世界女王は、彼にだけ勝てない

第八十六話 欲しいものがある人は、読まれる

　三対三。

　復帰地点から飛び出したNoNameは、味方の位置を確認しながら中央寄りの経路を選んだ。

　さきほどまでなら、まず盤面全体を見ただろう。ORIGINATORがどこを取り、QUEENが誰を狙い、VOIDがどちらへ動くのか。相手側についても、ミカ、ユイ、レナ、ECHOの初動を一つずつ拾い、もっとも効率よく一点へ繋がる場所を探したはずだ。

　今も、それらは見えている。

　しかし最初に考えたのは別のことだった。

　次の一点を、自分が取りたい。

　そのために、どこへ行けばいいか。

「……右ですね」

　呟いて進路を変える。

　右側にはECHOとVOIDがいる。

　どちらも、次の一点を自分が取ると言っていた。

　ならば当然、そこでは早く戦闘が起きる。

　NoNameが加速した。

　一方、その右側では。

「来ます」

　ECHOが言った。

　正面にいるVOIDが少し首を傾げる。

「誰がですか」

「NoName」

「見えていますか？」

「まだ」

「では、なぜ？」

　ECHOは答えながら、NoNameが来るであろう通路へ一瞬だけ視線を向けた。

「次の一点を欲しがっていたから」

　VOIDの目がわずかに開く。

「……それだけですか？」

「十分です」

　以前のNoNameなら、それだけでは動きを決められなかった。

　何をしたいのかが表へ出ない。

　誰と戦いたいのか、自分で勝ちたいのか、それとも仲間を勝たせたいのか。盤面に必要なものを選び続ける彼自身には、追いかけられるほど明確な欲がほとんどなかった。

　だが今日は違う。

　レナに負けて悔しがった。

　取り返して喜んだ。

　ミカに勝ちたいと言った。

　そして復帰する直前、自分も次の一点を欲しがった。

「欲しいなら、来る」

　ECHOはそう言って、一歩前へ出た。

　VOIDも構える。

「では、NoNameが来る前に私が取ります」

「私が取る」

　二人が同時に動いた。

　ECHOが先に距離を詰め、VOIDが横へ逃がす。追えば狙われる位置だったが、ECHOは迷わず進んだ。

　VOIDが迎え撃つ。

　二人の攻撃が交差したところで、別の足音が近づいた。

「来た」

　ECHOが言った。

　次の瞬間、NoNameが通路へ姿を現した。

　状況を見る。

　VOIDの耐久はまだ残っている。ECHOも同様。今なら横から入れば、どちらかを短時間で落とせる。

　同じチームであるVOIDを助けながら、ECHOを取る。

　自然な選択だった。

「ECHO」

　NoNameが声をかけながら踏み込む。

「はい」

　ECHOは振り返らなかった。

　NoNameが距離を詰める。

　その瞬間、VOIDへ向いていたはずのECHOが急に進路を変えた。

「……なるほど」

　NoNameが理解する。

　狙われていたのはVOIDではない。

　自分だ。

　ECHOは、NoNameが一点を欲しがってここへ来ると予想していた。だからVOIDとの戦闘を途中で捨てられる位置を保ち、自分が入ってくる瞬間を待っていた。

　NoNameはすぐに足を止める。

　だが、その後ろからもう一人。

「師匠、見つけた！」

　レナだった。

　挟まれた。

「レナまで？」

「ECHOが『たぶん来る』って言ったから！」

「それで来たんですか？」

「だって私も師匠から取りたいし！」

　NoNameは笑いそうになった。

　右にECHO。

　後ろにレナ。

　前にはVOIDがいるが、彼女がNoNameを守る義務はない。それでも同じチームである以上、動いてくれる可能性はある。

　以前なら、その可能性まで計算して最適な脱出経路を選んだだろう。

　今日は。

「逃げません」

　NoNameはECHOへ向かって踏み込んだ。

「やっぱり」

　ECHOが言う。

「何がですか？」

「一点が欲しいから」

　NoNameの動きが、ほんのわずかに遅れた。

　そこへECHOの攻撃が入る。

　NoNameはかわしながら反撃したが、レナもすでに追いついている。二人を同時に相手にしながら、それでもNoNameはECHOへ狙いを絞った。

「師匠、私もいる！」

「知っています」

「じゃあこっち見て！」

「今はECHOを取りたいので」

「なんで！？」

「先に読まれたのが少し悔しいです」

「理由そこ！？」

　レナが横から入る。

　NoNameは攻撃をかわしたものの、その回避先へECHOが先に照準を置いていた。

　避ける方向まで読まれている。

　いや。

　正確には違う。

　NoName自身が、ECHOを倒したがっているから選択肢が狭くなっている。

　逃げるなら別の道がある。

　レナへ標的を変えてもいい。

　VOIDと合流することを優先してもいい。

　だが、NoNameはECHOを狙い続けている。

　その欲が。

　自分の動きを、読めるものにしていた。

「面白いですね」

「余裕あるじゃん！」

「ありませんよ」

　NoNameがECHOへあと一歩迫る。

　攻撃が届く。

　その直前。

　ECHOが半歩だけ下がった。

　NoNameが追う。

　そこへレナの攻撃が入り、NoNameの耐久が大きく削られる。それでもECHOへ届こうとするNoNameに、ECHOは真正面から最後の一撃を返した。

　撃破判定。

　スコアが変わる。

　四対三。

　Crownlessが再び前へ出た。

　　　　　　　　　　◇

　復帰待ちの画面で、NoNameはしばらく四対三の表示を見ていた。

　悔しい。

　もう、その感情を確認する必要すらなかった。

「……取られましたね」

　通信の向こうからECHOが答える。

『取りました』

「私が来ると分かっていたんですか？」

『かなり』

「どうしてでしょう」

『言ったから』

「私が？」

『次の一点が欲しいと』

　正確には、声に出して宣言したわけではない。

　けれど復帰した瞬間、誰より先に前へ出た。

　その直前までの言葉も、戦い方も、自分の感情も、全部見られている。

　以前、自分が四人へしていたように。

　今度は自分が見られている。

『NoName』

「はい」

『今は前より読みやすい』

「そうですか」

『嫌ですか』

　NoNameは少し考えた。

　読みやすいということは、それだけ対策されるということだ。

　実際、それで一点を失った。

　勝つだけなら、自分の欲を隠した方がいいのかもしれない。行きたい場所へ行かず、狙いたい相手を狙わず、相手が予想する自分から外れ続ければいい。

　それはできる。

　NoNameは、長い間そうしてきた。

「いいえ」

　答えは、思ったより早く出た。

『本当に？』

「はい」

　NoNameは四対三の表示を見ながら笑った。

「読まれるのは困りますが、だからといって欲しくなくなるわけではありませんから」

　通信の向こうでECHOが少し黙った。

　その会話を聞いていたらしいORIGINATORが笑う。

『やっと普通に弱点できたな、お前』

「弱点ですか？」

『欲しいものができれば、人間はそっちを見る。好きな相手がいれば気になるし、勝ちたければ前に出る。昔のお前はそこが薄すぎた』

「なるほど」

『だから読みにくかった』

「では、以前より弱くなったということでしょうか」

　ORIGINATORは少し考えたあと、鼻で笑った。

『知らねえよ』

「そこは答えてくれないんですね」

『強いか弱いかなんて、この試合が終わってから決めろ』

「それもそうですね」

『ただ』

　ORIGINATORの声が少しだけ変わる。

『今のお前の方が、戦ってて面白そうだ』

　NoNameは返事をしなかった。

　代わりに、復帰までの残り時間を見た。

　三秒。

　もう、次へ行きたい。

　二秒。

　今度こそ一点を取りたい。

　一秒。

「……やはり」

　NoNameが呟く。

「次も欲しいですね」

『聞こえてる』

　ECHOだった。

「隠した方がいいでしょうか」

『もう遅い』

「困りましたね」

　復帰。

　NoNameは再び盤面へ降りる。

　　　　　　　　　　◇

　四対三。

　Crownlessが一点リード。

　NoNameは今度こそ、すぐには走らなかった。

　まず味方を見る。

　ORIGINATORはユイと中央付近で競り合っている。QUEENは再びミカを探しているらしく、左側へ移動していた。

　VOIDだけが少し離れた場所にいる。

　NoNameは通信を開いた。

「VOID」

『はい』

「今、どこですか？」

　位置が共有される。

　かなり近い。

「少し、一緒に来てもらえませんか」

　数秒の間があった。

『指示ですか？』

「いいえ」

　NoNameは即座に否定する。

　昔なら、最適な位置へ彼女を置くために理由を説明したかもしれない。

　今は違う。

「お願いです」

『何をしたいですか？』

「ECHOから取り返したいです」

　自分で言ってから、少し可笑しくなる。

　戦術的な説明になっていない。

　ECHOを落とせばこの先有利だからでも、右側を制圧したいからでもない。

　さきほど自分を読んで倒した相手だから、取り返したい。

　それだけだ。

　VOIDは短く答えた。

『分かりました』

「いいんですか？」

『私もECHOに勝ちたいです』

　NoNameが笑う。

「では、目的は同じですね」

『はい。ただし』

「何でしょう」

『先に取った方の一点です』

「……それは」

　NoNameは少し考える。

「譲りたくありませんね」

『私もです』

　二人は合流した。

　味方なのに、同じ相手から一点を奪い合っている。

　それでも不思議と悪くなかった。

　むしろNoNameには、その状態が今まで以上に自然に思えた。

　二人でECHOを探す。

　当然、ECHOもそれを察していた。

『来ます』

　通信の向こうから声がする。

　おそらくCrownless側へ伝えているのだろう。

　NoNameには内容までは聞こえない。

　それでも、何を言っているかは想像できた。

　NoNameが来る。

　VOIDもいる。

　狙いは自分。

「読まれていますね」

　NoNameが言う。

「はい」

　VOIDは淡々と返した。

「どうしますか」

「そのまま行きます」

「隠さない？」

「もう知られていますから」

　NoNameは前を見る。

「なら、知られたまま勝ってみたいです」

　VOIDが一瞬だけNoNameを見る。

「今日のNoNameは、かなり面倒です」

「すみません」

「褒めています」

「ありがとうございます」

　通路の先にECHOが見えた。

　しかも一人ではない。

　ユイがいた。

「やはり来ましたね」

　ユイはまったく驚いていなかった。

「そんなに分かりやすかったでしょうか」

「今のNoNameさんは、かなり」

「皆さん、同じことを言いますね」

「自覚してください」

　ユイはそう言いながらも、わずかに笑っていた。

「ただし、分かっているから止められるとは限りません」

「はい」

「こちらも勝ちます」

「私もです」

　NoNameとVOID。

　ユイとECHO。

　二対二。

　誰も指揮を取らなかった。

　NoNameはVOIDへ「右へ」と言わない。

　ユイもECHOへ細かな行動を指定しない。

　四人とも、それぞれが目の前を見て、自分で選ぶ。

　最初に動いたのはECHOだった。

　NoNameへ向かう。

　さきほどと同じように、自分が狙われていると理解した上で真正面から来る。

　NoNameも迎える。

　しかし、その横をVOIDが抜けた。

　ECHOが反応する。

　NoNameも分かる。

　VOIDがECHOを狙っている。

　当然だ。

　彼女もECHOに勝ちたいと言った。

　ならばNoNameに合わせる必要はない。

「NoNameさん」

　ユイが横から入る。

「私を無視しないでください」

「していません」

「では、こちらを見てください」

「今は難しいです」

「ECHOさんが欲しいから？」

「はい」

「随分素直になりましたね」

「最近よく言われます」

　ユイの攻撃を避けながら、NoNameはECHOへ近づこうとする。

　しかしユイはそれを許さない。

　進路を塞ぐ。

　攻撃で止めるだけではない。

　NoNameがECHOへ行きたがっていることを利用して、その途中へ自分を置く。

　やはり読まれている。

　NoNameは一度だけ足を止めた。

「どうしました？」

「少し考えています」

「何を？」

「どうすればユイを抜けられるかです」

「本人へ言うんですか？」

「隠しても分かっていますよね？」

「そうですが」

　ユイが一瞬だけ言葉に詰まった。

　その隙にNoNameが動く。

「あ」

「今です」

「それは少し卑怯では？」

「勝ちたいので」

「……本当に変わりましたね」

　NoNameがユイの横を抜ける。

　前ではECHOとVOIDが接近戦へ入っていた。

　ECHOの耐久が削れている。

　VOIDも同じ。

　あと一撃。

　どちらが先でもおかしくない。

　NoNameは距離を詰める。

　自分が取りたい。

　今度こそ。

　ECHOもNoNameに気づく。

「来た」

「はい」

「次も読みます」

「今度は外してください」

　NoNameが攻撃する。

　ECHOがかわす。

　VOIDも同時に踏み込んだ。

　三人の位置が一瞬だけ重なる。

　ECHOはNoNameを見る。

　NoNameもECHOを見る。

　互いに、次の一撃を自分たちのものだと思っていた。

　だから。

　ほんの一瞬だけ。

　VOIDが視界から外れた。

「私もいます」

　静かな声。

　VOIDの攻撃がECHOへ届く。

　撃破判定。

　スコアが変わった。

　四対四。

　NoNameの動きが止まる。

「……取られました」

　VOIDが振り返る。

「私の一点です」

「そうですね」

「嫌ですか？」

　NoNameは少しだけ考えた。

　同点に戻った。

　味方が一点を取った。

　喜ぶべき場面だ。

　実際、嬉しい。

　けれど。

「少し」

　VOIDが瞬きをする。

「少し、嫌です」

「なぜですか」

「私が取りたかったので」

　自分でも驚くほど、すんなり言えた。

　VOIDは数秒NoNameを見てから。

　ほんの少し。

　笑った。

「では、次は競争です」

「はい」

「譲りません」

「私もです」

　味方同士なのに。

　二人は次の一点を奪い合う約束をした。

　　　　　　　　　　◇

　四対四。

　試合は完全に振り出しへ戻った。

　けれど開始時と同じものは、もう何一つなかった。

　NoNameは読まれるようになった。

　レナはそれを追いかける。

　ミカはNoName本人へ勝ちたがる。

　ユイは彼の欲まで盤面の情報として扱う。

　ECHOは、その欲からNoNameの進路を当てた。

　そしてNoName自身も。

　それを嫌がって隠れるのではなく。

　読まれたまま、なお勝ちたいと思っている。

「面白くなったな」

　中央でORIGINATORが呟いた。

　向かいにいるユイが視線を戻す。

「何がですか？」

「あいつ」

　ORIGINATORは四対四の表示を見てから、復帰してくるNoNameへ視線を向けた。

「昔より、ずっと読める」

「はい」

「でも」

　ORIGINATORが構える。

「だから今度は、俺が取れる」

　NoNameが復帰する。

　ほぼ同時に通信が入った。

『NoName』

「はい」

『次、俺がお前から一点取る』

　NoNameは足を止めた。

　昔の仲間。

　自分が人を盤上から消すような戦い方をしていた時代を知り、三度の匿名対戦で自分の間違いを突きつけた相手。

　そのORIGINATORが。

　今の自分を見て。

　自分から来ると言っている。

「そうですか」

『嫌か？』

　NoNameは少しだけ笑った。

「はい」

　ORIGINATORが一瞬黙る。

「取られたくありません」

　そしてNoNameは、自分から中央へ向かった。

「なので、私が先に取ります」

　通信の向こうで。

　ORIGINATORが、声を上げて笑った。