Ghost Noise 〜耳底に沈む音〜

第３幕『返事の向こう側』

Scene26：『迎えに来たもの』

　夜もだいぶ更けてから、診療所の玄関が開いた。

　廊下を二人分の足音が近づいてくる。先に顔を出したのはレヴァンだった。

　「先生、お連れしました」

　その後ろから、黒い外套を羽織ったサロメが入ってくる。帽子はない。腰まである黒髪をいつものように結ばず、濡れたまま背中へ流していた。

　毛先から落ちた雫が外套の肩へ小さな染みを作っている。化粧もしていないのだろう。普段より目元が淡く、いつもなら年齢の読みにくい顔が、今夜は幼く見えた。

　サロメは入口で一礼した。

　「お待たせいたしました。お見苦しい姿で失礼いたします。髪を洗ってしまったところでしたので」

　私は彼女を見た。

　濡れた黒髪。白い顔。夜の診療所。

　つい先ほどまで、戸口に立っていた少女の姿が頭へ戻ってくる。

　「……いま、その濡れた黒髪は見たくなかったな」

　向かいに座っていたダヴィトが、無言で一度頷いた。

　サロメの眉が寄った。

　「人を夜中に呼びつけておいて、第一声がそれですか？」

　「いや、君が悪いわけではない。時期が悪い」

　ダヴィトがもう一度頷く。

　「非常に悪いです」

　サロメは私とダヴィトを順に見た。

　「……何があったのです？」

　「その説明のために呼んだ」

　「でしたら最初からそう仰ってください」

　濡れた髪を片側へ寄せながら、サロメが椅子へ向かう。その途中で、レヴァンがまだ入口に立っていることに気づいた。

　私は机の上に置いていた通信票を一枚取った。

　「レヴァン。今夜の追加報告はこれだけでいい」

　彼へ渡す。内容は短い。新たな発症者なし。封鎖継続。異音に関する追加検査は、現地判断で一時保留。

　それ以上は書いていない。

　レヴァンは一度目を通した。

　「先ほどの件については？」

　「詳細記録はこちらで残す」

　彼の視線が、机の上の紙束へ向いた。

　不満がないわけではないだろう。それでも、前の会議で決めた線を越えてはこなかった。

　「分かりました。明朝、まとめて送ります」

　「頼む」

　レヴァンはサロメへ軽く頭を下げ、そのまま診察室を出ていった。

　足音が廊下の奥へ消える。玄関の戸が閉じたところで、私はサロメへ向き直った。

　「さて」

　「はい」

　「先ほど、例の少女がここへ来た」

　サロメの手が止まった。濡れた髪をまとめようとしていた指が、そのまま肩の上に残る。

　「宿舎で先生がご覧になった？」

　「同じ外見だ。白い衣、裸足、濡れた黒髪。物理的な足跡はなし」

　サロメは革鞄の金具へ指を置いた。

　「今回は、何をしました？」

　「会話を試みてきた」

　今度は、指が完全に止まった。

　「……会話？」

　ダヴィトが机の上へ三枚の記録紙を並べた。私、ダヴィト、ニノ医師。少女との接触後、それぞれ別に書いた記録だった。

　「声を口から出したわけではありません」

　ニノ医師が言う。

　「最初に、非常に強い振動が身体の中へ入りました。耳を塞いでも変化がなく、胸や喉、歯まで震えていました」

　サロメの視線が私へ向く。私は頷いた。

　「GNSの入力だと考えていい。外で鳴っている音ではなかった」

　「その後、音が弱くなった」

　ダヴィトが自分の記録を指で押さえた。

　「室内の物音や、自分たちの身体から聞こえる振動が、言葉として知覚されるようになりました」

　サロメはすぐには答えなかった。

　窓枠や床。衣擦れと血流。それらを一つずつ確認するように、視線だけが診察室を動いた。

　「三人とも、同じ言葉を？」

　「正確には違う」

　私は記録紙を彼女の前へ押した。

　「文章は少しずつ違った。だが意味はほぼ一致した」

　サロメが三枚を読む。視線が下へ進むにつれ、口元から先ほどまでの苛立ちが消えていった。

　最後まで読み終え、サロメは記録紙から顔を上げた。

　「……それで、少女は？」

　「消えた」

　「どうやって？」

　「今回も途中がない。戸口にいたと思った次には、いなくなっていた。扉も開いていない」

　サロメは鼻から短く息を吐いた。

　「追えませんね」

　言い切るまでが早かった。

　「私も同意見だ」

　ダヴィトが聞く。

　「方法がない、という意味ですか？」

　「それもあります」

　サロメは濡れた髪を背中へ払い、椅子へ座り直した。

　「足跡がない。物理的な移動経路もない。既知の霊現象として残留を追える保証もない。前回、宿舎で調べた時も何も出ませんでした」

　革鞄へ手を置く。

　「仮にもう一度現れた場所を調べても、同じ結果になる可能性が高いです」

　「それに」

　ニノ医師が続けた。

　「先生方に、少女を探させたくありません」

　私は彼女を見る。

　「異論は？」

　「ない」

　自分でも少し意外なほど、すぐに答えた。

　少女がどこへ消えたのか。どうすれば呼び出せるのか。調べたい気持ちはある。

　だが、それを確かめるには、あの濡れた髪や、身体の内側で鳴った言葉を意識して探すことになる。

　いまの私たちにとって、それは単なる探索ではない。自分からGNSの知覚を深く掘り進める行為でもある。

　「追跡はしない」

　私は机の上の三枚を重ねた。

　「向こうから接触してきた以上、必要ならまた現れる可能性はある。それまでは、こちらから探さない」

　ダヴィトが記録帳へ書き込む。

　「GNS関連少女個体への能動的追跡を中止」

　「少女個体、では少しわかりにくいな。少女の個体は、そこらじゅうに居る」

　私が言うと、ダヴィトのペンが止まった。

　嫌な顔をされた。

　「……また名前をつけるんですか」

　「分類だ。名前ではない」

　「昨日もそう言ってGNS-Bが生まれました」

　「便利だっただろう？」

　私は空いた紙へ書いた。

　《GNS-C》

　「Communicator。意思疎通を試みるGNS関連存在」

　ダヴィトが紙を見る。

　「C」

　「うむ」

　「Bの次だからですか」

　「まあ、それもある。Beastの次がCommunicator。ちょうど良い」

　ダヴィトはしばらく私を見た。

　「Aが出てきそうで嫌ですね」

　「なぜだね」

　「こういう時の欠番は、だいたい後から一番厄介なものが入ります」

　実に根拠のない不吉な発言である。横で記録を読んでいたサロメが、静かに口を挟んだ。

　「でしたら、身体中へ測定器を貼りつけていた先生ご自身を、GNS-Aとしてはいかがでしょう」

　私は彼女を見る。

　「A？」

　「Amplifier」

　ニノ医師が口元へ手を当てた。笑ったのか、咳払いなのかは判断しないことにした。

　「やめてくれ。後世の論文にその名称が残ったら、私の研究者人生に傷がつく」

　「半裸で林に座っていた事実よりは軽傷でしょう」

　「それも後世へ残すな」

　ダヴィトのペンが動いた。

　「半裸の件は、既に記録しています」

　……敵は身内にいた。

　私は《GNS-C》の横をペン先で二度叩いた。

　「まあ、感染者をGNS-Affectedと呼ぶのは有用かもしれないな」

　ダヴィトが顔を上げる。

　「Affected……被影響者。Aを自分で埋めましたね」

　「個体分類とは別枠だ」

　「急に厳密になるんですね」

　「学問とは柔軟性が重要なのだよ」

　「都合のいい時だけ？」

　サロメが尋ねた。

　「いまが、まさにその時だ」

　ニノ医師が、とうとう小さく息を漏らした。それで会話が一度切れた。

　笑いが引くと、机の上には再び三枚の記録だけが残った。

　《GNS-C》

　便宜上そう呼ぶことにした少女は、イリアに反応した。その意味は分からない。

　ただ、私たちが明日調べようとしていたものと、彼女の目的が重なったことだけは確かだった。

　「予定は変えますか」

　ダヴィトが聞いた。私はツィサナの記録へ手を伸ばした。

　「いや」

　頁を開く。六年前に亡くなった息子。死者現象の痕跡なし。それでも、母親と会話を続けている声。

　「むしろ、変えない理由が増えた」

　ニノ医師が私を見る。

　「イリアの測定ですね」

　「ああ」

　「ツィサナさんには、今夜のことも話しますか」

　私は少し考えた。GNS-Cがイリアの名を口にした。それだけを伝えれば、ツィサナには必要以上の不安を与える。だが、逆に伏せたまま測定を頼めば、彼女が判断するための材料を奪う。

　「話そう」

　私は答えた。

　「ただし、分かったことと、分からないことを分けてだ」

　サロメが小さく頷いた。

　「それがよろしいかと」

　「測定も、彼女が嫌だと言えば中止します」

　ニノ医師が言う。

　「もちろんだ」

　何者なのか分からないからといって、こちらの都合で好きに調べていいことにはならない。

　まして、ツィサナにとっては単なる症例ではない。一ヶ月以上、息子として接している相手だった。

　ダヴィトが記録帳を閉じた。

　「では、明朝」

　「共同窯へ出る前に伺おう。仕事を止めさせるより、その方がいい」

　サロメが濡れた髪へ指を通した。

　「私はどうします？」

　「来てもらいたい」

　「承知しました」

　返事をしたあとで、彼女は髪の先をつまんだ。

　「次回は、乾かしてから呼んでください」

　「次回は、せめて白い服だけは避けてくれ」

　「持っていません」

　それは何よりだった。

————

　翌朝。

　共同窯に火が入るより少し早い時間に、私たちはツィサナの家へ向かった。

　昨夜の冷えがまだ石畳に残っている。家々の煙突から、朝の最初の煙が細く上がっていた。戸口では箒を使う音がし、遠くから水桶の触れ合う金属音が届く。

　封鎖が始まってから静かになった村にも、朝だけは生活の音が戻る。

　私は、その一つ一つを必要以上に意識しないよう歩いた。

　昨日までなら、ただ聞き流していた音だった。いまは、何か別の意味へ並び始めないかと、無意識に待ってしまう。

　それに気づくたび、別のものを見る。

　ツィサナの家が見えてきた。窓には既に明かりがついている。玄関脇には、共同窯へ持っていくのだろう布包みが二つ重ねてあり、その上に編んだ籠が置かれていた。

　私たちが門の前まで来たところで、家の中から食器の触れ合う音がした。

　続いて、女の声。

　「だから、それはお昼の分だって言ったでしょう」

　足が止まった。ダヴィトも、隣で僅かに顔を上げる。

　ツィサナの声が、もう一度聞こえた。

　「だめ。あとでね」

　少し間がある。誰かの返事を聞いている時間だった。やがて、戸の向こうで彼女が小さく笑った。

　「そういう顔しても駄目よ」

　私は玄関を見た。イリアは、今朝もそこにいる。少なくともツィサナにとっては、いつも通りの朝だった。

　その日常へ、これから私たちは測定器を持ち込む。

　私は戸を叩いた。

　二度。

　家の中で足音が近づく。

　戸が開いた。ツィサナは外出前らしく黒髪を後ろで束ね、葡萄酒色の長衣の袖を肘までまくっていた。片手にはまだ布巾を持っている。

　私たち三人……そして、四人目を見る。

　視線が最後に、私の手にある機材箱で止まった。

　「……学者さん」

　右耳の銀鈴が、小さく揺れた。

　「朝から、大きなプレゼントを持って来る人の顔じゃないわね」

　「どんな顔なら許されるのか、後学のために聞きたいところだ」

　「少なくとも、苦しそうなのは駄目」

　私は口元を戻した。どうやら少し苦しそうだったらしい。

　ツィサナは布巾を肩へ掛け、戸をもう少し開いた。

　「入って。窯へ行くまで、まだ少し時間があるから」

　そのまま家の奥へ向き直る。

　「イリア。お客さんよ」

　返事は、私には聞こえなかった。

　ただ、ツィサナは一度だけ耳を傾けたあと、困ったように笑った。

　「うん。学者さんもいる」

　私は機材箱の取っ手を握り直した。

——to be the next scene.