女装探偵

欲望の代償６

ホワイトステートの店舗に戻ると、午後の陽が窓から斜めに差し込み、ピンクの壁を淡く染めていた。

美穂は白井洋子と並んでドアを開け、店内を見回した。デスクは3つ。

鈴木真由は自分の席でスマホをスクロールしている。

だが、山口彩花の姿がない。

「彩花ちゃんは？」

美穂が小さく尋ねると、白井は軽く肩をすくめた。

「さっきから社長室に呼ばれてたみたい。すぐ戻るよ」

言葉の端に、微かな翳りがあった。

数分後、奥の扉――「社長室」と小さなプレートが掛かった部屋――が静かに開いた。

山口彩花が出てきた。

髪が少し乱れ、前髪が額に張り付いている。

化粧も、アイラインがわずかに滲み、リップが薄くなっていた。

頰が上気していて、息が浅い。

山口は誰とも目を合わせず、足早にトイレへ向かった。

ドアが閉まる音が、静かな店内に響く。

美穂はデスクに座りながら、青いリボンのカメラがその一連の動きを捉えているのを確認した。

高木には、後で詳細をまとめて送る。

トイレから戻ってきた山口は、鏡で髪を直し、化粧を素早く整えていた。

数分後には、いつもの「疲れた笑顔」を貼り付けてデスクに戻る。

誰も何も言わない。

まるで、それが日常の一部であるかのように。

午後の来客は4人。

全員女性。

1人目：OL風。スーツ姿で、肩がこわばっている。

2人目・3人目：水商売風。派手なネイルと香水の匂いが店内に残る。二人とも20代後半くらい。

4人目：主婦風。30代半ば、シンプルなワンピースに小さなバッグ。

大場佳代が全員を笑顔で迎え、すぐに隣の別室――相談室と書かれた小さな部屋――へ案内した。

ドアが閉まると、声はほとんど聞こえない。

時折、くぐもった笑い声が漏れるだけ。

美穂は自分のデスクで、書類を整理するふりをしながら耳を澄ませた。

だが、何も掴めない。

白井洋子がそっと近づき、小声で言った。

「美穂、今日はもう終わりそうだから早めに帰っていいよ。　お疲れさま。」

美穂は小さく頷いた。

「……うん、ありがとう……」

17時を少し回った頃、来客がすべて去り、店内は再び静かになった。

宇都宮は社長室から出てこない。

大場は明るく「今日もお疲れさま〜！」と声をかけ、スタッフたちを順番に帰らせる。

山口彩花は、最後にトイレへ行ってから帰った。

髪と化粧は完璧に戻っていたが、歩き方が少しぎこちない。

美穂は制服のまま店舗を出た。

夕暮れの街を歩きながら、スマホを取り出し、高木に今日の終了の連絡をした。

「スタッフの山口彩花が社長室から出てきた時、髪と化粧が乱れてた。　白井の警告の意味、もしかしたら……」

高木は今日の映像を確認しながら言った。

「映像確認中。山口の様子、異常。妊娠の線も含めて、社長室の監視が必要かもな。」

――社長室。

――山口の崩れた化粧。

――21人の妊娠。

すべてが、ゆっくりと繋がり始めていた。

ホワイトステートの「明るさ」は、ただの薄い膜。

その下に、何かが深く沈んでいる。

美穂は息を吐き、制服の袖を直した。

美穂の勤務は3週間目に突入した。

毎朝8時ちょうどに店舗ドアを開け、制服の襟を直し、青いリボンを結び直す。

朝礼の掛け声5回。

宇都宮の優しい挨拶。

来客は毎日数人、いつも女性。

大場が別室に案内し、ドアが閉まる。

終わると、スタッフたちは疲れた笑顔でデスクに戻る。

山口彩花の髪と化粧が崩れる日は減ったが、代わりに鈴木真由の目が時折赤く腫れているようになった。それでも、何も掴めていない。

来客の相談内容は聞こえない。

社長室の扉はいつも閉まっている。

スタッフ同士の会話は、表面的な雑談だけ。

白井洋子の警告以来、彼女は美穂にだけ優しく微笑むようになったが、それ以上の言葉は発しない。

その日、山口彩花が出社しなかった。

朝礼の時点で誰も触れず、午前中も午後も来客はゼロ。

17時を回り、閉店時間が近づいた頃、大場がデスクの中央に立って声を張った。

「みんな、聞いて〜！彩花ちゃんね、昨日で退職しちゃったんだ。　急だったから、皆に挨拶もできなくて……本当にごめんなさいって彩花ちゃんが謝ってたよ。」

大場の声はいつも通り明るい。

だが、笑顔の端がわずかに引きつっている。

鈴木真由が小さく息を吐き、白井洋子は視線を落とした。

美穂は目を伏せて、指を膝の上で絡ませた。

「……そう、なんですか……」

大場はすぐに手を叩いて明るく続ける。

「寂しいけど、仕方ないよね！ 　彩花ちゃんも新しい道に進むんだから、みんなで応援しようね♪　じゃあ今日はお疲れさま〜！」

スタッフたちは制服のまま、順番に帰っていく。

美穂も紙袋を抱えて店舗を出た。

その夜、22時47分。

刑事課から連絡が入った。

「22人目が出た。　山口彩花、24歳。　マンションの屋上から飛び降り。　検死結果……妊娠確認。　妊娠週数は約８週間だ。」

高木のPCの前で、美穂は静かに拳を握った。

「彩花ちゃんが…」

高木の声は低かった。

「妊娠時期がホワイトステートに入社した頃と一致する。　21人全員と同じパターンだ。　もう、これは偶然じゃない。」

美穂は立ち上がり、青いリボンを外しながら言った。

「社長室に盗聴器を仕掛ける。　あそこに何かある。」

高木は頷き、モニターに新しいウィンドウを開いた。

「小型の超高感度盗聴器を用意する。　バッテリー3ヶ月持続、音声のみだがリアルタイム送信可能。問題は、どうやって仕掛けるかだ。　美穂ちゃんが一人で社長室に入るチャンスが必要になるな。」

美穂は小さく息を吐いて言った。

「わかった。明日中にチャンスを作る」

翌朝、美穂はいつも通り8時に出社。

制服姿で明るく元気にドアを開けた。

「おはようございます〜！」

大場が笑顔で迎える。

「おはよー、美穂ちゃん！ 今日も可愛いね♪」

朝礼を終え、来客がまだない午前中。

美穂はデスクで書類を整理するふりをしながら、タイミングを待った。

10時頃、大場がコーヒーを淹れに奥へ行った隙に、美穂は立ち上がった。

大場が戻ってきたところで、美穂はおずおずと近づき、声を低くした。

「……大場さん……あの、ちょっと相談が……」

大場は目を輝かせて振り返る。

「なあに？ 美穂ちゃん、何でも言って♪」

美穂は頰を少し赤らめ、演技を重ねた。

「……スタッフの皆さん、すごく素敵で……。休みの日に、普通に会ってみたいんだけど……会社的に大丈夫ですか？友達みたいに、プライベートで……」

大場は一瞬目を丸くし、すぐに満面の笑みになった。

「もちろん大丈夫だよ〜！　仲間同士の親睦はどんどん深めて！　むしろ嬉しい！　彩花ちゃんもきっと喜ぶと思うよ♪　美穂ちゃんみたいな子がみんなと仲良くなってくれたら、ほんと最高だね！」

度を越した明るさ。

笑顔の奥に、何かがちらつく。

美穂は小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます……。じゃあ、白井さんとか真由さんとかに、連絡先聞いてみます……」

大場は手を叩いて喜んだ。

「いいねいいね！ 私も混ぜてね〜」

美穂はデスクに戻り、心の中で呟いた。

――これで、スタッフたちとの接触が増える。

――社長室への道も、開けるかもしれない。

青いリボンが、静かに光を反射した。

隠しカメラは、すべてを記録し続けている。

Guardeanの戦いは、静かに、しかし確実に深みを増していた。

山口彩花の死が、22人目の犠牲として刻まれた今――

美穂は、もう後戻りできないところまで来ていた。