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「仕合の件は、ごめんね。僕の厄介ごとに巻き込んじゃったせいで、コロに無理させた」
「いつものことだって言ってんだろ。ハルキのせいじゃねぇよ」
「でも……」
「ああ。それで責任感じて、こんなとこまで探しに来たのか。……だいじょうぶだよ。一度発作が出ると、しばらくは安静にしてなきゃダメってだけ。当然、その間はヒノモトも禁止される」
「そっか。じゃあ、ヒノモトをやめたわけじゃないんだね？」
「うん」
よかった。僕はきっと、コロの口から、その一言が聞きたかったのだ。ずっと胸に詰まっていた石をはき出すように、僕は大きく息をつく。
「……あ！ いまさらだけど、ごめんね！ 現実世界で約束もなしに会いに来るなんて、マナー違反だよね！ それに、あ、僕、実は女の子じゃなくて、でも別にだましてたわけじゃ――！」
「落ち着けって。ハルキなら別にリアルで会ってもいいって言ったよな、俺。それに、ハルキが女の子じゃないことは何となく知ってたし」
「え！？」
「ずっと自分のこと『僕』って言ってただろ。仕草とか話題とかも、あんまり女の子っぽくなかったから、俺はフツーに男友達みたいな感覚で付き合ってた」
「え、そ、そうなんだ……。よ、よかった」
「まさか、見た目がそっくりそのままだとは思ってなかったけどな。いつも自信がなさそうだったけど、意外に自分のこと大好きだったりするの？」
からかうような声が、うなじをくすぐる。心臓に冷たい水をかけられたような気がして、僕はひゅっと息をのんだ。
「……違う。違うよ、そんなことない」
自分のことが大好きだなんて、そんなことは絶対にない。心の中で強く反論した僕に、コロは「ふうん」と短い言葉を返しただけで、それ以上は追求してこなかった。
「……そっちこそ、俺を見てがっかりしたんじゃねぇの？」
「はえ？」
寝耳に水のような言葉に、僕は思わずおかしな声を上げてしまう。がっかり？ なにが？
「なんのこと？」
「ヒノモトのコロウと、現実の俺は全然違うだろ。鬼面を被ってサッソウと物怪をなぎ倒すカッコいい歌舞伎役者の中身が、こんなひょろひょろの小学生なんだってわかったら、フツーは幻滅するだろうが」
「じ、自分で、サッソウと、とか、カッコいい、とか言っちゃうあたり、やっぱりキミはホントにコロなんだね……ぷくくく」
「おい、笑うな。どこで本人確認してんだ。ってか、大事なとこはそこじゃねぇし」
げしげしと、背中の男の子が抗議の蹴りをしてくる。「ごめんごめん」と謝ってから、僕はコロを軽く背負い直した。
「がっかりなんかしないよ」
「……そっか」
「うん」
「もういいから、降ろせよ」
「いや、せっかくだし」
「なんだよ、せっかくって」
「いつもヒノモトでは抱えられるばっかりだったから、たまにはそっち側の恥ずかしさというものをコロに知ってもらおうと」
「いらねー」
二人でちょっと笑い合ったあとに訪れる、心地よい沈黙。いつの間にか、周囲から車の音がなくなっていた。代わりに潮の匂いと、海の風が強くなる。このまま見晴らしのいい広い公園に入れば、レインボーのカッパまであと少しだ。
「……具合、ずっと悪いの？」
「うん」
我ながら踏み込みすぎた質問だと思う。普通はあまり人に訊かれたくないことだし、知られたくないことのはずだ。それでも、コロは逃げずに答えてくれる。
「よくわかんねぇけど、生まれたときからこんなカンジ。医者には、大人になったら元気になる、って言われてる。しんどいのは子どものうちだけだって」
「そっか……」
絶対に治らない病気ではないと聞いて、少しだけほっとした。そんな僕とは対称的に「でもさ」と続けるコロの声は低く沈んでいる。
「俺は、いま走りたい。大きくなったらとかじゃなくて、いま。思いっきり走ったり、飛んだり、戦ったりしたい」
小学生の男の子なら、休み時間に当たり前のようにやっていることだ。友達同士で遊べる範囲の、とんでもなくささやかな望みだ。それが、コロには許されない。
「いまだけだから我慢しろって、なんなんだよ。そんなの自分が元気だから言えるんじゃん。発作中に、このまま死んだらどうしよう、って……そんなふうに思ったことがないから言えるんだ」
ぐっ、と。首の後ろが重くなる。コロの額の熱が、じわりと広がっていく。
「……なにもできないのは、いやだ」
くぐもった声の振動が、そのまま僕の心臓を強く揺さぶった。
ああ、そうか。だからコロは、ヒノモトをはじめたんだ。だからコロは、ずっと鬼面を外さないんだ。だからコロは、あんなに楽しそうに動くんだ。
全部の根っこにあった、たったひとつの答え。それを語るコロの声が、あまりにも小さくて、細すぎて。だから思わず「できなくないよ」と、強い否定を返してしまった。
そうだよ、なにもできなくなんかない。だって、だって。
「――友達が、できたじゃないか」
コロに友達だと言ってもらえて、うれしかった。
新しい友達ができて、僕は本当にうれしかった。
そんなふうに思えるほどのドキドキやワクワクをくれたのは誰でもない、ヒノモトのコロだ。現実世界にいる――いまは僕の背中にいる、この小学生の男の子だ。
僕の肩をつかむ小さな手に、ほんの少しだけ力が込められる。しばらくして、首の辺りから熱が離れた。コロが頭を上げたのだろうと思った、その瞬間。
「……ばーか」
「いたっ！」
後頭部に、鈍い衝撃。え、頭突き！ ひょっとして頭突きされた！？
手がふさがってしまっているから、じんじんと痛みを訴えてくる部分をさすることもできない。うっすら涙目になりながら「ひどいよ、コロ」と情けない声を上げる。
顔が見えないので、コロが今どんな表情をしているかはわからない。でも、まるでヒノモトにいるときのように楽しそうな声で笑ってくれたから、僕もつられて笑ってしまった。
レインボーのカッパの前で、コロを降ろす。ついでに自分の頭もたしかめた。よかった、コブはできてなさそう。
「改めまして、四季島夏樹です。中学二年生です」
「ナツキ？ ……ああ、だからヒノモトではハルキなのか。夏だから、春」
まさかの推理をはじめた小さな探偵が、興味深そうに僕を見上げる。着眼点が実に小学生らしくない。
でも、言われて気づいた。いや、今までずっと目を逸らしていたことに、そろそろ向き合うべきだということに気づいた。
「……僕の姉の名前が、春花なんだ。僕が夏の樹で、姉が春の花。だから、そのイメージが頭の中にあったのかもね」
「お姉ちゃん、いるのか」
「うん。双子だった」
「……そっか」
いつもなら言わずに済ませたことを口にしたのは、コロの体が弱いという事情を知ってしまったからだと思う。一方的に聞いてばかりで自分のことを何も教えないのは、友達としてフェアじゃない気がした。
「俺は、天道小太郎。小学五年生」
改めて向かい合っても、細い体だと思う。でもそれ以上に、ぴんと伸びた背筋が、艶のある栗色の髪が、僕を見つめる強い眼差しが、とてもカッコいいと思った。
「小太郎くんか。だから、コロなんだね」
「コロウだけどな。まあ、いいけど」
「……コロ。また会える？」
ヒノモトでのいつものやり取りを、現実世界で初めて口にした。なんとなく気恥ずかしい。
小太郎くんも同じだったようで、大きな目をぱちくり見開いてから、そっけなく視線を海のほうへ向ける。そうして「さあな」と小さく笑った。
太陽の光を反射する波を映し込んだ小太郎くんの目が、思わず見惚れてしまうくらいキラキラしている。きっと、あの鬼の面の下にある瞳も、いつだってこんなふうに輝いてるんだろうなと思った。
