Ghost Noise 〜耳底に沈む音〜

第３幕『返事の向こう側』

Scene25：『はじめまして、向こう側』

　少女は、戸口から動かなかった。

　濡れたように束になった黒髪が、白い衣の前へ垂れている。裸足の爪先は床板についているのに、そこへ重さが掛かっているようには見えない。

　私は椅子から立ち上がった。ダヴィトも、机の向こうで記録帳から手を離している。ニノ医師だけが半歩、少女の方へ進んだ。

　「どうしました？」

　患者へ向ける声だ。だが、少女は答えず、薄く笑っている。ニノ医師は、もう一歩近づこうとした。

　その時だった。

　胸骨が鳴り、肺の奥から空気が押し出された。腹の内側を大きな鐘で叩かれたような振動が走り、奥歯が細かく噛み合う。

　机の縁へ手をついた。指先から肘まで骨が震えている。

　遅れて、轟音が意識へ上がった。

　低く、大きい。

　何かが吠えた音ではなかった。山腹ほどの肺が、診察室いっぱいの空気をまとめて吸い込んだような音だった。

　私は両耳を塞いだ。隣で椅子が鳴った。ニノ医師も、両手で耳を押さえてしゃがみ込んでいる。ダヴィトは机へ片膝をつき、片手を耳へ当てていた。

　それでも、音量は一切変わらない。鼓膜を塞いでも、頭蓋の内側で同じ圧が続いている。

　これは……違う。耳から入っているのではない。

　私は片手を耳から離した。喉へ触れる。指の下で、声帯が震えていた。声を出してはいない。

　胸へ手を移す。肋骨の奥でも、同じ低音が鳴っている。腹。背骨。歯。身体の各所が、それぞれ別の楽器になったように震えていた。

　「耳を……塞いでも無意味だ」

　自分の声が、轟音に埋もれた。ダヴィトが顔を上げる。私は胸を指した。

　「外の音じゃない。身体だ」

　ダヴィトは数秒遅れて耳から手を離した。ニノ医師も続く。三人とも、同じ場所を見た。

　私は戸口へ目を戻した。

　少女の唇は閉じている。黒髪も、白い衣も動いていない。そして、胸骨の奥を震わせていた低音が、ゆっくり遠のいていった。

　いや、遠ざかったのではない。身体の中に残っていた圧だけが、少しずつ抜けていく。奥歯の震えが止まり、喉の奥のざらつきも薄れる。

　急に静かになったせいで、今度は診察室に元からあった細かな音が耳についた。

　窓枠が、風に押されて小さく軋む。机の上で、金属の器具が震えた。ダヴィトが息を吐く。私の喉の奥で、脈に合わせて一度、低い音が鳴った。

　それらは、ただの雑音だった。

　カタカタッ。

　もう一度、窓枠が鳴る。

　キィィイ。

　金属が震える。

　ギシギシギシギシッ。

　今度は床板の軋みが重なった。

　私は眉を寄せた。

　……何かに似ている。

　聞き取れない人の声を、壁越しに聞いている時のような感覚だった。音節そのものはない。それなのに、イントネーションらしきものだけがある。

　また鳴る。

　窓。〚ガッ〛

　床。〚ニィィ〛

　金属。〚カーン〛

　自分の胸の奥。〚トクン〛

　ばらばらの音が重なった瞬間、

　〚ア…|ナ|タ〛

　『あなた』……そう聞こえた。

　私は少女を見た。口は動いていない。聞き間違いだと思った。

　「ダヴィト……いま、何か言葉が聞こえたか？」

　視線は少女から外さない。

　「はい……」

　返事まで少し間があった。

　「『あなた』というように、聞こえました」

　ニノ医師も、ゆっくり頷く。

　少女の口は動いていない。

　その沈黙に、次の音を待ってしまった。

　窓の外で車輪が石を踏んだ。その余韻へ、梁の軋みが混じる。ニノ医師の袖が擦れ、最後に私自身の奥歯へ低い振動が残った。

　〚ミ…|ナ|タ〛

　……いや。私には、『あなたは、見えるようになった』とも聞こえた。

　頭の中で、今聞いたものをもう一度組み立てる。これは、音声ではない。少なくとも、人間の声帯が作る母音や子音は鳴っていなかった。

　単純な音をいくつか重ねる。それぞれは言葉ですらないのに、人間の聴覚系へ通すと、存在しない音韻が浮かび上がる。

　以前、似た知覚現象を扱ったことがある。

　「……これは、サインウェーブスピーチか」

　ニノ医師が私を見る。

　「サインウェーブ？」

　「いくつかの単純な音を組み合わせると、本来そこにないはずの声が聞こえることがある。脳が、音を構成する正弦波の重なりを言葉として解釈し、足りない部分を補うことで文章として知覚される現象だ」

　私は少女へ目を戻した。ただし、これは正弦波ですらない。

　窓枠。床。衣擦れ。私たち自身の身体。

　部屋に散らばっている雑音を使っている。その組み合わせを、こちらの脳が言葉へ直している。

　「キミがやっているのか？」

　少女は答えなかった。……少なくとも、すぐには。

　机の上で紙が僅かに擦れた。どこかで木が鳴る。胸の奥に、一拍遅れて低い振動が重なった。今度は、仕組みを考える前に意味が入ってきた。

　耳障りな雑音の塊。それを私の脳は『そうなってる』と受け取った。

　「……肯定した、というわけではないな」

　ダヴィトが記録板を見ながら言う。

　「私には、『声は入れていない』でした」

　ニノ医師が、片耳を押さえながら、こちらを見た。

　「『聞ける形になっている』……でしょうか」

　私は少女を見る。

　「つまり、キミが言葉を喋っているわけではないと？」

　今度は三人とも、ほぼ同じ意味を受け取った。

　『"そう"ではない』あるいは、『その区別なら、違う』

　そんな返答だった。

　少女の微笑みが、グニャリと深くなった。

　もう一度、音が並ぶ。今度は先ほどより小さい。

　窓の外で荷車の車輪が石を踏む。その余韻へ、診察室の梁が軋む。ニノ医師の衣擦れが一度だけ入り、最後に私自身の胸の奥で低い振動が鳴る。

　ただのノイズの重なり。それらを我々の知覚が、文章として組み立てている。

　『Ghost Noise』

　捨てていた音へ意味を与え、一度意味を持ったものを、もう雑音へ戻せなくなる。

　その仕組みを使って、目の前の何かは私たちへ話しかけている。

　「では、最初のあれもキミか」

　私は胸を押さえた。まだ肋骨の内側に、鈍い痺れが残っている。

　「随分と盛大な挨拶だったな」

　音が止まった。

　少女が、ほんの少しだけ首を傾ける。その仕草だけなら、言葉の意味を測りかねた子どもに見えた。

　やがて、診察室のどこかで小さな軋みが鳴った。

　机の木が鳴り、私の喉の奥で、ごく短い振動が続く。

　〚わからない〛

　「威嚇……というわけではなさそうだな」

　返ってきた意味は、これまでより長く響いた。

　〚威嚇は傷つける、という意味か〛

　ダヴィトが眼鏡を押し上げた。

　「概念そのものが伝わっていないようですね」

　「おそらくな」

　私は少女へ向き直る。

　「先ほどの音は、我々には苦痛だった。大きすぎる」

　少女の視線が、私の胸元へ落ちた。そこには、林で使った受信器の赤い跡がまだ残っている。

　次の音は、さらに小さかった。

　〚どの程度なら〛

　そこまで聞こえたあと、間が空いた。

　少女はこちらを見ている。

　〚壊さないのか〛

　ニノ医師が、耳の横へ手を当てた。診察ではなく、自分の身体の感覚を確かめる時の仕草だった。

　「……学習しようとしている？」

　「そのようだ」

　最初の轟音は、攻撃でも威嚇でもなかった。こちらへ何かを伝えようとして、どれほどの強さなら人間へ届くのか分からなかった。

　ただ、それだけだったらしい。

　その理解に辿り着いても、胸の圧迫感は消えなかった。

　いや、むしろ逆だ。人間を傷つけるためにあれほどの音を出したのなら、まだ理解しやすい。

　彼女にとっては、あれが単なる話しかけ方だった。力加減を知らなかった。私たちの身体が、どれほど脆いのかを知らなかった。

　それでも今は、一度の失敗だけで、私たちが耐えられる程度まで出力を落としている。

　敵意がない。その事実だけでは、安心材料にならなかった。

　ニノ医師が立ち上がった。少女との距離は、まだ数歩ある。今度は近づかない。

　「あなたは、何者なのですか」

　少女はニノ医師を見た。また、音が集まる。

　〚どこまでを私であるか分からない〛

　ダヴィトが顔を上げた。

　「自分が何者か分からない、という意味でしょうか」

　私はすぐには答えなかった。少女が分からないと言っている対象が、自分自身なのか。それとも、私たちが彼女を何と呼ぶべきなのかを、彼女自身が知らないのか。区別できなかった。

　「では」

　私は机の端に置いた聞き取り記録へ目を落とした。

　《ツィサナ・ヴァルデリ》

　《イリア・ヴァルデリ》

　先ほどまで私たちが話していた名前。少女が現れたのは、その直後だった。

　顔を上げる。

　「イリアを知っているか」

　部屋が雑音で満ちる。少女の微笑みは変わらない。だが、これまでより長い時間、音が続いた。

　〚あなたは、その部分をイリアと呼ぶ〛

　少女の姿が、一瞬だけぼやけた。視線を外してはいない。それでも、黒髪と白い衣の輪郭が、薄い霧越しに見ているように遠くなる。

　「待てッ」

　声を掛けた時には、戸口が見えていた。

　少女はいない。消えた瞬間も、移動した途中も分からなかった。

　ダヴィトが立ち上がり、入口まで歩く。廊下を左右に確認した。

　「いません」

　ニノ医師は、少女が立っていた床を見ている。裸足の跡はない。濡れた髪から落ちたはずの水滴もなかった。

　私は机へ戻った。

　GNS-Bの再構成図を横へ寄せる。

　その下から、ツィサナの記録が出てきた。

　少女は、私たちがイリアの名前を口にする前から、おそらくイリアを調べようとしていたのか知っていた。

　そして、自分から話しかけてきた。分かったのは、それだけだ。

　だが、十分だ。これで確かめるべきことが一つ増えた。

　『イリア』とは、『何』なのか。

——to be the next scene.