「こんな冒険者ギルドは嫌だ！」

第6話 人狼が童貞のまま死ぬ

　森の奥の小さな村に、鐘の音が響いた。

　宿の使われてない一室に、白いローブの少女が倒れている。胸元には、深く刻まれた爪痕が四本……。

　彼女の指先は血に濡れた地面へと伸び、死の間際の文字を残していた。

『レオン』と。

　それを見下ろし、青年は心の中で舌打ちした。

　(ちっ、トドメを刺し損なっていたか……)

　彼は人狼。

　人に擬態し、人を捕食する化け物。

　人狼の里を飛び出し、"初めての単独狩り"に胸を躍らせていた若きオオカミである。

　ありがちな人間としての身分――冒険者、そしてありがちな名前――レオンを名乗り、誰にも疑われることなく冒険者パーティーに潜り込んだというのに、一発目から致命的な失敗を犯したようだ。

　（やべえよ……、俺の名前ピンポイントかよ！）

「この傷跡は……人狼のものだな」

　同じパーティーで前衛を務める戦士・バルディンの厳しい声が妙に響く。

「レオン、ねえあなた、何か知ってるの？」

　そして後衛を務める魔法使い・リースが問いかける。

「これは何かの間違いですよ！　レオンさんはそんなことをする人ではありません！」

　村人のマルスがレオンをかばう。

　彼は既に人間を裏切り、人狼陣営についた、狂人である。

　彼は昨夜、レオンが聖女を殺害する現場に同席している。

　聖女が殺されるのを、その目で見ていたのだ。

　マルスはレオンに合図を送る。

「（レオンさん、ここは俺に任せてください）……レオンさんに遺言を残そうとしたのでは？　きっとそうですよ！」

「むう……」

「でもそんなにレオンと仲良かったかしら？」

　レオンは平静を装いながらも内心で（いけっ！　もう一押しだ！）とエールを送る。

（まだだ、まだ終わらんよ。正体がバレた訳じゃない。ここから起死回生の妙案をひねり出せ！！）

　往生際の悪いレオンである。

　これまで冒険者として依頼をこなし、立ち寄った村の生活に潜り込むことに成功、そしてマルスという協力者を得ることも出来た。

　この村で聖職に付いていた少女は人狼を看破する能力があるが、彼女さえ仕留めれば、最早怖いものなど無いはずだ。

　そして、ここぞというタイミングで呼び出し、殺したはずだが……その結果はお粗末だった。

　ほぼ詰んでいるこの状況、しかし神の一手はすぐそこまでやってきていた。

　トントン、と開きっぱなしになっていた扉がノックされる。

　そこからひょっこりと顔を出したのは、どこにでもいるような、どこか愛嬌のある、まだあどけなさの残る少年だった。

「朝からどうかしましたか？」

「君は？」

「昨日からこの宿に泊まっている、冒険者のレオンといいます」

　バルディンとリースは驚愕した。

「なっ！？」

「えっ！？」

「なんですか？」

　そして一人、神に感謝する化け物がいた。

（あああー！　ありがとうございます神様ー！　たまたま、偶然、もう一人のレオンを寄越してくれるなんてー！！！）

　◯

　少女の埋葬が終わった。

　村人たちには、墓には近寄らないように言い含めておいた。

　なぜなら――この村に、人狼がいるからである。

　固く扉を閉ざし、誰か訪ねてきても開けてはいけない。

　肉親も肉親と思うな、と。

　戦士バルディンが、二人のレオンを前にして睨(ね)めつける。

「どっちのレオンも人間にしか見えんな……」

「当たり前だろ！　俺達ずっと一緒に旅してきた仲間じゃないか！　それなのに疑うなんて……」

　人狼レオンは精一杯弁明するが、冒険者レオンは他人事のように話を聞いていた。

「ねえ、レオン。昨夜はどこにいたの？」

「え？　え、えーと……」

　魔法使いリースは物憂げに尋ねる。

　仲間を探るなんて、したくないのだろう。

「レオンさんは私といましたよ」

　狂人マルスがすかさず援護に入る。

「故郷の話を聞いていたらつい遅くなってしまったので、そのまま寝落ちしたんです」

「そ、そうそう！　盛り上がったよな、マルス！」

「そう……じゃあレオンというのはやっぱり……」

　リースの目は、自然と少年・レオンに向いた。

「俺ですか？　俺は部屋で寝てましたよ。夜ですから」

　本人はそれが当然だ、だとでも言いたげだが、バルディンはその巨体を更に大きく見せ、彼を威圧した。

「レオンという名で、アリバイがない。犯人はお前以外に考えられない」

　レオンは手を打ってこう答えた。

「それじゃあ俺がそっちのレオンと戦いましょう」

「は？」

「俺は人狼じゃないので、そっちが人狼なのは確定的に明らかです。首を落として皮を剥げば正体が分かりますよ」

　――えええッッ！！？

「何を言ってるんだお前は！　そんな事させられるか！」

「俺はいつでもいいですよ、人狼如きに負けるつもりはないので」

　レオンは異常に鋭い目つきでレオンを睨む。

　人狼のレオンは初めて会うタイプの人間に慄(おのの)いた。

（こいつの頭の中どうなってんだ！）

　慌ててマルスが割り込んだ。

「ちょっと待ってください！　それでどちらかが人狼だと判明しても、生き残った方が人狼ではない証拠にはなりませんよ！　複数いるかも知れないじゃないですか！」

「そうだそうだ！」

（マルス！　ナイスアシスト！）

「……それもそうですね。まあ俺はやってもやらなくても構いませんが」

　レオンはどこまでも他人事で、肩をすくめた。

「じゃあどうします？　俺はギルドの依頼達成を報告しに町まで帰る途中なんですが、素直に行かせてくれるんですか？」

　またもバルディンが立ちはだかる。

「それは許可できん。殺人鬼を野に放つことになりかねんからな」

「バルディン、まだ『かも知れない』という段階よ。あまり無礼な態度を取るべきではないわ」

「リース……」

「ではこうしましょう。私たちも一緒にギルドへ向かいます。そこで人狼を調べられる聖職者を探し、正体を見抜いてもらいましょう」

「むぅ……そうする他ないか……」

「ではそちらのレオンさんも、少し窮屈な思いをするかも知れませんが、よろしいですか？」

　リースの提案に、冒険者レオンも異論ないようだ。

「はい、それぐらいなら」

　（うっ、それはそれでやばい……）

　衆人環視のもと、正体が露見すればその場で討伐されるのは明白である。

　（なんでこうも上手くいかないんだ？？　もっとこう、かっこよく人間を次々消していくはずなのに！？）

　一人アワアワしていると、マルスが耳打ちする。

「（ここから町まで五日は掛かります。その間に邪魔者を排除すればいいんですよ……）」

「（おお、マルスよ。お前天才か？　いやお前天才か！）」

　マルスは挙手して宣言する。

「私も居合わせた一人として、付いていきます。アリバイの証言など、必要なことがあればお手伝いしますよ」

　こうして、二人のレオン、戦士バルディン、魔法使いリース、村人のマルスは、村を旅立ったのである。

　人狼は決意を固める。

　――この旅の間に、三人殺る。

　マルスとなら、出来るはずさ――

　そして――次の日の、朝。

　二人目の犠牲者が出る。

「マ、マルス……どうして……」

　人狼のレオンは膝をついて絶望した。

　焚き火を囲んで野営をしていたはずが、朝起きるとマルスの姿がない。

　代わりに、マルスが寝ていたところに、粘液にまみれた服と、赤黒い肉片が散らばっていた。

　冒険者のレオンはその肉片をつまみ上げ、じっと観察したあと所見を述べた。

「これは……溶かされていますね。スライムの食い痕です。人狼の仕業とは考えにくい」

「こんなところで魔物に襲われるなんて、運の悪い奴だな」とバルディン。

「良い方だったのに残念です」とリース。

　だがそこに待ったがかかる。

「魔物に襲われたと決めつけるのは早計ですよ」

　若いながらも、死線を潜ってきた冒険者としての知見が、レオンの推理を導く。

「周りを見てみてください」

「周り？」

　バルディンは目を凝らすが、特に何もない。

　獣道のようなものが薄っすらと見える平原。

　遮蔽物は特になく、寂しげに立木が風に揺れている。

「何もないが？」

「そう、何も無いんです。スライムがどこかからやってきたなら、必ず這った跡が残るはずです。粘液のね。でもそれが無い」

　リースがハッと顔を上げる。

「スライムは元から居た？」

「おいおいちょっと待てよ、じゃあ何か？　この中に人狼だけじゃなく、スライムが隠れてるってのかよ！！」

「はい、その可能性が高いです。お互いに、出来るだけ目を離さないようにしましょう。夜寝る時も監視しあうんです」

（冗談じゃないっ！　マルスは死んでしまったし、擬態するスライムまでいるなんて、命が幾つあっても足りないぞ！）

　人狼のレオンはおもむろに立ち上がると、慌ただしく旅支度を始めた。

「こんな危ないところに居られるか！　俺は一人で町に戻るぞ！」

「待て！！」

　バルディンの大きな手が胸ぐらを掴んだ。

「お前は人狼か？　スライムか？」

「は、はあ？　俺は人間だぜ、バルディンよぅ……」

「ダメだ、信用できない。俺が許可するまで、どこにも行かせない。誰もな」

　据わった目でそう言われれば、レオンは黙るしかなかった。

　そして――翌朝。

　昨夜遅くまでバルディンがブツブツと呟く声を聞きながら、うっかり寝てしまった人狼のレオン。

　意識が覚醒した瞬間飛び上がると、奇妙な死体を見つけた。

「リ、リース……なのか……？」

　首と胴体が泣き別れになっていた。

　しかしその死体は人間のものではなく、濁った半透明のゼリー状を保っていたが、

　とてつもない力で引きちぎられたように、奇妙に引き伸ばされていた。

「くっくっくっく……」

　レオンが振り返ると、バルディンが岩を背もたれにして座り込んでいる。

「見たかよ、リースが、スライムだ……。俺達、ずっと、騙されてたんだ……」

　その表情は、泣いているような、笑っているような、どこか狂気を孕んでいた。

「お前がやったのか？」

　それからバルディンは、一言も話すことはなくなった。

　三人に減ってしまった一行は、それでも無言でギルドを目指す。

　そこにたどり着ければ、この地獄の釜の縁を歩くような旅も終わる。

　そして四回目の夜を迎える――

　人狼は極限状態に置かれて疲労困憊していた。

　普段なら三日徹夜しても余るほどの体力を持っていたが、実は初日の少女殺しの前からあまり寝ていなかったのが祟った。

　（殺しが楽しみ過ぎて寝られなかったんだよなぁ……）

　夜になると、うつらうつらと船を漕いでしまう。

　右手には静かに目を瞑る、人間のレオン。

　左手には血走った目で監視するバルディン。

　この状況で、限界とはいえ寝られる人狼も中々図太かった――。

　そして翌朝、またしても犠牲者が出る。

「なんで？　なんでバルディン？　死んでんのおおおおっ！！！！？」

　バルディンの死体が転がっていた。

　まるでミイラのように肌が骨に張り付き、縮んでいた。

　その表情は恐怖に引き攣ったまま固まっている。

　レオンは恐る恐るレオンに顔を向けた。

「……お前がやったのか？」

「俺が？　どうやって？　何のために？」

「知らねえよ！　なあもういいだろ！？　みんな死んじまったんだ！　こんな旅、続ける意味ねーよ！　もう終わりにしようぜ！」

「お前は馬鹿か？」

「あぁ？　なんだと！」

「俺は人狼じゃないんだから、お前が一番怪しいだろ。逃がすと思うのか？」

　人狼はぎくっとする。

「確かに……あ、イヤイヤイヤ！　俺は人狼じゃないって！　絶対の絶対ッ！」

「……お前は面白い奴だけど、そろそろ潮時かな」

（殺らなきゃ殺られる）

　レオンとレオンの間に、触れれば弾けるような空気が流れた。

　レオンは腰に下げた剣に手を掛ける。

　また対峙するレオンも剣の柄を撫でる。

　が、その緊張はレオンが剣から手を離したことで弛緩した。

「まあ、ここまで来たんだ。お前をギルドまで連れて行く。明日には着くだろうし、そこで潔白を証明すればいいんじゃないかな。人狼じゃないならね」

「く、下らねぇこと言ってんじゃねぇよ。お、俺は、人間に決まってるだろ……」

　既に導火線に火は付いている。

（今はまだ早い。夜こそ人狼の力が最も発揮される時間だ。その時こそ、こいつの喉笛を掻っ切ってやるぜ……！）

　◯

　太陽が地平線に沈む。

　空は青から黄色に変わり、やがて蒼黒の闇を落とした。

　来た――ッ！

　人狼のレオンは心臓の奥底から湧き上がる力の奔流を感じた。

「グオオオオオオオッ！！！　アアアアアアッッッ！！！」

　獣が吠えた。

　指先が裂け、内側から押し出されるように黒い爪が鋭く伸びる。

　全身の骨が凄まじい音を立てて組み変わり、筋肉が服の繊維を引き裂きながら膨張する。

　熱湯のような汗を流しながら、肌から漆黒の剛毛が噴き出し、レオンとしての肉体を覆い隠した。

　黄金の瞳に飢えを宿した怪物が、ただ月に向かって咆哮を上げていた。

「漲(みなぎ)ってきたぜえええええ！！！！」

　ザッ――レオンが土を踏みしめる。

「ようやく正体を現したな」

　今や自分を見下ろす存在となった化け物に冷たく言い放つ。

　レオンは左手には松明を掲げ、右手で音もなく剣を引き抜くと構える。

「冒険者レオンの、人狼退治です」

　刹那――ずぶりっ……と湿った音がした。

「あ……あれぇ……？」

　人狼の胸から腕が生えている。

　細く白い指が、彼の大きな心臓を掴み取っている。

「なんれ……おいらの……心臓が……」

　呂律の回らない舌で不思議そうに呟く。

　次の瞬間、ぐちゃり、と握りつぶされた。

「ごぶッ――」

　膝から崩れ落ち、顔から着地する。

　クスクス……。

　血の匂いにそぐわない、鈴をころがすような笑い声が聞こえた。

「あなた、自分が一番の悪党だと思ってたんでしょ？　自意識過剰よ、ワンちゃん」

　人狼の大きな体を踏み越えて、白いローブを着た少女が姿を現した。

「バルディンを殺したのは、お前だったのか」

「ええ、そう。一滴残らず吸っちゃったわ。精力の強い男って、最高の食材よねぇ」

　少女は頬を赤らめ、うっとりと目を細めた。

　レオンは警戒を解かず、剣を構えている。

「あのカラカラになった死体……お前、吸血鬼か？」

「御明答！　人間に化けるのは、人狼の専売特許じゃないのよ？　オホホ」

「死んでなかったんだな」

「そうね、吸血鬼は死なないのよ、心臓に杭を打って首を断たない限りね。可愛いあなたにそれが出来るかしら？」

　少女は赤く爛れた舌で、ゆっくりと唇を舐めた。

「あなたはデザートにしてあげるわ」

「こっちだって、女の子でも容赦しませんよ」

　――へ？

「ア、アはは、女の子って……あなた最高だわ――！！」

　両者、激突――！

　◯

　今日も喧騒に満ちたギルドに、どこにでもいるような、どことなく愛嬌のある、まだあどけなさの残る少年がやってきた。

　カウンターに大きな袋をごろりと転がすと、一言。

「換金お願いします。吸血鬼の首です」

「はい、少々お待ち下さい」

「あ、あとこれ、依頼達成書です」

「承りました」

「すいません、追加で報告です。ここから五日ほどかかる、森の奥の小さな村に人狼が出たんですが、既に死亡を確認しています。村には厳戒態勢を解除するように伝えて下さい」

「人狼ですか？　誰か被害にあった方はいますか？」

　レオンは少し考え込み、やがて首を振った。

「いえ、彼だけは、誰も殺していませんでした」

　そう、彼だけは……。

　人狼のレオン、童貞(ゼロキル)のまま死す――。

　fin