第14話 両親が仕事についていくと言う
叩きつけるような雨だった。
雷鳴が閃くたびに、夜道をゆく孤独な旅人の姿が青白く浮かび上がった。
深くかぶったフードと全身を包むマントからは絶えず水が滴り、ぬかるんだ道を歩んできたブーツはひどく汚れていた。
激しい雨はその足跡を残さぬよう、すべてを塗りつぶしていった。
◯
道の終わり、行く手を阻むような鬱蒼とした森の前で、旅人は立ち止まった。
そして、ささやき声のように言葉を唱えた。
<<……開けゴマ>>
空間に裂け目が走り、森だったものが歪み始めた。
やがてそれは扉の形を取り、旅人の前に開かれる。
旅人は、躊躇なく、その扉に飛び込んだ。
踏み込んだ瞬間、空気が変わった。
鼻腔をくすぐったのは、激しい嵐の湿った臭いではなく、胸がすくようなお日様の匂いだった。
旅人は、それを確かめるように、胸の奥まで深く吸い込んだ。
「止まれ」
背後で、弓の弦が鳴った。
振り返った先には、すでに矢をつがえた男が鋭い眼光を向けていた。
長い耳を持つ、美しい顔貌の男だった。
旅人はさらに別の気配を感じて、首だけで振り返った。
「お前は今、エルフの領域に踏み入っているぞ、人間」
「どこで合言葉を聞いた？ 興味本位で立ち寄るべき場所ではないぞ」
三人のエルフは旅人を包囲し、強い警戒心を露わにした。
だが、旅人はその反応を予期していたかのように、静かにフードの縁に指をかけ、ゆっくりと下ろした。
そこにいたのは、どこにでもいるような、どこか愛嬌のある、以前より少しだけ青さが抜けた少年だった。
<<あんれまぁ、マヤさんどごのレオンでねぇの？>>
訛りの強い、本場のエルフ語だ。
皆が目を丸くし、懐かしさに頬を緩めた。
突きつけられていた矢が下ろされ、張り詰めていた空気は一瞬で緩んだ。
<<前ど雰囲気ちがってっから、誰だがど思ったっちゃあ！>>
<<マヤさんがら、冒険者さなったって聞いてたげんど？>>
レオンは頬をかくようにして、わずかに目を伏せた。
<<ちょっと、確認したいことがあって……帰ってきたっちゃ>>
<<んだら、またすぐ旅立つのがい？>>
その問いに、レオンはひと呼吸置いて口を開いた。
<<分かりません>>
エルフたちは互いに顔を見合わせ、首を傾げ、眉をわずかに寄せて、無言の視線を交わした。
<<んだがぁ。まあ、ゆっくり考えだらいいっちゃ>>
そして、ひとりがふと思い出したように肩をすくめた。
<<おっと、さぼってだらマヤさんに叱られっからな。私は仕事さ戻っから、マヤさんどバルトロメウスさんに宜しく言っといでけろ>>
レオンは、彼らと手を振って別れ、重い足取りで実家への道を辿った。
◯
水玉模様の手ぬぐいで髪をまとめたエルフ――マヤは、洗いたての清潔な暖簾を両手に抱えて店先に出た。
木製の暖簾掛けに、端から順番に布の輪を通し、最後の一箇所を掛け終えると、左右のバランスを見ながら後ろへ下がった。
「よし」
深い紺色の布に白抜きされた『お食事処なごみ』の文字。
彼方に見える山々を吹き抜けてきたような涼やかな風が、その裾をふわりと揺らした。
「ただいま……」
不意に聞こえたその声に、マヤは振り返った。
そこには「土産話を期待してて」と言い残して旅立った息子が立っていた。
バツの悪さを隠すように小石を蹴りながら、上目遣いで「まあ、その、予定より早く帰ったよ」と口笛でも吹きそうな顔で気まずさをやり過ごしていた。
マヤはくすりと笑う。
「おかえり」
マヤは今かけたばかりの暖簾を下ろして、『臨時休業』の札を下げた。
「いいの？」
引き戸を引いて「中に入りなさい」と促すように、顎先で店の奥をひょいと指してみせた。
店の中に入り、レオンが腰を下ろす。木の椅子がいつもと同じように軋んだ。
落ち着かない手つきで膝を撫でる。
「お爺は？」
「田んぼ見てくるって」
「そっか……」
レオンの浮ついた態度を見て、マヤは何かを察したようだった。
だけど、それを問おうとはしない。
――これは母親より父親の出番かしらね――
そうとなれば、やるべきことは一つだった。
「お腹、空いてない？ 何か食べる？」
レオンは小さくうなずいた。
マヤはやわらかく笑って、カウンターの向こうへ入った。
「何食べたい？」
「なんでも。あ……カツ丼以外で」
エプロンをつけるマヤの手が止まった。
「あんなに好きだったのに」
「好きだけど……」
「そう？」
ほどなくして、包丁の音が規則正しく響き始めた。
・
・
・
湯気の立ち上るサバの味噌煮定食を、レオンは黙々と食べた。
甘辛い味噌の味も、脂ののった身の柔らかさも、白いご飯のやけどしそうな熱さも、外の世界にはなかったものだ。
鼻から抜ける湯気の香りに、自分がいかに遠い場所で奮闘していたのかを突きつけられた。
レオンはしみじみと味わった。
そのとき、ガラリと引き戸が開いた。
長い白髪を紐で縛り、まくり上げた袖から丸太のような腕を出した老雄が、乾いた外気とともに店に入ってきた。
バルトロメウス――かつて勇者と呼ばれた男だ。
「おいマヤ、臨時休業ってどうした。体調でも悪いのか？」
鋭い眼光を店内に走らせる。
その鷹のような視線が、苦笑するマヤに向かい、そして食べ物で頬を膨らませたレオンにぶつかった。
「ありゃ！ レオン、もう帰ったのか？」
レオンは口の中のものを飲み込んでから、ようやく顔を上げた。
「お爺」
彼が状況を理解するより先に、マヤに背中を押されてレオンと同じテーブルに座らせられた。
やがてサバの味噌煮定食がお盆に乗って運ばれてきた。
バルトロメウスは小骨を取りながら尋ねた。
「冒険はどうだった？」
「大したことなかった」
「冒険者ギルドには入ったんだろう？」
「うん、Eランクになった」
「そうか。頑張ったな。どっか、いいギルドは見つかったか？」
レオンの箸が止まり、彼は固い声色で言った。
「どこもいいところなんてなかった」
バルトロメウスは少しだけ眉を上げた。
「レオン……俺の若い頃はな、どんな場所でもまずは三年の辛抱だと言われたもんだ。そこまでやって初めて、自分に合うかどうかがわかるんだぞ。
今のお前はまだ、入り口の扉を叩いただけのようなもの。結論を出すのは早いんじゃないか」
レオンは椅子を勢いよく鳴らして立ち上がると、手に持っていた箸を卓へ叩きつけた。乾いた音が響いた。
「三年なんてそんなの……！ こんな冒険者ギルドは嫌だ！ お爺の時代とは違うんだ！」
「おいおい」
バルトロメウスは箸を置き、レオンを見つめた。
やがて、口元をにやりと歪めた。
「さては、何かやらかしたな？」
「俺は悪くない……あいつらが勝手に……」
「いいから話してみろ。爺ちゃん、怒らないから」
そこへマヤが、芋煮の入った鍋と、ビールの入ったジョッキを二つ、テーブルに置いた。
甘じょっぱい香りが店の中に漂う。
続けて、レオンの前には小さなプリンが置かれた。
「お婆にも、旅の話を聞かせてちょうだい」
マヤはそう言って、初めて卓についた。
レオンはしばらく黙っていたが、やがて観念したように口を開く。
「脱獄した。聖都の地下牢から」
「やったのか！」
「あらまあ」
バルトロメウスとマヤは顔を見合わせ、それからジョッキを軽く打ち合わせた。
レオンは咎めるように二人を見た。
「俺、お尋ね者なんだけど」
すると、マヤがこともなげに言った。
「バルトなんて、若い頃は七つの国で指名手配されていたのよ」
「それくらいじゃ、まだまだだな」
バルトロメウスは胸を張り、ジョッキをあおった。
「えぇ……」
それから、話は日が暮れるまで続いた。
レオンが冒険の失敗を語るたびに、バルトロメウスは声を上げて笑い、マヤは呆れたように眉を寄せるが、最後にはいつも一緒に笑っていた。
「へえ、外の世界も様変わりしたんだなあ」とバルトロメウスが感心する。
「いいわね、生牡蠣」とマヤがジョッキを傾ける。
二人の喜ぶ顔を見て、レオンは苦労が報われる気がした。
「でさ、たまたま入った串焼き屋が友達の店でさ――」
◯
『お風呂に入っちゃいなさい』
レオンとバルトロメウスは食堂に併設された温泉に向かった。
泉質は、硫黄の香る塩化物泉。
無色透明で、優しい肌当たりと湯上り後も続く温かさが特徴だ。
湯気の向こうで、二人の肩が並んだ。
「エルフの里に住む利点はこの温泉だね」
レオンは肩に湯をかけ、「ほぉ」と息を吐いて空を見上げた。
里で見る星は、手を伸ばせば掴めそうな距離にあった。
「聖都でさ、魔王って言われたんだ」
頭の上のタオルを取ろうとしていたバルトロメウスが固まった。
「笑っちゃうよね。魔王を殺した勇者バルトロメウスに育てられた俺が、魔王の生まれ変わりで第二の魔王なんだって」
レオンの声色は明るかったが、それは強がりだとバルトロメウスには分かっていた。
彼は岩の縁にもたれかかって、しれっと言う。
「半分当たりで、半分外れだな」
レオンが高速で振り向いた。
「え？ どれが？ 当たりって？」
バルトロメウスは、空中を見つめたまま言った。
「お前が魔王の生まれ変わりなのは本当だ」
視界がぐらりと揺れたが、次のバルトロメウスの言葉にレオンは怪訝な顔をした。
「だが、第二の魔王じゃない」
「どういうこと？」
「魔王の生まれ変わりはな、すでに俺が999回殺した。レオン、お前は千番目の魔王なんだ」
レオンは思わず立ち上がり、バルトロメウスに叫んだ。
「そんなの、今まで一度も……ちゃんと説明してよ！」
「まあ、まず座れ」
「――っ」
レオンは渋々腰を下ろした。
鼻のところまで湯に浸かり、恨めしそうにバルトロメウスを睨む。
バルトロメウスは「ちぃと長くなるが、のぼせるなよ」といって、思い出というには血なまぐさい過去を語り始める。
「あれは66年前だった。俺がまだ、現役バリバリだった頃だなあ」
***
――66年前――
人類に仇なす魔物の王、魔王を討伐すべく、剣を携えた若きバルトロメウスと、エルフで弓の名手であるマヤは長き旅の末、魔王の城へと辿り着いた。
城は高く、空は低く、風には鉄の匂いが混じっていた。
そこで二人は戦った。
戦って、戦って、戦い尽くした。
魔物の叫び声が壁に染みつき、床が血に沈んだころ、壮絶な戦いに幕が下りた。
バルトロメウスの剣が、魔王の胸を貫いた。
魔王は死の間際にあざ笑う。
「我が滅びようとも、第二第三の闇が現れ、人類を逃れ得ぬ絶望の縁へと繋ぎ止めるだろう」
この忌まわしい予言は、バルトロメウスによって聖都へと持ち帰られた。
バルトロメウスはすぐにでも魔王を探し出し、人類一丸となって討伐すべしと進言したが、疲弊した人々はこれまでの苦労を無かったことにして、束の間の休息を望んだ。
勇者の焦燥は受け入れられず、両者の道は決定的に分かたれた。
一方で、魔王の血を浴びたバルトロメウスは、魔王の気配を感じ取る能力を得ていた。
彼はその魔王の転生体を見分ける力を使い、マヤと各地を旅しながら『魔王狩り』を始める。
――まだ俺の使命は終わっちゃいない――
それから50年もの歳月が経った。
一日たりとも、バルトロメウスが剣を置く日はなかった。
その日は酒場だった。
髪はすっかり白くなり、顔には深いシワが刻まれたころ、バルトロメウスが突如として叫び、剣を壁に突き立てた。
「死ね、魔王ッ！」
剣の先にゴキブリが一匹、壁に縫い付けられていた。
バルトロメウスはゴキブリごと剣を抜き取ると、それを地面に叩きつけ、何度も踏み潰した。
「思い知ったか！」
賑やかだった店内がしんと静まった。
客たちは顔を見合わせ、やがてひそひそと囁き合った。
『頭のおかしいジジイだ』
フードで耳を隠したマヤは小さく息を吐いた。
「お代はここに」
それだけ言って、バルトロメウスの腕を引いた。
宿に戻る途中、街灯の下でバルトロメウスがぽつりと漏らした。
「すまん……」
マヤは静かに微笑んだ。
「いいのよ。あなたが今も魔王と戦っているなんて、誰も知らないもの。でも、私は知ってる」
バルトロメウスはしばらく黙っていたが、やがて低い声で言った。
「あのちっぽけな虫を見ただろう？ 魔王の力は確実に弱まっている。儂の勘では、次で完全に倒すことができるはずだ」
「そう……やっとなのね」
少しの間を置いて、マヤは尋ねた。
「そのあと、あなたはどうするの？」
「その、あと……」
バルトロメウスは答えられなかった。
故郷に思い入れはなく、家族もいなかった。
戦士が戦場を失うと、その先にあるのは――。
マヤは静かに言った。
「あなたさえよければ、私の故郷に来ない？」
バルトロメウスが顔を上げる。
「俺が……エルフの里に？」
「ええ。きっと歓迎してくれる」
「人間は拒まれるんじゃないのか」
「じゃあ、私と結婚すれば？」
バルトロメウスは目を見開いた。
「結婚……？」
「私とじゃ嫌かしら？」
「そんなことはない」
即座にそう言ってから、彼は言葉を失った。
やがてうつむいて、自分の手を見る。傷だらけの手だった。
「俺は今まで、魔王を殺すことしか考えてこなかった」
声はかすれていた。
「君との暮らしなんて、想像できない」
「バルト……」
彼はマヤから逃れるように歩き出した。
夜の町へ遠ざかっていくその背を、マヤは見送ることしかできなかった。
・
・
・
橋の欄干に肘を預け、バルトロメウスは川を見つめていた。
水は絶え間なく流れ、月の光を細かく砕いている。
そのとき、不意に彼の表情が変わった。橋の下から魔王の気配を感じた。
「もう来たか」
彼はこれまで何度もしてきたように、剣を抜いた。
橋を下り、草を踏み、泥を蹴って、気配のする方へ進んでいった。
そして。
「こ、こいつが最後の魔王……！？」
――翌朝――
「バルト！ こんな時間までどこに……」
宿で待っていたマヤの言葉が止まる。
バルトロメウスの太い腕の中に、小さな赤ん坊が収まっていた。
指をしゃぶりながら、可愛らしい寝息を立てている。
「その子、どうしたの？」
バルトロメウスは一晩中その子を前にして剣を構えていたが、どんな理由を並べても振り下ろすことはできなかった。
そして夜明けまでかかって、ようやく出た答えがひとつ。
「拾った」
それだけだった。
マヤは赤ん坊を見てからバルトロメウスを見、そして静かに戸を開ける。
「……中に入りなさい」
バルトロメウスは何も言わず、うなずいた。
◯
昔話が終わると、湯船の中でバルトロメウスが顔を洗い、何でもないことのように言った。
「そいつがレオン、お前だった」
「川で拾ったの？」
「そうだ」
「前に、俺は木の股から生まれたって言ってなかった？」
「……」
「……？」
「……信じてたのか？」
「ハ？」
「いや、なんかすまん。冗談だ、冗談」
レオンは湯の中で拳を握った。
「マヤは知ってるの？ ……俺が魔王の生まれ変わりだって」
「さあなあ。言ったことはないなあ」
「なんで……」
湯気の向こうで、バルトロメウスが目を細める。
「言う必要があるか？」
「あるよ。だって……魔王は人類の敵だし……」
その言葉を、バルトロメウスが低い声で断ち切った。
「レオンはバルトとマヤの子だ」
短く、揺るがない。
「それで十分だろ」
レオンは唇を噛み、しばらく黙っていたが、やがて震える声で尋ねた。
「もし……もし俺が魔王になってしまったら、どうする？」
バルトロメウスは一瞬きょとんとした後、腹の底から笑い出した。
その大きな声が夜気に抜けていく。
レオンは身をこわばらせて、振り絞るように言った。
「笑い事じゃない、真剣なんだよ……！」
「ははは！ 悪い悪い。そんなこと気にする魔王がいるのかと思ったらな」
バルトロメウスは目尻に浮かんだ涙を拭う。
「もしお前が将来、面倒くさいやつになっても、それはせいぜい反抗期だ」
「は、反抗期……？」
「爺ちゃんと婆ちゃんが全部受け止めてやるから、安心しとけ」
バルトロメウスは湯の中から手を伸ばし、傷だらけの大きな手でレオンの頭を乱暴に撫でた。
「レオン、爺ちゃんはもう勇者じゃない」
その声は思いのほか優しかった。
「勇者はただの幸せなジジイになっちまった。だから魔王のことなんぞ、どうでもいい」
「でも……」
納得がいかないレオンに、バルトロメウスは左手の薬指にはめた指輪を掲げてみせた。
「これ知ってるか？」
「……結婚指輪だろ」
「お互いが左手の薬指にミスリルの指輪をはめて永遠の愛を誓う……エルフの慣習だ」
「知ってるよ、それぐらい」
「俺は知らなかった。初めてマヤに教えられた時、お前にもはめようとしたら『それは違う』と怒られた」
「当たり前だよ。それは夫婦でするもんだろ」
「当時の俺にとっては、それが自然なことだった。愛する妻と愛する息子に、永遠を誓うことがな」
「……」
「今もその気持ちは変わらない。それどころか、俺の中でもっと大きくなっちまった。マヤもきっと『私も同じだ』って言ってくれるはずだ」
「お……俺だって……」
目の奥が熱くなる。
レオンは湯の中にどぼんと頭まで沈めた。
そして、目一杯の力を込めて叫んだ。
『あ◯◯◯○o。.+！ ◯◯◯くれて○o。.゜*！』
言葉は泡と一緒に消えたが、バルトロメウスには聞こえていたのかもしれない。
その顔には満足げな笑みが浮かんでいたから。
◯
レオンは温泉から上がると、少し小さくなったパジャマに身を包み、前まで使っていたベッドに腰を下ろした。
「部屋、きれいでしょ？」
不意にドアの向こうからマヤが話しかけた。
「レオンがいなくても、毎日掃除してるからね」
「いいのに」
マヤの後ろから、バルトロメウスも現れた。
「おー、レオン、もう寝るのか」
「うん、なんか眠たくなっちゃって」
「もっとお前の冒険を聞きたかったんだけどなぁ」
それにマヤが反応した。
「私もよ。ダンジョンの話聞いてたら、久しぶりに血が滾っちゃった」
「だよなぁ、いいよなぁ、好きなところに行って、好きなものを食べて。昔はそういうことを一切してなかったよなぁ」
「新婚旅行もしてないしね」
「ああ、エルフの儀式だったっけ？」
「儀式じゃないわ。女性がずっと夢見てるものなんだから」
どんどん盛り上がる二人に、レオンはあくびをした。
「ねえ、もう寝たいんだけど」
「おう、レオン。次の旅立ちはいつだ？」
「え？ なんで？」
「俺たちも連れて行ってくれよ」
「ええ！？」
「いいわね。遅くなったけど新婚旅行よ」
「ちょっと待ってよ。親同伴で冒険者なんて、おかしいでしょ！」
怒り出したレオンを、二人は楽しそうにはやし立てた。
「いいじゃん」
「いいじゃんいいじゃん」
「もお～っ！ 出てって！ 寝るからぁ！」
・
・
・
翌朝は、まだ日も高くなかった。
レオンはそっと寝床を抜け出し、手早く旅支度を整えた。
もたもたしていては、両親が本気で旅についてきそうだったからだ。
裏の勝手口に向かう途中で、バルトロメウスとマヤの寝室の前を通った。
扉が少し開いていて、中からバルトロメウスのいびきが聞こえる。
レオンは足音を忍ばせた。
すると、不意にいびきが止まった。
レオンは思わず立ち止まり、息を止めてじっと耳を澄ました。
やがて、またいびきが聞こえてきた。
レオンは小さく息を吐き、書き置きをひとつ残して外へ出た。
『お盆には帰ります』
朝の空気は冷たかった。
けれど、胸の奥にはまだ昨夜のぬくもりが残っていた。
おわり。
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