない。遮蔽物を挟み、相手から見えない経路を選びながら、それでも最終的には同じ場所へ近づいていた。

　昔から、ORIGINATORはそういう相手だった。

　NoNameが盤面から導いた答えを、そのまま受け入れない。

　もっと効率のいい道があると説明しても、自分が別の場所へ行きたいと思えば行く。結果として失敗することもあったし、NoNameが正しかったと証明される試合も少なくなかった。

　だから当時の自分は、理解できなかった。

　勝てるのに、なぜ違うことをするのか。

　正しい配置があるのに、なぜ従わないのか。

　そして最後には、自分の正しさを証明するために勝った。

「来たな」

　遮蔽物の向こうからORIGINATORが姿を現した。

　NoNameも足を止める。

「はい」

「逃げなかったか」

「私から来ましたので」

「そうだったな」

　ORIGINATORは笑った。

　距離はまだある。

　すぐに攻撃が届くほどではない。

　にもかかわらず、二人とも相手だけを見ていた。

「お前から一点取るって言った」

「覚えています」

「それで、お前は先に取るって言った」

「はい」

「じゃあ始めるか」

　その言葉を合図にしたように、二人が同時に動いた。

　ORIGINATORが先に射線を作る。

　NoNameは正面から受けず、左側へ回り込んだ。

　追撃が来る。

　予想していた。

　半歩戻る。

　そこへさらに一発。

「……やはり」

　NoNameが小さく呟く。

「なんだ？」

「以前より、私の動きを読んでいますね」

「今のお前の方が簡単だからな」

　ORIGINATORは攻撃を止めない。

「レナに負けたら取り返しに行く。ECHOに読まれたら、今度はECHOから一点欲しがる。VOIDに先を越されたら、ちゃんと嫌がる」

　NoNameは一度遮蔽物へ入った。

　その出口へ、すでにORIGINATORの狙いが置かれている。

「随分見ていますね」

「昔から見てたよ」

　返ってきた言葉に、NoNameの動きがほんの少し止まった。

「お前が俺たちを見てたのと同じくらいにはな」

「……そうでしたか」

「ただ、昔は見ても分からなかった」

　ORIGINATORが距離を詰める。

「お前自身が、何を欲しがってるのか分からなかったからな」

　NoNameが遮蔽物から飛び出した。

　今度は逃げない。

　真正面から距離を詰める。

　ORIGINATORも退かなかった。

　互いの攻撃が交差する。

　NoNameがわずかに先に避け、反撃を返す。ORIGINATORも読んでいたらしく、身体をずらしてかわした。

　どちらも決定打にならない。

「今日は分かる」

　ORIGINATORが言った。

「お前、俺に勝ちたいんだろ」

「はい」

「昔の失敗をやり直したい？」

　NoNameの指先が、一瞬だけ止まった。

　ORIGINATORは見逃さない。

　そこへ攻撃が飛ぶ。

　NoNameは避けたが、完全には間に合わなかった。耐久が削られる。

「違います」

「本当に？」

「……はい」

「じゃあ俺に、今のお前が正しいって証明したい？」

　さらに追撃。

　NoNameは今度こそ完全に回避した。

　けれど、反撃が遅れた。

　言葉が引っかかっている。

　ORIGINATORは昔から、こういうところだけは容赦がない。

「お前、昔もそうだったぞ」

「何がでしょう」

「自分が間違ってないって分かってもらうために、勝とうとした」

　NoNameは黙った。

　覚えている。

　ORIGINATORに、勝つために人を盤上から消すのが上手すぎると言われた。

　あの時、自分は話し合わなかった。

　自分の方法なら勝てる。

　それを次の試合で証明した。

　そして本当に勝った。

　勝ったから、自分が正しいと思った。

　そのあと、チームはなくなった。

「今度は逆か？」

　ORIGINATORの声が続く。

「昔のお前は間違ってて、今のお前が正しい。だから俺に勝って、それを証明する？」

「……」

　NoNameは足を止めた。

　その瞬間、ORIGINATORも攻撃を止めた。

「どうした」

「少し考えています」

「試合中だぞ」

「知っています」

「じゃあ早くしろ。待ってやらないぞ」

　言いながらORIGINATORは再び踏み込んだ。

　NoNameも対応する。

　攻撃を避け、反撃し、位置をずらす。

　身体は戦い続けている。

　それでも頭の中では、今の問いが残っていた。

　自分は、なぜORIGINATORに勝ちたいのか。

　昔をやり直したいからか。

　変わった自分を認めてもらいたいからか。

　今の方が正しいと証明したいからか。

　どれも完全な間違いではない気がした。

　ORIGINATORには、自分の過去を知られている。

　だからこそ、今の自分を見てほしいという気持ちはある。

　だが。

　それだけではない。

「遅い！」

　ORIGINATORが強く踏み込む。

　NoNameは反射的に後退した。

　そこはORIGINATORが待っていた位置だった。

「――取った」

　逃げ道がない。

　攻撃が届く。

　NoNameの耐久が一気に危険域まで削られた。

　あと一撃。

　ORIGINATORが追う。

「昔のお前なら、ここで俺を倒すことしか考えねえ！」

　その声とともに、最後の攻撃が来た。

　NoNameは見る。

　避けられる。

　ただし右へ行けば、ORIGINATORへの反撃が遠くなる。

　左なら反撃できる。

　しかし左へ行くことは、おそらく読まれている。

　勝ちたい。

　ORIGINATORから一点を取りたい。

　さきほど自分で言った。

　その欲が、今も自分の選択肢を狭めている。

　NoNameは。

　右へ跳んだ。

　ORIGINATORの攻撃が外れる。

「……あ？」

　ORIGINATORが初めて意外そうな声を出した。

　NoNameは反撃しなかった。

　そのまま距離を取る。

「逃げるのか？」

「一度だけ」

「俺から一点欲しいんじゃなかったのか」

「欲しいですよ」

「じゃあ来い」

「でも」

　NoNameは周囲を見た。

　盤面がある。

　自分とORIGINATORだけではない。

　ミカとQUEENが左側で戦っている。

　レナは中央へ近づいている。

　ユイは少し離れた高所。

　ECHOとVOIDも復帰して、それぞれ別方向からこちらへ向かっていた。

　全員がいる。

　全員が自分で戦っている。

「昔の私なら」

　NoNameは静かに言った。

「今ここであなたに勝つことを、必要以上に重要なことにしていたかもしれません」

「……」

「あなたへ何かを証明するために」

　ORIGINATORは答えない。

　NoNameは続けた。

「でも今日は、違います」

「何がだ」

「正しさを証明しに来たわけではありません」

　言葉にすると、驚くほど腑に落ちた。

　昔の自分が間違っていたことは、もう知っている。

　今の自分が完全に正しいとも思わない。

　これからも間違えるだろう。

　誰かの答えを勝手に決めることもあるかもしれない。

　だから、ORIGINATORに勝って、自分が変わったことを証明する必要はない。

「私は今、単純にあなたに勝ちたいだけです」

　ORIGINATORの口元がゆっくり上がった。

「一緒じゃねえか」

「少し違います」

「どこが？」

「勝てなくても、私が今の私であることは変わりません」

　一瞬。

　ORIGINATORが何も言わなかった。

　NoNameはそのまま視線を動かす。

　右側。

　ECHOが来ている。

　さらに後ろにはレナ。

　自分を狙っている可能性が高い。

「なので」

　NoNameは構え直した。

「あなたにこだわりすぎて、また倒されるのは嫌です」

「おい」

　NoNameはORIGINATORから離れた。

「本当に行くのか！？」

「はい」

「俺と勝負してたろ！」

「まだ終わっていませんよ」

「逃げてるじゃねえか！」

「勝つためです」

「それを俺に言う！？」

　ORIGINATORの声を背に、NoNameはECHOの進路へ入る。

　ECHOがすぐに気づいた。

「来た」

「はい」

「ORIGINATORは？」

「後で」

「逃げたのか？」

「戦術的な移動です」

　追いついてきたORIGINATORが即座に反論した。

「逃げただろ！」

「本人がそう言っています」

「ECHOまで」

　その間にも、盤面は動いている。

　レナが中央からNoNameへ近づこうとしたところへ、QUEENが横から射線を通した。

「悪いけど、そっちは行かせないわよ」

「QUEEN！？　ミカは！？」

「今あの子、私じゃなくてNoNameばっかり見てるから少し腹が立ったの」

「理由がめちゃくちゃ！」

「試合なんだから好きにするわ」

　そのQUEENへ、遠距離からミカの攻撃が飛ぶ。

「誰がNoNameさんばかり見ているんですか」

「あなたよ！」

「今はあなたを見ています」

「言い方がいちいち腹立つ！」

　別方向ではVOIDがECHOへ向かい、その進路をユイが塞ごうとしていた。

　誰もNoNameの意図通りには動いていない。

　それでいい。

　いや。

　今は、その方がいい。

「NoName」

　ECHOが真正面から来る。

「今度も私を取る？」

　NoNameはほんの一瞬だけ考えた。

「取れそうなら」

「さっきと違う」

「はい」

「欲しくなくなった？」

「いいえ」

　NoNameはECHOの初撃を避ける。

「欲しいものが増えました」

「増えた？」

「試合に勝ちたいです」

　さきほどまでは、一点そのものへ意識が向きすぎていた。

　誰から取るか。

　誰に取り返すか。

　それも楽しい。

　だが今は、もっと大きな欲がある。

　この四人で勝ちたい。

　自分たちの側にいるORIGINATOR、QUEEN、VOIDと一緒に。

　そのためなら、自分が一点を取ることだけに固執する必要はない。

　ただし。

「もちろん、できれば私が取りたいですが」

「欲張り」

「そうかもしれません」

　NoNameが笑った。

　そしてECHOへ踏み込もうとした瞬間だった。

「NoName！」

　背後からORIGINATORが来る。

　敵ではない。

　味方だ。

　しかし明らかに苛立っている。

「勝手に話終わらせんな！」

「まだ怒っていたんですか」

「当たり前だ！」

　ORIGINATORはNoNameの横を抜ける。

　そのままECHOへ向かう。

「俺がお前より先に取る！」

「それは困ります」

「だったら来い！」

　NoNameも追う。

　二人が同時にECHOを狙う。

「二人になった」

　ECHOは落ち着いていた。

　むしろ少し楽しそうですらある。

　そこへVOIDも近づく。

「私もECHOを狙っています」

「三人は多いです」

「人気ですね」

「嬉しくない」

　ECHOが下がる。

　NoNameたちが追う。

　だが、その動きを見ていたユイが黙っているはずがなかった。

「全員がECHOさんへ集まりすぎです」

　援護が飛ぶ。

　最初の一発はNoNameへ。

　避ける。

　二発目はORIGINATOR。

　彼もかわす。

　三発目。

　今度はVOIDだった。

「……なるほど」

　NoNameはそこで気づいた。

　ユイは誰かを倒そうとしているのではない。

　三人を散らそうとしている。

　ECHO一人へ集中させず、盤面を広げるために攻撃を置いている。

「ORIGINATOR」

「あ？」

「私がユイへ行きます」

「勝手にしろ！」

「ECHOは？」

「俺が取る！」

「私もいます」

　VOIDも譲らない。

　NoNameは少し笑った。

「ではお願いします」

　以前の自分なら、二人へ役割を振った。

　今は頼んだだけ。

　二人がどう戦うかは二人が決める。

　NoNameは向きを変え、ユイへ走った。

　ユイはすぐに気づく。

「こちらへ来ますか」

「はい」

「ORIGINATORさんとの決着はいいんですか？」

「後でもできます」

「昔のことがあるので、もっと拘ると思っていました」

「私も少しそう思っていました」

　NoNameが距離を詰める。

「ですが、今はユイを止めた方が勝ちやすそうです」

「それはいつものNoNameさんですね」

「そうですね」

「では、結局変わっていない？」

　ユイの問いに、NoNameは首を横へ振った。

「違います」

「どこがでしょう」

「昔なら、私があなたを止めるのが正解だと判断したあと、他の三人がどう動くべきかまで決めていたと思います」

　ユイが一瞬だけ目を細める。

「今は？」

「ORIGINATORとVOIDが、勝手にECHOを取り合っています」

　少し離れた場所から怒鳴り声が聞こえた。

「勝手って言うな！」

「事実です」

「聞こえてんぞ！」

　ユイが思わず笑う。

　その瞬間、NoNameが踏み込んだ。

「笑わせましたね」

「今のはORIGINATORのせいです」

「利用しました」

「それを本人に言うんですか？」

「勝ちたいので」

　NoNameの攻撃がユイへ届く。

　しかしユイも紙一重でかわす。

「本当に、嫌なところだけ昔のままですね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「褒めていません」

　ユイが反撃する。

　NoNameが避ける。

　その瞬間。

　別の場所で撃破音が響いた。

　スコアが変わる。

　五対四。

　NoNameたちの側が、初めてリードした。

「誰ですか？」

　ユイが表示を見る。

　撃破者は。

　VOID。

　相手はECHO。

『私の一点です』

　通信へVOIDの声が入る。

　直後。

『くそっ！　また取られた！』

　ORIGINATORが叫ぶ。

『遅かったです』

『俺が削っただろ！』

『最後に取ったのは私です』

『NoName！　こいつどうにかしろ！』

　NoNameはユイと戦いながら答えた。

「本人同士で決めてください」

『お前、昔なら絶対こういうの整理しただろ！』

「今日はしません」

『役に立たねえ！』

「ありがとうございます」

『褒めてねえ！』

　今度はNoNameが笑った。

　目の前のユイまで、完全に笑いを堪えきれていない。

「楽しそうですね」

「はい」

「試合中ですよ」

「知っています」

「勝ちたいんですよね？」

「もちろんです」

　NoNameは構え直した。

　五対四。

　味方が一点リード。

　自分はまだ、ORIGINATORから一点を取っていない。

　約束も終わっていない。

　それでも焦りはなかった。

　この試合には、まだ続きがある。

　そして一つの勝負が終わらなくても、別の面白いものが次々に起きる。

「ユイ」

「はい？」

「あなたから一点取ってもいいですか？」

　ユイの眉が上がる。

「許可を取るものではないと思いますが」

「そうですね」

　NoNameは前へ出た。

「では、取ります」

「させません」

　二人が同時に動く。

　その背後ではORIGINATORとVOIDが、どちらがECHOを倒したのかではなく、どちらがより多く削ったかでまだ言い合っている。

　QUEENとミカは再び互いを見始め、レナはその間を抜けてNoNameを探していた。

　ECHOもすでに復帰へ向かっている。

　誰も同じ場所に留まらない。

　誰も昔の関係へ戻らない。

　NoNameも同じだった。

　ORIGINATORへ、自分が変わったことを証明する必要はない。

　過去を消す必要もない。

　昔の失敗がなくなるわけでもない。

　ただ今は。

　自分で選んだ仲間たちと、この試合に勝ちたい。

　そのあとで、ORIGINATORからも一点取りたい。

　レナにももう一度勝ちたい。

　ミカとの決着もつけたい。

　ECHOに読まれたまま勝ってみたい。

　欲しいものは、一つでなくてもいい。

　それを初めて知ったNoNameは、ユイの射線へ自分から踏み込んだ。