第3話 宙に浮き、吐息を小瓶に詰めて売るカルト教祖
通りに突き出したストライプ柄のひさしが、石畳の道に影を落としている。
遠くで鐘の音が響いた。
鳩が一斉に飛び立ち、噴水の飛沫を浴びながら、尖塔の向こうへと消えていく。
見るもの全てが風光明媚な町並みに、ついキョロキョロとしてしまうお上りさんがいた。
冒険者のレオンだ。
「わあ……こんな都会初めてだな……」
カフェから蓋付きのカップを持った男性が出てくる。
彼は懐中時計を一瞥すると、颯爽と雑踏へ消えていった。
その何気ない一コマにも、どこか洗練された雰囲気があった。
この文化の中心地では、ただの一般人ですらモデルか芸能人のように見えて、レオンは尻込みしてしまうのだった。
彼は手の中の小さな紙に視線を落とす。
「ええと、地図ではこのあたりなんだけど――」
レオンが見上げた先には、通りにそぐわない雰囲気の建物があった。
太く大きな柱。
幅の広い大理石の階段。
玉ねぎのような曲線のあるヘンテコな屋根。
開かれた入口の上には、金色の文字でこう掲げられている。
――冒険者ギルド『太陽と光の会支部』――
嫌な予感がした。
だが、他にギルドらしき建物は見当たらない。
「よし、信じよう。今度こそ普通だと信じよう」
自分に言い聞かせるようにして、レオンは扉を押し開けた。
中は、やけに静かだった。
広いホールに、ふかふかの赤い絨毯。
壁には、同じ顔の男が、いろんなポーズで微笑んでいる肖像画がずらりと並んでいる。
「……誰？」
「素晴らしい問いかけですね」
すぐ横から声がした。
振り向くと、白いローブを着た女性が立っていた。
胸元には『案内役』と書かれたプレートが下がっている。
「ようこそ、太陽と光の会へ」
「冒険者ギルドではないんですか？」
「そちらも活動の一環としてやっております」
「本業じゃないんだ……」
「そしてあのお方は、我らが教祖であらせられる聖ベテルギウス・カネマツ様です」
「教祖って言いました？」
「はい。ですがギルドマスターも兼ねておられます」
「そんなこと可能なんですか？」
「冒険も、信仰も、根っこは同じですから」
女性は、にこやかに微笑んだ。
その笑顔が、どこか張り付いたように見えるのは、きっと気のせいではない。
「えっと、この町での登録と、依頼の紹介をお願いしたいんですが」
「もちろんです。ですがその前に、オリエンテーションを受けていただく必要がございます」
「オリエンテーションとは？」
「新しくいらした方には、まず聖ベテルギウス・カネマツ様の教えを知っていただく決まりでして」
「どうしてですか？」
女性は少し困ったような笑顔で言う。
「決まりでして」
女性は、ホールの奥を指し示した。
「こちらへどうぞ」
＜◎＞＜◎＞ ＜◎＞＜◎＞ ＜◎＞＜◎＞
案内された先は、小さな講堂のような部屋だった。
前方には壇上と、巨大なタペストリー。
後方には簡素な椅子がずらりと並び、冒険者らしき者たちと、白いローブの職員らしき者たちがまばらに座っている。
レオンは仰ぐように見上げた。
タペストリーには、肖像画の男――聖ベテルギウス・カネマツが、両手を広げて光り輝く姿に描かれている。
意匠さえ気にしなければ、細緻で見事な織物と言えるだろう。
「あの、このマスターは何をされてる方なんですか？」
「聖ベテルギウス・カネマツ様は、宇宙と交信なさるお方です」
案内役が、誇らしげに言う。
「ウチュウ……？」
「我々の頭の上には空があります。しかし本当は空などないんですよ。
我々が空と呼んでいる空間は、更にその先にある宇宙の縁に過ぎないのです」
「あのー別に訊いたんじゃないんですけど」
「そして生命の源である太陽は、宇宙に広がる星の海に浮かんでいる、というのが世界の真の姿なのです。
聖ベテルギウス・カネマツ様は太陽の化身としてお生まれになり、宇宙ギルド本部と地上の我々とを橋渡しするために、その身を削って毎晩交信されているのです」
「はあ……その、ウチュウ？ というところにギルドの本部があるんですか？」
「はい。公式には認められていませんが」
「でしょうね」
「今はまだ人類の波動が弱いために目視することは叶いませんが、我々の祈りが届き、チャネルが増幅されれば、いずれ公になることでしょう」
「全然理解できないです」
「皆さんはじめはそう言うんです。でも、理解した瞬間に頭がパーンとなるんですよ。解放感で」
「確かにそんな感じですね、あなた」
そのとき、壇上に人影が現れた。
白いローブをまとった中年の男が、ゆっくりと歩み出る。
「聖ベテルギウス・カネマツ様だ……！」
「え？ あれが？」
誰かが名前を呟くのを聞いて、ようやく、レオンはその男が教祖だと知った。
どうやら、ギルドの入口で見た肖像画の中の彼は、かなり美化されていたらしい。
「皆さん、よくぞ集まってくれました」
周囲の冒険者たちが、ざわめきながら立ち上がる。
なぜか拍手が起こり、何人かはうっすら涙ぐんでいる。
突然の熱気の高まり。
レオンは場内の雰囲気に流されるように、パラパラと拍手を送る。
「私は聖ベテルギウス・カネマツ。かつては、皆さんと同じ、一介の冒険者でした」
よく響く低い声で、ゆっくりと語り始めた。
「私はある日、ダンジョンの最深部で、宇宙よりの声を聞いたのです。
その日から、私は、使命を悟りました。
モンスターを倒すことが目的ではない。
己の魂を磨くことこそが、真の冒険なのだと」
周囲の冒険者たちが、感極まったようにうなずく。
「そうして、この太陽と光の会は始まったのです――」
そう締めくくると、教祖は、壇上に置かれた机から、一冊の本を手に取った。
「私はこの教えを書き残すことにしました」
表紙には、金色の文字でこう書かれている。
『宇宙とつながる冒険術
～モンスターを愛し、罪を憎め～』
「この本には、私が宇宙から授かった"真理"が、詳細に記されています。
まずはこれを肌身離さず持ち、肉体に馴染ませることから始めてください」
おもむろに講堂の扉が開き、ローブ姿のスタッフたちが、山ほど本を乗せたカートを押して入ってくる。
教祖はバチッ、と一度だけ手を打った。
「はいっ、ここからは"物販タイム"です」
「物販タイム！？」
「真理を学ぶには、まず"形"から入るのが自然です。
物質に魂が宿るのです」
教祖が指を鳴らすと、壁際のカーテンが一斉に開いた。
そこには、ずらりと棚が並んでいた。
棚には、さまざまな品物が、整然と並べられている。
「財布の紐が緩めば、魂の拘束も緩みます。皆さん、どうぞ前までググっとお越し下さい」
「……」
レオンはその珍妙な品々を、しばらく無言で眺めた。
『教祖様 ご推薦の低波動治療機 100,000ゴールド』
このガラクタが、十万ゴールド……？
隣にいた案内役が、にこやかに説明を始める。
「ああ、それですね。私も3台持ってますが、肩こりにすごく効きますよ」
「1台でいいでしょ」
「保存用、観賞用、使う用ですよ」
「せめて2台」
「あ、こちらが、聖ベテルギウス・カネマツ様のご著書です。お持ちしましたよ」
『教書：宇宙とつながる冒険術 50,000ゴールド』
「内容は？」
「"感謝"と"献身"の大切さが、繰り返し書かれています」
「分厚いわりに、それだけですか？」
「"同じことを何度も読む"ことで、潜在意識に刷り込まれるのです」
「刷り込むって言っちゃったよ」
「そしてですね、こちらが、聖ベテルギウス・カネマツ様が実際にお使いになった羽ペンです」
案内役は、ガラスケースの中のペンを指さした。
『教祖様 使用済み羽ペン（インク別売り） 10,000ゴールド』
「このペンでサインすれば、他の信者さまより一歩リード出来ますよ」
「サインって、何の？」
「"入信の同意書"などですね」
「絶対書いちゃいけないやつだ」
「そして、こちらが一番人気の"聖水ボトル"です」
『現地直送 ～宇宙とつながる水～ 3,000ゴールド』
「聖ベテルギウス・カネマツ様のご邸宅より汲み出した霊験あらたかな聖水です」
「ただの水道水ですよね？」
「見た目はそうです」
「この瓶、なんかゴミみたいなのが浮いてますよ」
「おや、当たりですね。これは私が買います」
案内役と販売員との間で、瓶と3,000ゴールドが交換されるのを、レオンはドン引きしながら見守った。
「一日一杯飲むだけで、頭がリフレッシュするんですよ」
「洗脳の作用では？」
「さらに、こちらが新商品」
『教祖様 宇宙交信中の吐息入り小瓶 800ゴールド』
「おっさんの吐息を売ってるんですか？……？」
「｜聖息《せいそく》です。聖ベテルギウス・カネマツ様が、毎晩宇宙と交信なさる際に採取した息を、特別な儀式のもとで封じ込めました」
「特別な儀式というのは？」
「お口元で8の字を描くように、こう動かして……」
「ただの力技じゃないですか」
「一日三回吸うだけで宇宙と同化できますよ」
「そんなよく分からんもんになりたくないですよ」
棚を一通り見て回ったレオンの視線が、ふと、妙な一角で止まった。
そこだけ、やけにスペースが取られている。
銀色に光る、とんがり帽子がぽつんと棚に置かれている。
商品棚のラベルには『高級金属ミスリルをふんだんに使用した逸品』と書かれているが、
シワシワで妙に安っぽい光沢を放っていた。
「そちらは、大人気商品『チャネル増幅帽』です！」
すかさず案内役が横に滑り込んでくる。
『教祖様 監修：～宇宙とつながるアンテナ～ 1,000,000ゴールド』
「帽子なんですか、これ」
「はい。聖ベテルギウス・カネマツ様が宇宙ギルド本部と交信なさるときに、実際におかぶりになっている帽子です。チャネルを開く助けを得られるんですよ」
レオンは、そっと突いてみた。
見た目はピカピカしているが、驚くほど薄い。
軽く触るだけでパリパリと軽い音がする。
「……本当にミスリルですか、これ」
「もちろんです。ミスリル、脅威の1000ミリグラム配合しております」
「1グラムって言って下さいね」
一方――、
そんなやり取りの裏では、太陽と光の会のスタッフが慌ただしく動いていた。
「太陽が陰っているようです」
職員の一人が、壇上の教祖にそっと耳打ちする。
「どういう意味かね？」
「……売れ行きが、芳しくありません」
その瞬間、教祖の目が妖しく光った。
「では――宇宙の力を、示す時が来たようだ」
聖ベテルギウス・カネマツが深く息を吸い込み、チャネル増幅帽をかぶる。
ホールの照明が落ち、白いローブがふわりと揺れた。
「宇宙よ……太陽よ……我に宿れ！ キエーーーーーィ！！」
講堂に響き渡る裂帛の声。
思わず振り向いたレオンの目に写ったのは――
「と、と、飛んでるーーーーーっ！！？」
宙に浮く、教祖だった。
「トリック……じゃない！？」
ロープで吊ったり、カーテンの向こうから持ち上げている様子はない。
近くで見ていたレオンでも、その仕掛けが分からない。
教祖、聖ベテルギウス・カネマツは、本当に浮いていたのだ。
どよめく講堂。盛り上がりは最高潮。
信者たちは歓喜に震えながら「ハイ！ ベテルギウス様ー！」と唱和する。
そこへ教祖は、次なる奇跡で畳み掛ける。
口を尖らせて息を吐いた。
「光よ……太陽よ……顕現せよ！ フォァーーーーーッ！！」
小さな火球が、ぽっとこぼれ、レオンの顔に熱気が届く。
「――熱ッつ！ え、火ぃ出た！？」
ぽっぽっぽっと、次々に火球を吹き出す。
それは太陽と呼ぶにはささやかながら、本物の火だった。
信者が泣き崩れ、案内役が「これが奇跡！ 太陽の奇跡です！」と絶叫する。
混乱と拍手の渦の中で、レオンの胸が少しだけ震えた。
「……本当に、凄い人、なのか？」
その隙を逃さず、案内役が書類を差し出す。
「では、こちらにお名前を。署名で魂がつながります」
レオンはいつの間にか『教祖様 使用済み羽ペン（インク別売り） 10,000ゴールド』を握らされていた。
そしてバインダーに留められた、ややザラつく紙には『資産の包括的寄託および身分関係の整理に関する事前承諾書』と題されていた。
「全財産の寄付……夫婦は離婚し……一日四時間の奉仕活動を義務とする……って何！？」
「初心者の方には、まずはカルマを浄化するところから始めていただきます。これはそのための決まり事です」
レオンはペンを置き、深くため息をついた。
「……俺のチャネルは、閉じてるみたいです」
レオンは講堂を背にし、ギルドを去った。
＜◎＞＜◎＞ ＜◎＞＜◎＞ ＜◎＞＜◎＞
数日後、旅の途中の酒場で噂を聞く。
「あの太陽と光の会？ 焼け落ちたよ。夜中に突然、火が出たらしい。
夜空が一瞬だけ昼みたいに明るくなったって話だ」
レオンはしばし言葉を失い、ミルクの入ったグラスを置いた。
「宇宙には行けたのかな……」
レオンは窓の外を見やる。
青い空に、雲ひとつ漂っていない。
『頭がパーンってなるんですよ』
あの信者たちの、赤ちゃんみたいな無邪気な笑顔に、遠く思いを馳せるレオンだった。
