世界女王は、彼にだけ勝てない

第七十話 世界女王だった私と、世界女王になった彼女

　準決勝の対戦表に表示された《QUEEN》という名前を見た瞬間、ミカだけが反応できなかった。

　世界チームランキング一位、《MONARCH》。

　その中心選手であり、現個人世界ランキング一位。二年前までその位置にいた星野ミカを公式戦で破り、《世界女王》という呼び名ごと引き継いだ選手。

　それが、QUEENだった。

「ミカ？」

　最初に異変へ気づいたレナが顔を覗き込む。ミカはすぐに普段の表情へ戻そうとしたが、ほんのわずかに遅かった。

「……大丈夫です」

「大丈夫な人、今みたいな顔しない」

「どのような顔でしょうか」

「嫌な昔のこと思い出した顔」

　あまりにも率直な指摘だったので、ユイまで否定できなかった。

　ECHOは対戦表とミカを交互に見たあと、静かに尋ねる。

「因縁がありますか」

「因縁、と呼ぶほどではありません」

　ミカはそう答えたが、NoNameは何も言わなかった。ただ待っている。

　いつものことだった。

　無理に聞かない。けれど、話すなら聞く。

　その沈黙を知っているからこそ、ミカは少し迷ったあとで自分から口を開いた。

「私は二年前、QUEENに負けて世界ランキング一位から落ちました」

　レナが眉を寄せる。

「知ってる。あの決勝でしょ」

「はい」

「でも、その後また戦ってないよね？」

「公式戦では」

　その答えにユイが目を細めた。

「非公式では対戦した？」

「一度だけ」

　三人の視線が集まる。

　ミカは小さく息を吐いた。

「負けました」

　レナが黙った。

　世界女王だった頃のミカが、公式戦で敗れた。その後、誰にも知られていない再戦でも負けていた。

　だが、ECHOが気にしたのは結果ではない。

「その時のミカは、今のミカですか」

　ミカがECHOを見る。

　少し考えて、それから首を横へ振った。

「違います」

「なら、今回は初対戦に近いです」

「……そう簡単に言いますね」

「はい」

「でも」

　そこでECHOは一拍置いた。

「私も、昔の自分と今の自分を同じ扱いされたくありません」

　ミカの目が少しだけ柔らかくなる。

「そうですね」

　レナも腕を組み直した。

「じゃ、今のミカで殴り返せばいい」

「私は殴りません」

「わかってる。撃ち返せばいい」

「それも、必要なら」

「そこ！」

　レナが指を差した。

「昔のミカなら絶対『撃ちます』って言った」

　ユイが頷く。

「確かに」

「二対一ですね」

　ミカが言うと、ECHOも静かに手を上げた。

「私も同意します」

「三対一」

「NoNameさんは？」

　レナに振られ、NoNameはようやく口を開いた。

「今の星野ミカさんが、QUEENさんと何をしたいのかによると思います」

　三人が一斉にNoNameを見る。

　ミカだけは、その問いを受け止めるように少し俯いた。

「勝ちたいです」

「はい」

「かなり」

「はい」

「……一人で」

　空気がわずかに変わった。

　レナも、ユイも、ECHOも口を挟まない。

　NoNameだけが、いつもの調子で聞いた。

「Crownlessで、ではなく？」

　ミカはすぐに答えられなかった。

　その沈黙自体が答えに近かった。

「……今、一瞬だけ」

「はい」

「私一人で勝たなければ意味がないと思いました」

「どうしてですか」

「奪われたからです」

　世界一。

　世界女王。

　自分の名前とほとんど一体になっていたもの。

　それを失った日の記憶は、思っていたより深く残っている。

「QUEENに負けてから、私はもっと撃てるようになろうとしました。もっと正確に、もっと速く、誰にも負けないように」

　ユイが静かに言う。

「その頃ですね。あなたが一人で全部を決めるようになったのは」

「はい」

　ミカは認めた。

「負けた理由を、自分が足りなかったからだと思っていました。だから、自分だけで足りるようになればいいと」

　レナが小さく息を吐く。

「めちゃくちゃ昔のミカ」

「否定できません」

「今は？」

　ミカは少しだけ考えたあと、三人を見る。

「今は……」

　言葉が止まる。

　ECHOが急かさない。

　ユイも答えを補わない。

　レナも、今回は待った。

　だからミカは自分で続けた。

「今も、私自身でQUEENに勝ちたいです」

　NoNameは頷く。

「はい」

「でも、それをCrownlessの勝利条件にはしません」

　レナの口元が上がった。

　ユイもわずかに笑う。

　ECHOは静かに「受け取ります」と答えた。

　NoNameだけは、もう一つ尋ねた。

「では、QUEENさんとの勝負と、準決勝は別ですか」

「はい」

「どちらを優先しますか」

　今度は迷わなかった。

「Crownlessです」

「わかりました」

　それだけだった。

　褒めもしない。正解とも言わない。

　けれど、その短い返事だけでミカの肩から少し力が抜けた。

　　　　　　　　　　◇

　準決勝開始二十五分前。

　大会側から提供されたMONARCHの直近データを、五人は控室で確認していた。

　MONARCHは四対四を主戦場とする世界ランキング一位のチームで、QUEEN以外の三人も全員が個人ランキング二十位以内。

　だが、特徴は個人の強さではなかった。

「固定役割が、ほとんどありません」

　ユイが映像を止める。

　画面ではQUEENが前衛に入り、その後ろで本来近距離を得意とする選手が射線を作っている。次の場面では完全に逆だった。

「CROWNEDよりさらに自然ですね」

　ECHOが言った。

「うん。向こうは『自由にやった結果、噛み合う』まで行ったけど、MONARCHは……」

　レナが言葉を探す。

　ユイが引き取った。

「最初から、誰が何をしても成立する」

「そう、それ」

　ミカは映像を見たまま黙っていた。

　QUEENが画面の中央にいる。

　以前のミカなら、QUEENだけを見ていた。

　今は違う。

　QUEENが前へ出た瞬間、別の一人がどこを空け、その空いた場所へ誰が入るのかまで見る。

「強いです」

　ミカが言った。

「QUEENが？」

　レナが聞く。

「MONARCHが」

　その返答に、NoNameがほんの少し笑った。

　レナがすぐ気づく。

「師匠、今笑った」

「少しです」

「何で？」

「星野ミカさんが、最初にチーム名を言ったので」

　ミカも気づき、少し照れたように視線を逸らした。

「……試合なので当然です」

「はい」

「その顔やめてください」

「普通ですが」

「絶対普通じゃない」

　レナが横から笑う。

　重かった空気が少しだけ軽くなった。

　そこでECHOが映像を巻き戻す。

「一つ、気になります」

「何でしょう」

「QUEENは強いです。でも、MONARCHの中心ではありません」

　ユイがすぐに反応した。

「私もそう思います」

　ミカも画面を見る。

　QUEENが指示している場面は少ない。かといって、誰か別の指揮官がいるわけでもない。

　中心がない。

　全員が中心になれる。

「だからMONARCHなんでしょうか」

　レナが言う。

「王が一人じゃなくて、全員？」

「可能性はあります」

　ユイが答えた。

　NoNameは何も言わない。

　レナが見る。

「師匠は？」

「わかりません」

「絶対なんか見えてる」

「まだ、映像なので」

　ECHOが首を傾げる。

「映像では不足ですか」

「はい。本人たちが今、何をしたいかは見えません」

　ユイが小さく頷く。

「では、試合で見ます」

「はい」

　ミカもQUEENの映像を止めた。

「私も見ます」

　かつて、自分から世界女王の座を奪った相手。

　けれど今度は、過去の答え合わせをするためではない。

　今のQUEENを見る。

　そして今の自分を見せる。

　　　　　　　　　　◇

　選手入場。

　Crownlessの四人がステージへ出ると、それまででも十分大きかった歓声が一段上がった。

　対するMONARCH。

　最初の三人が現れ、最後にQUEENが姿を見せる。

　銀色の長い髪を後ろで束ねた女性。表情は穏やかで、世界一という肩書きから想像するような威圧感はない。

　だがミカだけは知っている。

　あの静かな顔のまま、相手が一番自信を持っている場所へ入ってくる。

　そして、そこで勝つ。

　QUEENがミカを見つけた。

　少しだけ笑う。

「久しぶり、ミカ」

「お久しぶりです」

　レナが横で目を丸くした。

「知り合い感ある」

　ユイが小声で返す。

「二度戦っていますから」

「でもQUEEN、めっちゃ普通に呼ぶじゃん」

「聞こえていますよ」

　QUEENが笑った。

　レナが一瞬固まる。

「すみません」

「いいよ。黒瀬レナでしょ？」

「知ってるんですか」

「世界トップの選手を三人も集めたチームを、知らない方が難しいよ」

　その視線がECHOへ移る。

「それと、最近一番読めない人」

「ECHOです」

「うん。あなた、面白いね」

「よく言われます」

「嫌じゃない？」

　ECHOは少し考える。

「今は、嫌ではありません」

「そっか」

　QUEENはそれだけで納得したように頷いた。

　最後に、観戦席を見る。

　NoNameがいる。

「……あれが？」

　ミカの表情が変わる。

　QUEENはすぐに気づいた。

「大丈夫。取りに行かないよ」

「何をですか」

「師匠」

　レナ。

「本当？」

　ユイ。

「確認が早いです」

　ECHO。

「重要です」

　ミカ。

「試合前です」

　QUEENが吹き出した。

「思ってたより仲いいんだ」

「普通です」

　四人がほぼ同時に答えた。

　観戦席のNoNameが、少しだけ首を傾げている。

　QUEENはその様子まで見てからミカへ戻った。

「変わったね」

　ミカの目が細くなる。

「そうでしょうか」

「前は、私と会ったら最初に聞いてきた」

「何を」

「次はいつ一対一でやるか」

　ミカは一瞬だけ黙った。

「今日は聞かないの？」

　QUEENの問いに、ミカは三人を見る。

　レナ。

　ユイ。

　ECHO。

　そして答えた。

「今日は、Crownlessであなたたちに勝ちます」

　QUEENの笑みが少し深くなった。

「それ、楽しみにしてた」

「知っていたんですか」

「あなたがチームを作った時から」

　握手。

　二人の手が離れる。

　QUEENが最後に一つだけ言った。

「でも、ミカ」

「はい」

「私も変わったよ」

　ミカが止まる。

「二年前の私に勝つつもりなら、たぶん負ける」

　挑発ではなかった。

　事実を伝える声音。

　だからこそ、ミカは笑った。

「よかったです」

「え？」

「私も、二年前の私ではありません」

　今度はQUEENが一瞬だけ目を見開いた。

　そして楽しそうに笑う。

「うん。じゃあ、本当に楽しみ」

　　　　　　　　　　◇

　マップは《ROYAL FIELD》。

　中央制圧地点が一つ。外周に資源拠点が四つ。一定時間ごとに地形が変化し、最も長く保持しているチーム側が次の地形候補を一つ選べる特殊ルール。

　勝っている側が、さらに盤面を自分好みに変えやすい。

　MONARCHが得意とするマップだった。

「最初、どうしますか」

　ECHOが聞く。

　ユイは少し考え、首を振る。

「決めません」

　レナが笑う。

「世界一相手に？」

「はい」

「いいね」

　ミカも頷く。

「見てから」

「はい」

　反対側。

　MONARCH。

　QUEENが三人を見る。

「最初、どうする？」

　一人が肩をすくめる。

「見てから」

　二人目。

「同じ」

　三人目。

「好きに」

　QUEENが笑った。

「じゃ、そうしよ」

　両チーム。

　誰も。

　最初の形を決めない。

　観戦席。

　NoNameがその様子を見て、小さく呟く。

「似ていますね」

　ただし。

　似ているからこそ。

　違いが出る。

　五。

　四。

　三。

　二。

　一。

　START.

　八人が動く。

　レナが前へ出る。

　MONARCH側からも一人が前へ。

　ミカは左へ。

　QUEENも左へ。

　ユイは中央外周。

　相手の一人が中央へ。

　ECHOは右。

　残りの一人も右。

　まるで最初から決めていたように、四組へ分かれる。

　だが誰も驚かなかった。

　ミカの正面。

　QUEEN。

　二人。

　向き合う。

「やっぱりここ？」

　QUEENが聞く。

「今は」

　ミカが答える。

　その返答にQUEENが少し笑う。

「いい答え」

　ミカが撃つ。

　一発目。

　QUEENは避けない。

　命中。

　体力が削れる。

　観客がどよめく。

　レナ。

「当たった！」

　ユイ。

「見えています」

　ECHO。

「ですが」

　ミカも同じことに気づいていた。

　QUEENは一発を受ける代わりに、ミカの射撃後の硬直へ踏み込んでいる。

　距離が縮む。

　ミカが二発目を撃とうとする。

　QUEENは撃たない。

　さらに前。

「近い」

　ミカが下がる。

「二年前も、そこだった」

　QUEENが言う。

　ミカの動きがほんの一瞬だけ硬くなる。

「撃てる距離を残そうとする」

　QUEENが前へ。

「だから、私が入る」

　ミカがさらに下がる。

　昔。

　同じ。

　公式戦。

　負けた時。

　射撃の距離を守ろうとして、少しずつ盤面の端へ追い込まれた。

　QUEENは覚えている。

　ミカも。

　覚えている。

「ミカ！」

　レナの声。

　ミカはそこで止まった。

　後ろへ下がらない。

　QUEENの目がわずかに動く。

　ミカは武器を下げた。

「……撃たないんだ」

「はい」

「じゃあどうする？」

「まだ決めていません」

　QUEENが、はっきり笑った。

「本当に変わったね」

　次の瞬間、ミカはQUEENの横を走り抜けた。

　逃げるのではない。

　中央へ。

　QUEENを置いていく。

「私と戦わないの？」

「今は」

　ミカは振り返らない。

「中央の方が欲しいので」

　QUEENが一瞬だけ立ち止まった。

　過去のミカなら、絶対にしなかった。

　自分に勝つ機会を自分から捨てる。

　その選択。

　QUEENは小さく笑い、ミカを追わなかった。

「じゃあ私も、別のことしよ」

　左資源へ。

　二人。

　別れる。

　観戦席。

　NoNameの口元が少しだけ上がった。

　開始二十秒。

　まだ。

　スコア。

　ゼロ対ゼロ。

　それでも。

　二年前。

　世界女王だったミカと。

　世界女王になったQUEEN。

　二人の再戦は。

　最初の一発だけで。

　もう。

　過去とは。

　違う試合に。

　なっていた。