Auf die Wange Wohlgefallen, 頬の上なら 厚情のキス
いつもなら額にするキスを今日は頬にした。
普段と異なる仕草に首をかしげる彼女はとても愛らしい。額を覆う栗色を手で除けて、次は額に口付けを落とす。
「行くよ」
そう言って頭を軽く撫でる。
「……おやすみ、いい夢を」
「あなたも」
彼女が差し出してくれるコートを羽織り、外へ出る。白鳥の羽根のような雪が肩へと降りて染みになった。
薄い白に覆われつつある道を辿る。人工の灯りはない。ただ満月の光だけが辺りを照らす。
いつ打ち明けよう。悩みが音を伴って口から溢れそうになる。今夜、言おうと思えば言えた。結局躊躇してしまい、出来たのは頬への口付けだけ。足を止めて天を仰いた。期限は迫っている。伝えるべき言葉も知っている。ただタイミングがわからない。
翌日。次の会議の予習をしながら王城の廊下を進んでいると、前方から近づいてくる光が見えた。
「アスター」
「あにう……陛下」
気軽に呼びかけ、慌てて訂正する。側近達はとても嬉しそうな表情をしたが、呼ばれた本人は眉間に皺を寄せた。
「兄上で良い」
遊興に耽る長兄を幽閉して王となった次兄は自分に王と呼ばれることを嫌がっている。
「……陛下、それは対外的に問題があるかと。私は陛下の弟とはいえ、臣に下っておりますし」
「……まあ、良い」
憮然とした表情で兄は側近達を遠のかせた。そして、肩に腕を回して耳に口を近づけた。
「昨日は肩に雪を積もらせて帰ってきたそうだな」
予想外の言葉に反応して肩越しに伺う。思いのほか楽しそうな視線とぶつかって、余計に混乱する。
「え、見てたんですか」
「秘密にしたいならせめて門番と仲良くなっておくんだな。『不審な出入り』と報告が上がってきた」
右手で額を押さえる。軽率な行動だった。今は何をしても注目される。
「すみません。ちょっと屋敷に戻っていました。別に隠すことではないと思って……」
「謝ることじゃない。あまりにも憂いに満ちた表情をしていた、と門番が心配そうにしてたんだ」
驚いて右肩越しに見ると、それより、と兄の目が細められた。
「さっさと自分の思いを伝えたらどうなんだ。皆が心配で心配で堪らないと言ってるんだが」
兄の言葉を理解するのに2秒かかった。叫びそうになるのをぐっと押さえて、左の肩越しに兄の側近達を見遣る。心なしか興味津々といった表情でこちらを見ているのは、そしてその目元が一様に細められているのは気のせいか。
「な、何を」
「ヒース君はとても上官思いの下戸だね。身分違いでも王は許してくださるだろうか、と近衛副隊長に決死の表情で縋ったらしい」
気絶できるならしたいと思ったのは初めてだった。有能で頑強な幼馴染兼副官が今日に限って体調が悪いと言っていた理由もはっきりした。
身体を反転させて兄の腕から逃れる。相対した兄はやはり面白いものを見る目をしていて、その目に映る自分が酷く動揺しているのが嫌になった。深く頭を下げて、視線を逸らす。
「些細なことです。陛下のお心を煩わせるようなことでは」
「サヴィル公」
静かな声に自分の声が封じ込められる。
「私に何かあれば、お前は王位を得る可能性がある。お前がその可能性を幸運とするか不運とするかは私は知らない」
気がつけば顔を上げていた。王の目は凪いでいて、感情を掬い上げることは難しい。ただ、言葉という石を投げ込んで波紋を立たせることは許されている。
「私は王にはならない。私は貴方の臣です。私が貴方をお守りします」
「だが、私は愛する女性一人泣かせるような人間に守られるほど弱くない」
息が詰まった。兄はにやりと笑みを浮かべた。
「明日までにどうにかしろ。来週にはサヴィル城へ帰るのだから」
「陛下にお許しいただきましたので、ご紹介しようと思いまして連れてまいりました……メグ、ご挨拶を」
淡い栗色の髪がふわりと揺れた。小さな両手でドレスをつまみ、片足を斜め後ろの内側に引き、もう片方の足の膝を軽く曲げて挨拶する。
「マーガレットと申します。お目にかかれて光栄です、陛下」
アイスブルーの目が輝き、薄紅色の頬にえくぼができる。
兄と側近達は目を丸くした。そして、視線を此方へ向けてくる。
「私の娘です。かわいいでしょう」
「娘」
兄達の視線が再びメグへと戻る。メグは少し緊張した面持ちで遠慮の無い視線に耐え忍ぶ。緊張して強張った小さな肩に手を載せると、力が抜けるのが伝わってきた。
「私が職人達を保護しているのはご存知ですよね。彼女は修復士の孫で、先日その修復士が亡くなりました。今後の希望を尋ねたところ、たくさんの美術品を見て勉強したいと言いました。試しにいくつかの美術品の真贋を見極めさせたところ、正確に見極めました。けれど、ただの修復士では目に出来る物は限られます」
「だから自分の養女にして、王族にしか見られない美術品を勉強させるということか」
「迷ったんですよ、彼女とは友人だったので。でも、このほうが彼女のためにもなるし、貴重な文化を守り伝えることも私達貴族の役目ですから」
「……お前らしい」
兄は一笑すると、玉座から降りてメグの前に片膝をついた。
「初めまして、レディ・サヴィル。君の伯父さんです」
「伯父様？」
「そう。陛下だけれど、君の伯父さん。いつでも遊びにおいで」
そうして小さく柔らかな頬にそっと唇を寄せた。
王弟殿下は生涯独身であった。けれども何人もの養子・養女がいた。優れた技術や知識を持つ彼らは次代の王のよき友人となった。
