白きまなこは灰色の世界を通して黒き髪を視る

妖怪学校編

第肆話「夢路を駆る」（後）

「──ハッ!?」

　気付くと私は誰もいない教室に、ただ一人取り残されていた。

　椅子に坐したまま、机に突っ伏していたようで。

　電気は消えていて、とても闇が濃い。

　しかしまるで見えないわけではない。

　月か星か、僅かながらの光が入り込んでいるのかしら。

　けれども、窓から見える景色は絵の具で塗りたくったように漆黒だった。

　ちぐはぐしている。

　これは夢だ。

　いつ、どこで、現実の私が眠っているのかは思い出せないが、これが夢であることは、今回ばかりはハッキリと自認できた。

　いわゆる、明晰夢というやつね。

　ケータイは当然ながらないし、時計に目をやると五時を指してはいるが、針に立体感がなく絵のようだった。

　机の中をひっくり返す。

　昨日と同じように紙があったが、書いてある言葉は同じもの。

　見るなと言われて見なかったけれど、結局捕まったのだけど……。

　役に立たないだろうが、なんとなく私はその紙を今日もポケットへと仕舞った。

　どうやら対処法は、ただ逃げることだけと思った方がよさそうね。

　正直な事を言わせてもらうと、足にはとんと自信がない。

　スタミナぐらいは人並みにあるけれど、体の動かし方とでもいうものが下手っぴなのだ。

　球技に比べれば、まだマシだけど。

　だから前回も追いつかれてしまった。

　他の人にも聞いたが、あそこまで追い詰められたのは私くらいのものだった。

　人によっては出会うことすらなく、朝を迎えた者もいたようで、ほんの少しばかり期待している。

　とにかく一旦、教室から出ることにした。

　どこか一所にいるよりは、動き回っているほうがいいと思うのだ。

　もしもアレが今この瞬間にも、背後に出現したならば、この机が群集する中を抜けて扉を出るのは私には不可能だ。

　きっと廊下にいるのがいい。

　廊下の窓も真っ暗、いや真っ黒だ。

　蛍光灯も消えている。

　にもかかわらず、視界がままならないということはない。

　闇に目が慣れているといった具合だ。

　よく見えている。

　ふと私は左眼に手を伸ばしてみた。

　そして、意を決して眼帯を取り外す。

　白く濁った瞳を晒すと世界に灰色の膜が下りた。

　なんだか暗視ゴーグルみたいだと思った。

　何かの役に立てばいいし、立たずともまた鬱憤が溜まるだけのことだ。

　そろそろと廊下を歩く。

　出来るだけ足音は出したくなかった。

　適当に階段があったら昇ってみたり、降りてみたりを繰り返しながら、どれほどの時間が経っただろう。

　そう言えば、こうやって学校の中を散歩したことはなかった。

　状況が状況でなければ、結構楽しいのかもしれない。

　無事に現実に帰れたら、やってみようかしら、放課後に。

　……音が聞こえる。

　あの、ひたひた、という裸足で歩くような音だ。

　まだとても遠い、と思う。

　その気配はやはりというか“後ろ”から来るような気がする。

　決して前には回らない、そういう生き物なのだと思う。確証はないけれど……。

　少しづつ大きくなっていく恐怖を前に、私の足は棒のようになってしまっていた。

　いや違う！　それだけじゃない！

　半透明な手が、それも赤ん坊のような小さな手が、二つ三つ四つと上靴に取付いているのだ。

　だから逃げる為の一歩を踏み出せずにいるのだ。

　左眼を開いていなかったら、気付かなかったかもしれない。

　私はそれらを引っ剥がそうと、しゃごみこんで指の一つ一つに手をかける。

　しかし、子供の手の形に反して、その力は恐ろしく強い。

　背後からアレが近づいてくるのがわかる。

　ゆっくりとしていて、昨日よりもその足音の感覚はとても長いが、間違いなく近づいてきている。

「こうなったら……っ！」

　私は思いっきり、小さな手の甲をつねり上げた。

　とても柔らかく、ぶよぶよとしていた。

　千切れてもいいくらいに指先に力を込めると、赤ん坊の泣き声のようなものをあげて、一つの手が消え去った。

　そうとなれば迷う必要はない。

　次々に私は赤子の手の甲をつねり上げていった。

　そうして全てが消えて、私の足が自由になると同時に走り出す。

　それに呼応するようにあの足音も激しくなった。

　昨日とはどこか違う。

　音と音の間隔がとても短いし、ひたひた、ではなく、ばたばたって音。

　それで察した。

　今日こそは本気なのだと。

　頭の中で「ヤバイ」という単語がぐるぐると回っている。

　焦りと緊張、そして恐怖からか、いつもよりも息が上がるのが早い気がする。

　あるいは既に、そうとうな距離を走って、幾つもの階段を跳んで下りたり、駆け上がったりしているのか。

　今は何階だろう。

　理科室を通り過ぎたから、三階だろうか。

　食堂がある。

　私は迷わず、そちらへと向かった。

　食堂の周囲は全面ガラス張りとなっているし、中庭に通じる扉がある。

　中庭らしい中庭は一階となるが、そこから各階へと伸びる階段があって、三階は踊り場となっているのだ。

　そこへと出る為の扉がある。

　私は食堂へと入ると、これは後ろを見る為に賭けでもあったけど、手当たり次第に椅子を寄せ集めてバリケードを形成した。

　幸いにも、この間に音の主を見ることはなかった。

　ここでほっと気が緩んだのが、間違いだった。

　およそ対角線にある、踊り場へと抜け出れる扉をくぐった時、私は一つのミスを犯した。

　そこのドアは少々硬く、自然に閉まらなかったのだ。

　それが……それがとても気になってしまった。

　いや気にしないわけにはいかないでしょう。

　だってドアが開いていたら、それだけ早くアレが近づいてくるじゃない。

　閉めなきゃ。

　そう思った私は、前へと進む足を止めて、振り返ってしまった。

　ガラス張りの食堂は、とても見晴らしが良い。

　もしも私が家を建てる時は絶対にしないわ。

　椅子山の向こうにいるアレは、いわば肉団子のような姿をしていた。

　青白い肉塊だ。

　そして、それから腕が生えている。

　一本や二本ではない、余すとこなく腕が生えている。

　腕の集合体と言ってもいい。

　それを見て、菊花シュウマイみたいねと、私は思うのだった。

　あまりのおぞましさに、脳が麻痺していた。

　だから、すぐには気付かなかったのだ。

　──ひた。

　もう一つの音に。

「……へ？」

　間抜けな声だった。

　でも、仕方のないことよね。

　音が聞こえてつい何かしらと振り返ったら、つまり今度は扉に対して背を向けたら、そこにも菊花シュウマイがいたのだから。

　そのことを認識した瞬間ドアを、バン！　と叩かれた。

　激しく叩かれている。

　ガラスが割れてしまうかもしれない。

　でも、どうでもいいことだ。

　今度は振り向かなくてもわかるのだ。

　もう一体、増えたのだ。

　バリケードに悪戦苦闘しているアレとは別に、この目の前にいるアレとは別に、もう一体“後ろ”に。

　今更ながらあのメモの、本当の意味がわかった。

　見ると必然的に背中ががら空きになる。

　その隙間に、この化物は入り込むのだろう。

　そういう性質、生態なのだ。

　だから“見てはダメ”なのだ。

　私は遂に、挟み撃ちという形になってしまったのだ。

　これはもう逃げられないでしょう。

　諦めて、そっと目を瞑るとすぐに手が伸びてきた。

　腕に、足に、手に、太ももに、首に。

　無数の腕が絡みつく。

　ガラス戸から引き離されて、肉塊に沈んでいく感触。

　生臭い。苦しい。

　混濁する意識の中で、私は母に、家族に一言だけでも残したいなと思った。

　なんでもいいから。

「げほげほっ！　げほっ！」

　私は布団の上で咳き込んだ。

　まだ首を絞められた時の感触が残っていて、手でそっと撫でることで緩和しようとする。

　そうしながら、のろのろとした動作で、私は浴衣を脱ぎ捨てていく。

　部屋の隅には姿見が置いてある。

　普段は埃除けのために布を被せてある。

　完全に下着姿となった私は、鏡の前に立つと、それを取っ払った。

　映った私の姿は、お世辞にも立派なものではないけれど、少なくとも手の跡だけはなくて、綺麗なものだった。

　安心した。

　その場にへたりこんで、引き続き首をさすり続けると、幾分かマシになった。

　どうして帰ってこれたのだろう。

　その疑問だけが頭にあった。

　完全に終わったと、そう思ったのに。

　はたと気付く。

　足首の手跡もすっかり消え去っている。

　ああ、これでもう今度からゆっくりと眠れるなと、別の意味での終わりを実感するのだった。

　教室に着くとケイコが「聞いて聞いて」と駆け寄ってくる。

　私はそれをなだめながら、自分の席へと座った。

　どうやら今日も、教室の雰囲気はおかしいらしい。

「今日もまた何かあったの？」

「あったと言えばあるし、ないと言えばないかな」

「もったいぶるわねぇ……」

　にかっとケイコが笑った。

「それが昨日と同じなのよぉ」

「……楽しそうね、ケイコ」

　私は結構しんどかったんだけど。

　って言っても、わからないでしょうけど。

「それで、どんな夢ですって？」

　我ながら白々しいものだ。

「それも同じ！　凄くない？」

「三回までなら偶然だって誰かが言ってたわ」

「ちぇー」

「正直、凄いと思うわ」

「でっしょー？」

　何故か自慢げなケイコだった。

「見たのも同じ人？」

「もち！　ユミちゃんと、我孫子くんと、カオリちゃん」

「あら、薄島くんは？」

「……誰それ？」

　誰ってそれは……誰だったかしら。

　なんでそんな名前が出てきたのかしら。

「もしかして、まだ寝ぼけてるー？」

「あー、そうかもしれないわ。ちょっとボーっとして」

「顔洗ってくる？」

「そうね。それもいいかしら」

　薦められるままに、私は席を立つ。

　薄島……聞いたことはあるはず。

　だから口から出たのだろうし。

　でも、うちのクラスにはない名前のはずだ。

　とは言え、あまり友人のいない私には、いまいち確証が持てない。

　でも、ケイコだって本当に覚えがなさそうな顔してたものね……。

　やっぱりまだ頭がしゃんとしてないんだわ、あんなことの後だし。

「あ、委員長。おはよう」

「……おはようございます」

　お手洗いへと行く途中で会った。

　見たところ手ぶらだから、登校自体はとっくにしていたらしい。

　ただこんなところで立ち話するのもなんだし、どうせ同じクラスなのだから、それだけで別れようとすれ違った瞬間、

「ツイてるわね」

　と、きっと聞かせるつもりはなかったのだろうぐらいの声量で、彼女が呟くのを聞いた。

　思わず足を止めて振り返るが、彼女の背中が人波の向こうへと消えていくのを、見送ることしか出来なかった。

　　　　　　　　　　-とっぴんぱらりのぷう-