Der Kus

Sel'ge Liebe auf den Mund 唇の上なら 愛情のキス

隣の国で王が交代した。

　わが国にも騒ぎが及ぶのではないかと危惧している重臣もいたが、それは杞憂に終わった。それどころか、まだ半年も経たないというのに、隣国の人々は笑顔を取り戻しつつある。新しい王は政治的手腕に長けていると専らの噂である。

　報告を受け、お祖母様が大きなため息をついた。

「いつかこんなことになるんじゃないかと思っていたけど、本当に出来る子だったのね」

新しい王が子供の頃、こちらに遊びに来たことがあった。王族には珍しい黄金色の髪が私の兄弟たちの目には奇異に映ったらしく、彼は独りだった。

　けれども、彼は気落ちする様子もなく、お祖母様から子供には難しい歴史の本を借り受け、熱心に読み耽っていた。

　その後も何度か顔を合わせたが、その度に彼の知識は深みを増し、国や家族を思う気持ちはその心の中に秘められていた。

　そんな彼が王になった。素晴らしい王になるに決まっている。

「いっそ、こちらから学生とか若い官吏を派遣して勉強させましょうか。うちは安定しすぎてぬるま湯のようなものですし」

後ろから蹴り飛ばしてやりたくなるような若い官吏が多い。わが国は政変らしい政変など建国以来一度も起こったことがない。平和で刺激のない宮廷は若者から覇気を奪っている気がしてならない。もっと権謀術数の渦巻く、緊張感に溢れる世界に接すれば、他国との折衝が上手くなるのではないか。

「それも良いわね。でも、邪魔になるかも」

うちでも足手まといなのに、とお祖母様は呟いた。この方は歳のわりに時々可愛らしい顔をして人に冷たくする。この方があまりに交渉が上手すぎて官吏の出番が無かったのも、わが国の宮廷に緩やかな空気が溢れるようになった要因の一つだと思う。

　緩やかな空気は嫌いではない。私が生まれたときからこの国は平和で、私の子や孫、曾孫の代でも平和であるべきだ。そんな国に腹黒い官吏など必要無いが、弛みが怠慢となり、人々へと向けられていた目を自らの欲に向ける余裕が出来てしまうとこの国は腐ってしまうだろう。

　この国は熟れきった甘い果実。気を許せば、すぐに腐り、地に落ちてしまう。

「この混乱期に送った方が勉強になるでしょうし、すぐに宰相を呼んで相談します。あと追加で小麦、石炭、木炭も市場に出します。今年は不作だったようだし、いきなり生産力が回復するとも思えない。せめて値上がりしないようにしないと」

「仕事が速いわね……負けたくないから、かしら」

顔を上げるとお祖母様の顔がすぐ近くにあった。年老いてなお知性の滲み出る美貌は見る者を圧倒する。

「そうです。私は女傑マリアの孫。遅れをとるわけにはいきません」

お祖母様は目を細め、その両手で私の顔を優しく挟み込んだ。

「本当に私によく似たこと。負けず嫌いも、意地っ張りな所も」

「お祖母様の孫ですから」

「でも、時には素直になりなさい。周りの人間が心配するわ」

意味がわからなかった。私が素直でないのは幼い頃からの性格で、今更指摘されることではない。お祖母様の真意を探ろうとしたが、笑顔ではぐらかされた。

「何のことです」

「来月、来るわよ」

「誰が」

「隣の国の王様」

ひゅっ、と喉が鳴った。頭の上から爪先まで血が流れ落ちる音がする。寒気が背筋を走り、全身が総毛立った。

「何故、お呼びになったのですか」

「呼んだわけじゃないわ。『感謝の意を直接申し上げたい』だそうよ」

お祖母様が微笑んだ。多くの者を意のままに操ってきた凄絶な微笑が向けられる。

「さて、どちらが勝つかしら」

　久しぶりに会う彼の頬には一筋の傷跡が残っていた。ただそれだけで、荒々しさとは無縁だった頃とはまるで別人のように思える。

「前王の在位中も含めて様々な支援をしていただき、国を代表して御礼申し上げる」

「陛下の国はこの国の親。子が親を助けるのは当然です。そして、これからも」

私は数枚の紙を手渡した。彼は紙面に視線を落とし、瞠目してこちらを見た。

「私達が可能な支援をまとめたものです。それ以上のことは出来ませんが、その紙に書いたことは全て可能です。貴方が必要な物を選んでください」

そう言って席を立つ。扉に手をかけると、背後で彼が立ち上がる気配がした。

「どこへ」

肩越しに彼を見遣る。少し驚いた表情でさえ覇気が有る。即位半年など誰が信じるのだろう。帝王学など学んでいないはずなのに。自分を省み、知らないうちに苦笑が漏れた。

「その案件は私の手を離れた……質問は宰相やその部門の大臣が答えます」

入れ違いに宰相や大臣達が群れを成して部屋に入っていく。彼の姿は埋もれて見えなくなった。

　歩みを進める傍らに近衛が寄り添う。

「殿下」

「遠駆けに行く」

　風を切る。一面の草原と空の間を滑るように駆ける。耳元で風が唸り、草原の緑の先に空と海を隔てる線が見えた瞬間、手綱を引いた。大きく息を吸うと微かに潮の匂いが混じる。近衛が近づいてきたのを認め、その顔を蹴らないように気をつけながら、馬から降りた。

「殿下、よろしいのですか。客人を置き去りにして」

無口の近衛が珍しく言葉を発した。笑いかけて、その足元に蹲る。

「良い。お祖母様には後で叱られる」

　草原を撫でる風が髪を弄ぶ。夜のような黒が視界を覆った。

　聡明な男が羨ましかった。

　両親や兄姉よりも相応しいといわれ、15で大公の座に就いた。怒られながら学び、ようやく形になってきたものの、足りないことばかりで、今でも大公という称号が恐ろしく、寝付けない夜も多い。

　直立不動で周囲に気を配る近衛を見上げる。暴漢が襲ってきたら自らを惜しむことなく盾となる。美しい妻と生まれたばかりの息子が居るにも拘らず、それを当然のことと思っている。危険に晒される命などあってはならないのに。

　何より未熟な自分を主と仰ぐ彼らを、自分の無能さ故に虐げることが恐ろしかった。

「あの人が来てくれてたら、貴方達をもっと幸せにできたのに」

「殿下」

そう呼ばれて、自分が心の内を口に出していたことがわかる。

「貴方も隣の国に行きなさい。あの人が治める国なら、きっと幸せに生きていける」

近衛が目を瞠り、顔色を変えた。必死で笑顔を作って、笑いかけた。

「ごめんね。あの人を篭絡できるほど色気が無くて。あの人は本当に素晴らしい人で、この国に来てくれてたら、この国の皆はもっと幸せになれた。私だけでは力不足。本当にごめんなさい」

近衛が身を屈めた。視線が合う。

「それでも、精一杯努力して、貴方達が胸を張って『自分の主だ』と言えるような人間になるから、それまで」

すっと腕が伸びてきて白いハンカチが目元に触れてきた。

「泣くな。お前は大公だ。この国の、俺達の主だ」

―――低い声が響いた瞬間、箍が弾けとんだ。

「おにいさま、私はどうしたら良いのでしょう」

長兄の服を強く引いた。厚い胸板に拳を軽くぶつけながら縋りつく。引き寄せ、叩き、しがみついて声を押し殺す。

　もう婚礼用の服も出来上がっている。国を隔てる海の向こう岸一面に花が咲く頃に、彼がやってくるのを心待ちにしていた。

　彼と共にこの国を育てていくことを何度も夢見てきた。この国をどうしていくかを何度も話し合って、何度も喧嘩をして、何度も笑いあった。

　けれども、彼はもうこの国には来ない。自分は彼の下には行けない。

　どうして約束を違えるのかと詰りたかった。けれど、仕方のないことだとも思っていた。彼が母国への強い思いを抱いていることを知っていたから。

　もう服を引くことも拳を打ち付けることも必要なかった。この手で掴もうとしても、彼には届かない。自分の涙が濡らすことができるのは目の前の長兄の服だけだ。

「やっと泣いたか……」

兄は小さく吐息を漏らすと強く抱きしめてくれた。

「泣き虫が泣かないから、皆が心配していた。あのお祖母様があんなに動揺したのは初めて見たぞ」

「兄様ぁ……」

「あんな男がいなくても、お前は立派な大公だ。誰が、あんな男の治める国に行くか。可愛い妹を泣かせた奴だぞ」

若い官吏達も怒り狂っていた、と兄が呟く。

「どうして」

「自分が敬愛する主を振った男の下に行くなど、死んでも嫌だということらしい」

「私は皆のことを思って」

「阿呆。皆はお前が好きなんだ。大公が頑張っているのに自分だけ楽したい奴なんて、この国にはいない」

幼い頃のように兄の大きな手が軽く背を叩く。

「俺が背負うべき重荷を背負わせてすまない」

「……兄様は無理でしょう。大公は代々女が継ぐものです」

隣国を建国した英明王が末の娘を連れて移り住んだ最期の土地。その土地は代々末の娘の血を受け継ぐ女性が治めることになっている。いくら兄が長子とはいえ、大公の座に就く事はできなかった。姉達はごくごく普通の、夢見がちな姫君達だった。

　仮定の話は嫌いだ。都合の良いことばかりの幸せな空想は人を堕落させる。

　私は立ち続けなければならない。

「シルヴィア！」

声が聞こえた。悲壮感さえ漂わせた男の声。

「何」

「……迎えだよ」

しがみつく私の手をゆっくり解き、兄は立ち上がった。その間も、馬の蹄の音は近づいてくる。

「シルヴィア！」

一際大きな声と同時に蹄の音が止まった。

　向き合うのが怖くて置き去りにした黄金色の髪が視界に入る。

　硬直した私を他所に、兄は闖入者のほうへと向かい、何事かを囁いた後、そのまま自分の馬のほうへと向かっていってしまった。私の馬を連れて。

「シルヴィア」

「どうして」

黒色の瞳に自分が映りこんだ。

「あのリストには大事なものが無かった」

「そんなはずは……必死で考えて、皆に相談して」

「確かにありがたかった。側近達は泣いて喜んでいたよ」

「では、何が」

足りなかったのか、という言葉は押しつぶされた。強い力で抱き寄せられ、頭を彼の肩口に押し付けられたのだ。

「君だよ、シルヴィア。何故、君があのリストに入っていない」

私に必要なのは君なのに。そんな歯の浮く台詞に、上半身を引き起こして彼の顔を見つめる。嘘の上手な人だ。本心なのか見分けられない。

「貴方こそ何を言ってるんですか。私はこの国を捨てられない。貴方も国を捨てられないのに」

「国を捨てる必要なんてない。君は大公として、私は王として結婚しよう」

「そんなことは」

「大丈夫。こちらの大臣達も君の大臣達も、君のお祖母様も賛成してくれたから」

もちろん仕事はしなければならないけれど、と彼は笑った。

　彼の名を紡ぐ。彼は笑顔を仕舞いこみ、真剣な表情をした。

「泣かせてすまなかった。必ず、この国と私の国の人々を幸せにしよう」

「どうして」

「それが、君の願いで、私の幸せだから」

もう一度、彼の名を呼ぶ。

　最後の一音は彼の熱で溶けた。