10-7
「あと少し……！」
突然、火車の動きが止まった。まるで電池の切れたオモチャのように、ゆっくりとうなだれていく。六本の腕も力を失って垂れ下がり、ずっと隠れていて見えなかった大きな車輪の姿が完全にさらけ出された。
あまりにも無防備な体勢。これを罠と受け止めればいいのか、チャンスと考えればいいのか僕にはわからない。けれど、コロは後者だと判断したらしい。とどめを刺すために、火車の頭上へと高く高く飛び上がった。術技を繰り出そうと構えた、そのとき。
それを待っていましたと言わんばかりに、火車が嬉々として顔を上げた。裂けるほど大きく開いた口の奥には、真っ赤な光――！
「！」
細く螺旋を描いたレーザービームのような炎が、至近距離にいたコロに直撃した。小さな爆発が起こり、真っ白な煙で辺りがなにも見えなくなる。
いままでに見たことのない攻撃。どれほどの威力があるのか、想像もできない。まさか、死んでしまったんじゃ……！
頭ではコロの無事を体力ゲージで確認しようと思っていても、目が勝手にコロの姿を探し続けてしまう。すると、最後にコロを見た場所にかかっていた煙が、内側から大きく穴を開けるように霧散した。
「コロ！」
中から飛び出してきたのは、もちろんコロだ。よかった、無事だ。でも、なにか様子がおかしい。
「え！？ キングメロンカッパン！？」
そう。コロはなぜか、キングメロンカッパンの形をした薄緑色の半透明な風船の中にいた。お祭りの屋台で売られているような愛らしいフォルムを見て、僕は思わずほっこりしてしまう。けれど、もちろんそんな場合じゃない。コロの表情はいたって真剣そのもので、火車はそんなコロに向けて大きな車輪をギラギラと輝かせている。新しい攻撃が来る！
「――歌舞伎流十八番奥義」
キングメロンカッパンが幻のように消えて、コロが剥き出しになる。そのまま中空を漂いながら、高々と片手を掲げた。なにかを掴むように握られたコロの手の中へと、まばゆい光が集まっていく。コロの身長の倍ほどの長さへと育ったそれは、やがて稲光を具現化したような形を取りはじめた。
バクバクと心臓が早鐘を打つ。僕も見るのは初めてだ。歌舞伎役者の使用する奥義。これが火車へのとどめの一撃だと確信したコロの、最大にして最強の大技！
「《雷神不動》――！」
電流をまとったジグザクの大刀を、コロが渾身の力で振り下ろした。車輪から火炎の渦を噴出させた火車の最後の抵抗にも、コロはまったく動じない。火車の大きな頭も、固い胴体も、回る車輪も、激しい炎さえも――すべてまとめて、轟音とともに斬り裂いた。
「やった……！」
無数の光の粒子に変わった火車の巨体が、端から溶けるように消失する。おおおおおおんという、どこか悲しげな泣き声だけを残して、今度こそ跡形もなく消え去った。
パーティの勝利を表示するウインドウが目の前に出現したことを確認すると、僕は急いでコロに駆け寄る。
「やったやった！ すごいよ、コロ！ カッコよかった！」
「トーゼンだろ。ハルキもお疲れさん。あ、お前もな」
「にゃうん！」
「そうだ、コロ。あのキングメロンカッパンは、なんだったの？」
「あれはキングメロンカッパンを倒したときにドロップしたアイテムを使ったんだよ。《水の主の加護》ってやつ」
「それって、火属性の攻撃を一度だけ無効化してくれるアイテムだよね。……ああ、だからコロは無事だったんだ」
つまりキングメロンカッパンがコロの命を救ってくれたのだ。今度からメロンパンを食べるときはちゃんと感謝しないと。僕がおかしな決意を固めている横で「そろそろかな」とコロが呟く。すると暗い洞窟だったフィールドが、一瞬にして何百本もの桜が咲く青空の下へと姿を変えた。
白く輝く花びらが、どこからともなく吹いてきた優しい風に乗って宙を舞っている。まさに桜吹雪と呼ぶにふさわしい、夢のように美しい光景だ。きっと、これもボス戦終了時の粋な演出なんだろう。言葉もなく見入っている僕の耳に「やっぱ運がいいなあ、俺は」というコロのうれしそうな声が届く。
「なに？」
ふわり。空気のように軽い布のようなものが、無造作に肩の上にかけられた。すっぽりと埋もれてしまった猫又が「みゃ」と鳴きながら顔を出す。
「《桜花の千早》――巫女専用の装備品。火車のレアアイテムだ」
千早とは、巫女さんが小袖の上に羽織る白絹の衣装のことだ。鶴や亀などの模様が入っていることが多いけど、火車からドロップした千早には桜が刻まれている。まるで目の前に広がる光景を、そのまま写し取ったかのように。
「……俺、ずっと思ってたんだけどさ」
「うん？」
首をかしげて、向かい合ったままのコロを見上げる。彼は満開の桜を眺めるように視線をさまよわせてから、やがて大真面目に言った。
「ハルキって、すげーかわいいよな」
ぶっ、と。思わず吹き出してしまう。「笑うなよ」と怒られたけど、おかしかったんだから仕方ない。
容姿について触れられるのは、ずっと嫌だった。どうしても春花のことを思い出してしまうから。
でも、今は違う。もう、だいじょうぶ。
だから、笑いながら、こう答えられる。
「僕の自慢のお姉ちゃんだもん」
――ありがとう。
それが春花の、最期の言葉。
僕は桜の舞う青い空に向かって、春花と同じ顔で、春花と同じ声で、春花と同じ言葉を返した。
