世界女王は、彼にだけ勝てない

第八十五話 師匠だからじゃなく、あなたに勝ちたい

　スコアは一対一。

　試合開始から、二分を少し過ぎたところだった。

　NoNameは逃げるレナを追いながら、さきほど自分が倒された場面を頭の中でもう一度なぞっていた。

　レナが踏み込む。自分が反撃を選ぶ。そこで彼女が止まり、ユイが合わせた。

　仕組みだけを見れば単純だった。

　一度見た以上、同じ形をもう一度通させるつもりはない。

　ただし、それはレナも同じだろう。

「師匠、さっきから絶対なんか考えてる！」

　前方を走りながら、レナが振り返る。

「考えていますよ」

「やっぱり！」

「勝ちたいので」

「そういうの、まだ慣れないんだけど！」

　レナは笑いながら角を曲がった。

　その瞬間、足音が消える。

　NoNameは角へ飛び込まなかった。

　速度だけを落とし、壁際で止まる。

　レナは逃げ続けていない。

　おそらく角の先で待っている。

　以前のレナなら、そのまま距離を取ってから再び勢いをつけていた。だが今の彼女は、自分から止まることを覚えている。

　そして、さきほど一度それでNoNameを倒した。

　ならば、もう一度同じものを見せる理由もある。

　同じに見せて、違うことをするために。

「……来ない」

　壁の向こうから、小さな声が聞こえた。

「聞こえていますよ」

「うわっ」

　レナが思わず顔を出した。

　NoNameはそこへ攻撃しなかった。

　目が合う。

「なんで撃たないの！？」

「今のは、あまり面白くないので」

「試合中に面白さ優先し始めた！？」

「勝つことも優先しています」

「どっちなの！」

「両方です」

　自分で言ってから、NoNameは少しだけ笑った。

　以前なら、そんな答えは選ばなかった。

　勝つために必要か。

　相手のためになるか。

　そのどちらでもなく、単純に自分が面白いと思うかどうかを、試合中の判断へ混ぜている。

　レナもそれを感じたのか、壁から半身を出したまま妙な顔をした。

「……師匠、今日ほんと変」

「そうかもしれません」

「でも」

　レナは一度引っ込み、今度は堂々と角から出てきた。

「そっちの方がいい」

　NoNameの視線がわずかに動く。

「そうですか？」

「うん。だって今まで、私らが勝っても負けても、師匠って最後には嬉しそうだったじゃん」

　レナは距離を測りながら、ゆっくり前へ出てくる。

「こっちは本気で悔しいのに、『いいですね』とか言われるし。褒められて嬉しいけど、なんかずるいなって思ってた」

「……ずるい、ですか」

「師匠だけ勝負の外にいるみたいだったから」

　その言葉に、NoNameは答えなかった。

　否定できなかったからだ。

　勝っても、相手が何かを掴めば嬉しかった。

　負けても、相手が自分を越えたなら、それでいいと思っていた。

　それは嘘ではない。

　けれど確かに、自分だけ別の場所に立っていたのかもしれない。

「でも今日は」

　レナが構える。

「負けたら悔しいんでしょ？」

「はい」

「じゃあ、遠慮しなくていいね」

「今まで遠慮していたんですか？」

「ちょっとは！」

「それは困りますね」

「だからもうしない！」

　レナが踏み込んだ。

　速い。

　けれど、さきほどとは違う。

　最初から止まることも、止まらないことも決めていない。

　NoNameの反応を見て、その場で選ぶつもりだ。

　ならばこちらも、先に答えを決める必要はない。

　NoNameは初撃をかわしながら前へ入った。

　レナが止まる。

　NoNameも止まる。

　先ほどと同じ、互いに動かない一瞬が生まれた。

　だが今度は、その静止を破ったのはNoNameだった。

　さらに半歩だけ踏み込む。

「近っ！」

　レナが反射的に下がった。

　その後退を見て、NoNameは追う。

　レナは逃げながら反撃しようとしたが、その手が伸びるよりわずかに早く、NoNameの攻撃が届いた。

　撃破判定。

　表示が変わる。

　二対一。

「……あーっ！」

　倒されたレナの声が通信へ響いた。

　NoNameはスコアを確認してから、ほんの少し息を吐いた。

「取り返しました」

「嬉しそう！」

「はい。少し」

「少しじゃないでしょ！」

「かなり、かもしれません」

「認めるの早くなってる！」

　レナの抗議を聞きながら、NoNameは自分の頬が緩んでいることを自覚していた。

　さきほどの一点とは違う。

　誰かの成長を確認できた満足感ではない。

　単純に、自分が勝ったことが嬉しい。

　その感情は思っていたよりもずっと分かりやすかった。

　しかし、喜んでいられたのは数秒だけだった。

　別の場所で撃破音が響く。

　スコア表示が再び変わった。

　二対二。

『取りました』

　ミカの声だった。

　続いてQUEENが通信へ入る。

『……今のは私の負けね』

『はい』

『ちょっとは嬉しそうにしたら？』

『とても嬉しいですよ』

『顔に出なさすぎなのよ』

『あなたに言われたくありません』

　ミカの返答はいつも通り穏やかだったが、NoNameには分かった。

　声が少しだけ弾んでいる。

　しかも、彼女が倒したのはQUEENだ。

　世界ランキング一位。

　かつてミカから女王の座を奪った相手。

　本来なら、それだけで大きな意味を持つ一点だった。

　ところがミカは勝利を確認すると、すぐに盤面を見渡した。

　そしてNoNameを見つけた。

「NoNameさん」

「はい」

「次、そちらへ行きます」

　NoNameが瞬きをする。

「QUEENとの続きをしなくていいんですか？」

「今はいいです」

『私はよくないんだけど？』

　QUEENの声が割り込む。

　ミカは無視した。

「今、NoNameさんと戦いたくなりました」

「私と？」

「はい」

　ミカはすでに移動を始めている。

　NoNameも自然に彼女の進路を読む。

　合理的には、避けてもいい。

　現在の盤面ではORIGINATORがユイと競り合い、VOIDとECHOも互いに一点を狙っている。NoNameがミカを引きつければ、QUEENが自由になる。

　勝敗だけを考えるなら悪くない形だ。

　しかしミカの言葉を聞いた瞬間、NoNameの中で別の答えが出ていた。

「分かりました」

『ちょっとNoName、私を無視しないでくれる？』

「QUEEN」

『何よ』

「ミカを借ります」

『……あなたまでそういう言い方するようになったの？』

「嫌でしたか？」

『後で覚えてなさい』

　通信が切れる。

　NoNameが少し首を傾げているうちに、ミカが正面へ姿を現した。

　レナのように勢いよく飛び込んではこない。

　一定の距離を保ったまま、こちらが何を見るかを慎重に探っている。

「NoNameさん」

「はい」

「一つだけ、先に言っておきたいことがあります」

「何でしょう」

　ミカは武器を構えたまま、わずかに視線を細めた。

「私は、師匠に勝ちたいわけではありません」

　NoNameは少しだけ黙った。

　ミカが続ける。

「以前なら、そうだったかもしれません。あなたに認めてもらいたいとか、成長したところを見せたいとか、そういう気持ちがかなり強かったと思います」

　それは今も消えてはいないのだろう。

　けれど、それだけではない。

「今日は違います」

　ミカの銃口が、真っ直ぐNoNameへ向く。

「NoNameさんだから、勝ちたいです」

「……私だから？」

「はい」

　ミカはほんの少しだけ笑った。

「あなたが私たちに勝ちたいと思ってくれたので、私もあなたに勝ちたいです」

　その言葉は、NoNameの予想より深く入ってきた。

　師匠と弟子だからではない。

　世界女王と、その上にいる謎のプレイヤーだからでもない。

　ただ一人の対戦相手として。

　勝ちたいと思われている。

　NoNameは、それをどう受け取ればいいのか一瞬分からなかった。

　嬉しい。

　それは分かる。

　けれど同時に、妙に胸の奥が落ち着かない。

「……困りましたね」

「嫌ですか？」

「いいえ」

　NoNameは首を横に振った。

「むしろ、かなり嬉しいです」

　ミカの表情が一瞬だけ崩れた。

「そういうことを、その顔で普通に言うのは反則だと思います」

「すみません」

「謝るところでもありません」

　ミカは息を整えた。

　いつもの彼女へ戻る。

「それでは、始めましょう」

「はい」

「教えないでくださいね」

「今日は教えません」

「手加減も」

「しません」

　NoNameは少しだけ間を置いた。

「私も、ミカに勝ちたいので」

　今度こそ、ミカの動きが止まった。

　ほんの一瞬だけ。

「……それは」

「はい？」

「後で文句を言います」

「なぜですか？」

「今は説明しません」

　言葉と同時に、ミカが撃った。

　NoNameは横へ飛ぶ。

　初撃は外れた。

　しかし、そこはミカが逃げ道として残した方向だった。

　二発目が来る。

　NoNameは遮蔽物へ入る直前で進路を変え、逆に距離を詰めた。

　ミカもすぐに対応する。

　互いに、相手が何を得意とするか知り尽くしている。

　NoNameはミカがどこを見ているか分かる。

　ミカも、NoNameが自分の視線や癖を読んでいることを知っている。

　だからこそ、単純な読み合いにはならなかった。

　ミカは自分の癖を消そうとしない。

　むしろ見せる。

　NoNameがそれを材料にすることまで含めて、次の選択を変える。

「なるほど」

「何も教えないんですよね？」

「感想です」

「なら、構いません」

　ミカの攻撃が遮蔽物を削る。

　NoNameはその隙に位置を変えようとした。

　しかし、足を踏み出した瞬間。

「そっちは行かせません」

　ユイの声がした。

　遠方から援護が飛んでくる。

　NoNameは回避を強制された。

　その先へ、ミカがいる。

　今度は逆だった。

　先ほどレナとユイがNoNameを落とした形に似ている。

　だが、完全には同じではない。

　ユイはNoNameを倒すために援護したのではない。

　ORIGINATORと戦いながら、たまたま見えた一瞬へ一発を置いただけだった。

『ユイ、お前よそ見してんじゃねえよ』

『見えるものを見ただけです』

『じゃあ俺も好きにやるぞ』

『どうぞ』

　直後、ORIGINATORがユイへ強引に踏み込む。

　ユイはそちらへ意識を戻した。

　もう援護は来ない。

　だからこそ、NoNameは笑った。

　誰も自分のためだけに動いていない。

　それなのに、それぞれが自分の勝負をした結果として盤面が繋がっていく。

　面白い。

　本当に、面白い。

「NoNameさん」

　正面からミカが来る。

「今、笑いましたね」

「はい」

「余裕ですか？」

「いいえ」

　NoNameは彼女の攻撃を紙一重で避ける。

「楽しいだけです」

「私もです」

　ミカが珍しく、はっきり笑った。

　その瞬間だった。

　NoNameはミカの次の一歩を読んだ。

　右へ行く。

　そう判断して先回りする。

　しかし、ミカは左へ行った。

　NoNameの目がわずかに見開かれる。

　読まれた。

　ミカは、自分が右へ行くとNoNameが読むことを分かった上で、最後の瞬間に変えた。

　それも、かつてNoNameから教えられたからではない。

　何度も戦い、何度も負け、そのたびにNoNameが何を見ているのかを考え続けた結果だった。

「捕まえました」

　ミカの照準がNoNameへ重なる。

　この距離では避けきれない。

　NoNameは反射的に撃ち返す。

　二つの攻撃がほぼ同時に届いた。

　撃破表示が二つ。

　相討ち。

　スコアは三対三になった。

　復帰待ちの画面で、NoNameとミカの通信だけが短く繋がる。

「……惜しかったです」

　NoNameが言うと、ミカは少し不満そうに返した。

「勝ったと思いました」

「私もです」

「次は相討ちでは終わりません」

「はい」

　NoNameは自然に笑っていた。

「私も、次は勝ちます」

　少しの沈黙。

　やがてミカも笑う。

「では、競争ですね」

「そうですね」

　師匠と弟子ではない。

　教える側と教わる側でもない。

　互いに次は自分が勝つと言い合える。

　その関係を、NoNameはまだ何と呼べばいいのか知らなかった。

　ただ、一つだけ分かる。

　この試合が終わってほしくない。

　そんなことを思ったのは、いつ以来だっただろう。

　復帰までのカウントが減っていく。

　残り三秒。

　二秒。

　一秒。

　そして盤面へ戻る直前、全員の通信へECHOの声が入った。

『次の一点、私が取る』

　すぐにVOIDが返す。

『それは私が取る』

　ORIGINATORが笑い、QUEENが呆れ、レナまで「じゃあ私も！」と割り込んでくる。

　ユイは「全員で同じ一点を取りには行かないでください」と冷静に注意したが、声には明らかに笑いが混じっていた。

　NoNameはそのやり取りを聞きながら、復帰地点へ降り立った。

　三対三。

　次の一点が、初めて試合の均衡を大きく動かす。

　そしてNoNameは、誰より先に前へ走り出した。

　今度は誰かに呼ばれたからではない。

　教えるためでもない。

　ただ自分が、その一点を欲しかった。