第１５話 苦戦と覚悟
「キョウスケから離れろ！」
裏路地に響いた声。それは俺がよく知るマリーの声だった。彼女は手に持っていた荷物を放り出し、問答無用で突っ込んで来て俺の前で壁ドンしている女の脇腹に蹴りを入れた。
俺から女が離れる。俺はそこから離脱しようと動き出し、マリーは俺の手を引こうとする。だが、上手くは行かなかった。
後ろに陣取って居た女が俺の襟首を掴み、もう１人の女がマリーの腹に蹴りを入れる。小柄なマリーがぶっ飛んだ。
「マリー！」
「おっと、大きな声を出すんじゃ無いよ」
俺が叫んだせいか、口を押さえられてしまった。やりやがったな！こいつら。許さねぇ！。
「何だこのガキ」
「こいつのパーティーメンバーだろ」
蹴られた女が疑問を口にすると俺の襟首を掴んで居た女が答えを出す。
ほぼ同時。裏路地にメイベルとセレスが駆け込んで来た。マリーが来てからここまで数秒。
「マリー」
メイベルが静か怒り、セレスは顔に不快感を表す。
「どう言う事でしょうか？私達のメンバーを離して下さい。まさか、不文律を御存知無い訳では無いでしょう？」
武器を出して無いだけで、うちのメンバーと３人組がお互いに臨戦態勢に入った。マリーも、起き上がり始めて居る。
「不文律？ああ、『男が居ても無理強いをしない。既に決まった相手が居る場合、相手の了承を取る』だったね。知ってるさ。だからこうして交渉してるんだろ？まあ、このキョウスケ君はあたし等のパーティーに入る事に決まったからさ。今じゃお前等の方がお邪魔虫なんだよ」
セレスと対峙する女が厭らしい顔でセレスに答える。んな訳有るか！。俺は口を押さえる手を外そうと両手で女の腕に掴み掛かる。
しかし、女は襟首の手を離して流れる様に俺の片手を押さえた。ちくしょう。慣れてやがる。
しかも、信じられない程力が強い。何で俺がヒロインポジション何だよ！。
「その状態でキョウスケさんが納得して貴方方に着いて行くとは思えませんね」
「なら、どうするってんたい？」
交渉を続けるセレス。嘲笑う女。一触即発の雰囲気に俺は俺を掴む女の爪先を踏み抜いた。
嘘だろ！？反応が無い。見上げると女がニタリと嗤う。
「残念。鉄板入りだよ」
ちくしょう。後は懐のナイフで。そう、考えた時にゾクリと背中に寒気が走る。
刺すのか？切りつけるのか？俺が・・・人を？。
戸惑った。旬順した。恐れてしまった。
その一瞬が開始の合図となってしまった。
★☆★☆★
再度マリーが突っ込み一番近い位置の女を狙う。
放たれた拳が女の腹を殴りつける。しかし、軽量級の彼女の拳は軽いのだろう。
一歩下がった女が憤怒の表情で剣を抜いてマリーに切り掛かろうとする。
「マリー、頭」
短い指示。阿吽の呼吸。メイベルの声にマリーが膝を折り、頭を下げる。
しかし当然、女にも声が聞こえる。女が気付いてメイベルを迎え打つ。
走り込んだメイベルが同じく剣を打ち付ける。走り込んだ勢いの分、メイベルが打ち勝って女との距離が開き、その隙に後ろに下がったマリーが腰に差した二本の短剣を抜いた。
当然、俺を押さえてい無いもう１人の女も剣を抜き、マリーと対峙する。これで２対２。に見えたその時。
「ライティング」
セレスの魔法がマリーと対峙した女の顔に当たった。光の魔法による目潰しだ。
「うあ、この野郎！」
曇天の下、薄暗い路地裏で、突然強烈な光が目の前で起こればどんな相手でも目が眩む。身を守る為か、女がメチャクチャに剣を振り回す。
本来で有ればその隙を付くべきでは有るが、やっぱり所詮は銅クラスの冒険者。しかも新人。
適当にでは有っても振り回される剣を掻い潜って攻撃するなど・・・いや、適当で有るからこそ、到底出来ない。掠っただけでも相当な怪我になる。
たたらを踏むセレスとマリー。セレスは距離を取った。集中し始めた所を見ると魔法を使う気の様だ。マリーはそのカバーに入る。
一方、メイベルと女の打ち合いは既に２桁に近づいていた。これはメイベルが善戦している訳では無かった。猫が鼠を玩ぶかの様に遊ばれているのだ。
「ほらほら、最初の勢いはどうした？」
ニヤニヤしながらメイベルを追い詰める女。
それを見て俺を押さえる女が苛立たし気な声を上げた。
「アーニャ、遊んでんじゃ無いよ。ニッダ、１時の方向、魔法来るよ！３、２、１、今！。」
嘘だろ！？。セレスの魔法が避けられた。同じ銅ランクでここまで差が有るのか！？。
驚愕する俺に女が言った。
「場数が違うんだよ。あたし等も真面目にやってりゃ銅ランク何てとっくに卒業してるさ」
対人戦に慣れ過ぎだろ！くそ！そう言う事かよ。こいつ等、定期的にこんな事やってるんだ。
目が眩んでいたニッダと呼ばれた女が回復した。セレスとマリーに緊張感が走る。
まだ、涙目ながらも２人を見る目は狩人の目。負ける何てこれっぽっちも思ってい無い。
不味い。覚悟を決めろ。
俺はナイフを懐から取り出そうと空いた片手をそっと動かす。この中で１番の弱者は俺だ。そして、１番の強者が俺を押さえる、この女。
動きがばれれば、一捻りでやられてしまう。落ち着いて・・・慎重に。
「チッ！」
後ろから舌打ちが聞こえた。女と自身の手の動きに意識を向け過ぎて気が付かなかったが、メイベルがこっちに倒れ込んで来る。
女が俺を突き飛ばした。俺とメイベルがぶつかり、縺れる様に転がる。痛てぇ。
メイベルとぶつかった瞬間、何かを感じた。だが、それ所では無い。上半身を起こした時にはまた女に襟首を捕まれ、そのまま引き摺られる。
「アーニャ！こっちに飛ばすんじゃ無いよ！」
女が怒鳴った。怒鳴られた女は悪びれずに答える。
「悪い、悪い。あんまり弱いもんでぶっ飛んじ
まった」
品も無くがははと笑う女に殺意が沸く。構ってられるかと懐に手を伸ばしたその時、メイベルが立ち上がった。
立ち上がった彼女の回りには白い・・・オーラの様な何かが纏わり付いて・・・いや、メイベルの中から吹き上がる様に見えた。
そして、彼女のペンダントが青に変わる。
その場の全員がメイベルの突然の変化に凍り付く。当然その中には俺も含まれて居た。
