「こんな冒険者ギルドは嫌だ！」

第4話 追放される（1/3）

4話は3分割です

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　静まり返ったギルドのホールに、ギルドマスターの鋭い宣告が突き刺さった。

「冒険者レオン！　お前を追放する！」

　突きつけられた人差し指が、レオンの鼻先で揺れている。

「えっ」

　レオンは、ぽかんと口を開けた。

「またオレ何か、やっちゃいました？」

　マスターは、思わず天井を仰いだ。

　彼の哀愁漂う背中には、この短期間で積み重なった心労が滲んでいる。

「……無自覚系か」

　どっと押し寄せた疲労感とともに、マスターの脳裏には、この三週間足らずの間に起きた惨劇が蘇っていた。

　◯

「このあたりのギルドでは、サークル活動が盛んでね」

　ギルドマスターが慣れたように語っていた。

「サークル活動？」

「そう。冒険者同士の親交を深めるために始まったものだが、今では手芸部、ダンスサークル、クラフト同好会というのもある。

　依頼をこなす間の空き時間に、君もやってみたらどうだい？」

「……それって毎月のノルマとかありますか？」

「ギルドはあくまでも場所を提供してるだけだし、自由にしてもらっていいよ」

「じゃあ加入時に財産の拠出を求められたりは……？」

「え？　ないない！　なんなら提案書出してくれたら多少の活動費も出せるよ」

「その時は正座でマスターに頭を下げないといけませんか？」

「なんでそんな卑屈なの！？　普通に手続きしてくれたらいいよ！」

　そこまで聞いて、レオンはほっと一息ついた。

　改めてサークルについて尋ねてみる。

「手芸部なんてあるんですか？」

　レオンは、思わず身を乗り出した。

「俺の故郷は、冬になると雪が凄いんですよ。

　外に出られないから、ずっと刺繍してて得意なんです」

「おお、それはちょうどいい」

　マスターは、にやりと笑う。

「手芸部が、ちょうど新メンバーを募集していたところだ」

　そう言われ、案内された部屋の扉を開けると、ふわりと、糸と布の匂いがした。

「ここが手芸部だよ。いつでも歓迎って話だから、安心してね」

　窓際の机に、四人の女性が座っている。

　色とりどりの糸、作りかけの刺繍枠、折りたたまれた布。

　柔らかな光の中で、静かに針が動いていた。

　マスターが声をかけると、四人が一斉に顔を上げた。

「ようこそ、手芸部へ」

「かわいいー！」

「新入り？」

「……」

「えっと、レオンです。よろしくお願いします」

　レオンが元気よく頭を下げる。

　一番年上らしき女性が、にこやかに立ち上がった。

「私はクララ。ここの代表です」

　柔らかい雰囲気の、優しそうな女性だ。

「こっちがミーナ。明るくて元気な子」

「よろしくね！」

　ポニーテールの少女が、ぱっと笑顔を向ける。

「こっちはエリス。ちょっと真面目すぎるところがあるけど、腕は一番」

「よ、よろしくお願いします」

　眼鏡の女性が、少し照れくさそうに頭を下げた。

「で、あっちで刺繍してるのが、リサ。人見知りだけど、良い子だから気にしないで」

　部屋の隅で黙々と針を動かしていた黒髪の女性が、

　ちらりと視線を向けて、小さく呟いた。

「……レオン、ね」

　それだけ言うと、また刺繍に戻る。

　その視線には、何か深い意味が含まれているようだったが、レオンは気づかなかった。

「みんな、レオン君をよろしく頼むよ」

　ギルドマスターがそう言うと、リサ以外の三人は一斉に笑顔になった。

　レオンは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「村では歳の近い友達がいなかったから、こうして集まれるのは、すっごく楽しみです！」

　・

　・

　・

「じゃあ、まずは簡単な図案からやってみようか」

　指導を買って出たクララが、花の模様が描かれた布を差し出す。

「わ、きれいですね」

「レオン君、刺繍経験あるんだよね？」

「はい。村で、ずっとやってました」

「じゃあ、きっとすぐ慣れるよ」

　ミーナが、隣の席をぽんぽんと叩く。

「レオン君！　ここ座って！　一緒にやろ～！」

「いいんですか？」

「もっちろん！」

　レオンは、言われるままにミーナの隣へ座り、針と糸を手に取った。

　懐かしい感触と久しぶりの刺繍に、胸が高鳴る。

「ここは、こうやって……」

　器用なエリスが、丁寧にステッチのやり方を教えてくれる。

「すごい、きれいに縫えてるよ」

　クララが、優しくほめてくれる。

「レオン君、飲み物いる？」

　ミーナが、いつの間にかお茶を淹れてきていた。

「ありがとうございます！」

　レオンは、何度も頭を下げた。

「サークルっていいなあ。こんなに楽しいギルド、初めてだ……」

　――レオンが手芸部を崩壊させるまで、あと十日。

　◯

「――あっ、あれ？」

　レオンの完成させたリーフステッチは、なぜか形が不揃いだ。

　小さな葉を描くラインが、ところどころ、ほつれてしまう。

「ごめんなさい、失敗しました」

「大丈夫だよ」

　クララが、すぐに身を乗り出した。

「次は一緒にやってみようか。私の手元を見ててね」

「はい！」

　クララの指先が、一定のリズムで布をすくっていく。

　針が上下するたび、糸が小さな弧を描いて、葉のかたちがひとつずつ浮かび上がる。

「ほら、こうやって、」

「ふむふむ……」

　夢中でステッチを追いかけるレオン。

　クララもまた、一生懸命教えようとするあまり、自然と身を寄せてしまう。

　気づけば、二人の距離が、近い。

　ふいに、肩がこつんと当たった。

「あ……」

　触れた瞬間、レオンははっとして、慌てて身体を引いた。

「す、すみません……！　邪魔しちゃって！」

　クララは目を瞬かせてから、くすっと小さく笑う。

「ううん。……じゃあ、もう一回、やってみよっか。今度は、さっきより、ゆっくりね」

　クララはそう言って、さりげなく布を持ち直す。

　レオンも「はい」と返事をしながら、さっきより少しだけ意識して、距離を測った。

「クララさんのステッチ、すごくきれいですね。

　柄も優しくて暖かくて……尊敬します」

「えっ」

　クララの頬が、ほんのり赤くなる。

「そ、そう？　嬉しいなあ」

　クララの針が、段々と早くなる。

「レオン君はこういのが好きなんだね……」

「はい、好きです」

　クララの針が更に加速した。

　その様子を、ミーナがじっと見ていた。

「レオン、私のも見て見て！」

　ミーナが、自分の刺繍枠をぐいっと差し出す。

「わあ、ミーナさんのも、すごく可愛いです。

　このハートの形、すごくきれい」

「でしょー？」

　ミーナは、満足そうに笑った。

　エリスは、黙って自分の刺繍を続けていたが、

　耳だけは、しっかりこちらの会話を拾っていた。

「……私のは？」

「え？」

「私のも、見てほしいなって」

　エリスが、少しだけ視線をそらしながら言う。

「もちろんです！」

　レオンは、エリスの刺繍枠を覗き込んだ。

　そこには、細かい幾何学模様が、

　びっしりと、狂いなく並んでいた。

「え……」

　思わず、息を呑む。

「こんなに細かいの、初めて見ました。

　エリスさん、すごいです。本当に」

「っ……」

　エリスの耳まで、真っ赤になった。

「これが一番……一番得意だから……」

　その様子を、部屋の隅からリサがじっと見ていた。

「……」

　リサは、何も言わない。

　ただ、針を動かす手が、ほんの少しだけ速くなった。

　――レオンが手芸部を崩壊させるまで、あと五日。

　・

　・

　・

「痛っ」

　ミーナが、小さく声を上げた。

「大丈夫ですか？」

「ちょっと指、刺しちゃった」

　ミーナの指先に、小さな血の玉が浮かんでいる。

「見せてください」

　レオンは、ミーナの手をそっと取った。

「ちちんぷいぷい」

　そう言って、指先にふっと息を吹きかける。

「……え？」

　ミーナの時間が、一瞬止まった。

「村で、俺が指を刺しちゃったとき、

　お婆ちゃんがいつもこうしてくれてたんです」

　レオンは、当たり前のように言う。

「だから、きっと大丈夫です」

「……」

　ミーナの顔が、一気に真っ赤になった。

「な、なにそれ、反則……」

「え？」

「なんでもない！」

　ミーナは、慌てて手を引っ込めた。

　その様子を、クララが見ている。

　エリスも見ている。

　リサも、針を止めて見ている。

「レオン君、優しいね」

　クララが、微笑んだ。

「いえ、普通ですよ」

「普通じゃないよ」

　エリスが、小さくつぶやく。

「……かわいい」

　リサが、ぽそっと言った。

「えっ」

　レオンは、聞き取れなかった。

「何か言いました？」

「ううん、なんでもないよ」

　リサは、また針に視線を落とした。

　――レオンが手芸部を崩壊させるまで、あと一日。