JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

一章 スタートライン

第７レース 近付かない人

　翌朝、昨日の疲れが綺麗さっぱり消えている――なんてことはなかった。

「いたたた……」

　ベッドから起き上がった瞬間、瞳子は太腿を押さえる。腕も重く、ふくらはぎまで張っていたが、朝の検量と厩舎作業を終える頃には身体も温まり、どうにか普通に動けるようになっていた。

　そして午前の訓練。

　体育館へ入った瞳子は、壁際に並べられた木馬を見つけた途端、筋肉痛のことなど忘れて駆け寄りそうになった。

「これが木馬……」

　馬の胴体を模した器具には鞍が載せられ、その両側には足を掛ける鐙《あぶみ》まで取り付けられている。

　当然、生きている馬とはまったく違うものの、昨日の日程表で見つけてからずっと楽しみにしていた。

「全員、集まれ」

　担当教官の声に、瞳子は慌てて列へ戻る。

「今日から騎乗姿勢の基礎を教える。実馬へ乗る前に、まず木馬を使って基本姿勢を身体へ叩き込む」

　いよいよだ。

　口元が緩みかけたところで、教官と目が合った。

「斉藤。嬉しそうだな」

「はい！　楽しみにしてました！」

「そうか。なら、その顔がいつまで続くか見ておこう」

「え」

　なに？　なんか怖い。

　　教官が木馬へ跨がり、鐙へ足を掛けて腰を浮かせる。膝を深く曲げ、上体を低く前へ倒したその姿勢は、競馬中継で何度も見てきたモンキー乗りそのものだった。

　騎手が鞍へ腰を下ろさず、短い鐙で身体を支えながら走るときの姿勢だ。

「普段お前たちが見慣れている乗馬と、競走時の騎乗姿勢は大きく異なる。鐙を短くし、重心を安定させながら、馬の動きを邪魔せず自分の身体を支えなければならない」

　見るだけなら簡単そうなのに、昨日の体幹トレーニングを思い出すと嫌な予感しかしない。

「まずは姿勢を作る。清華」

「はい」

　最初に呼ばれた清華が木馬へ跨がる。

　鐙へ足を掛けるまでの動きには迷いがなく、やっぱり綺麗だと思ったのも束の間だった。

「上体を起こしすぎだ。もっと低く」

「はい」

　清華が姿勢を直す。

「まだ高い。鐙へ体重を預けすぎるな。膝だけで固めるな」

「……はい」

　教官は修正された姿勢を見ても、首を横へ振った。

「馬術で身につけた姿勢が身体に残っているな。競走では、もっと短い鐙で身体を支え、馬の動きを邪魔しない姿勢が必要になる。一度忘れろ」

「はい」

　返事はいつもと変わらなかったが、ほんの少しだけ声が硬くなったように聞こえた。

　昨日の曳き馬で、自分も似たようなことを言われたばかりだ。何年も馬術をやってきた清華さんでも、今まで身につけたものがそのまま通用するわけじゃないんだ。

「次、斉藤」

「はい！」

　瞳子も木馬へ跨がり、見よう見まねで腰を浮かせた。

「もっと腰を上げろ」

「はい」

「上げすぎだ」

「はい！」

「上体が起きてる」

「はいっ」

「膝を固めるな」

「はい！」

　どれ!?　どの位置が正解!?

　腰を上げれば高いと言われ、下げれば低いと言われる。膝へ力を入れなければ安定しないのに、入れすぎても駄目らしい。

「斉藤、前後に揺れるな」

「揺れてます!?」

「揺れてるから言っている」

「ですよね……」

　後ろから笑い声が聞こえた。

　男子に混じって、小町ちゃんまで笑っている。

「成瀬。次」

「えっ、うち!?」

「他に成瀬がいるのか」

「おりません！」

　笑い声がぴたりと止まった。

　交代した小町は形こそすぐに作ったものの、三十秒もしないうちに脚が震え始める。

「成瀬、腰を落とすな」

「はいっ……！」

「膝を開くな」

「はい……！」

　技術や知識はあっても、それを維持する筋力が追いついていない。

「む、無理や……これ、昨日よりキツいやん……」

「まだ三十秒だ」

「知ってます！」

「時計は見ていないぞ」

「分かります！」

「……そうか」

　教官はそれ以上何も言わなかった。

　本当に時間が分かるんだ。昨日は冗談だと思ってた。

「次、藍沢」

「はい！」

　星羅が木馬へ跨がる。

「これ、競馬で見たことあるやつじゃん。余裕っしょ」

「口より身体を動かせ」

「はい」

　最初から上手くいくはずもなく、腰の高さや上体の角度を次々と直される。それでも二度、三度と教官の指示に合わせて身体を動かし、四度目で姿勢がぴたりと止まった。

「そこで止めろ。その姿勢を覚えろ」

「あっ……なんか、ピタッと止まってる。安定感ヤバいかも！」

「実際の競馬では、その姿勢で風圧にも耐え、周囲の確認もしなくてはいけない」

「激ヤバ……」

　早い。

　昨日の曳き馬と同じで、最初は知らなくても、一度正しい身体の位置を教えられるとすぐに近づいていく。

「藍沢、そのまま三十秒」

「はい」

　星羅は低い姿勢のまま木馬へ身体を安定させ、三十秒をやり切った。

「終了」

「っしゃ！」

「藍沢」

「……あっ、はい」

　また怒られてる。

　それでも、すごい。

　星羅ちゃんだけは馬の経験がほとんどないから、自分の方がずっと先にいる。いつの間にか、そんなふうに考えていたのかもしれない。

　知らないことと、できないことは同じじゃないんだ。

「休憩。十分後に再開する」

　教官の声とともに空気が緩み、星羅がその場へ座り込んで太腿を揉み始めた。

「脚キッツ！」

「余裕やったんちゃうん？」

「姿勢作るまでは余裕だった！　維持すんの聞いてないし！」

「普通、作ったら維持するやろ」

「小町、肩貸して」

「昨日と逆になっとるやん。利子つけて返してもらうで」

「小町の肩幅ガンダムみたいになるじゃん」

「誰が肩で返せ言うたん。筋肉で返してや」

「借金のカタみたい」

「もうええわ」

　二人のやり取りに笑いながら、瞳子も近づいていく。

「でも星羅ちゃん、すごかったね。すぐ姿勢直せてたし」

「でしょ？　アタシ、やっぱ天才かも。褒められて伸びるタイプだから、もっと言って」

「鼻も一緒に伸びとるで」

「アタシ鼻筋通ってて、鼻も高いからね」

「もうええわ……って、短時間に二回目やで」

「『どうも、ありがとうございましたー』に変えたら？」

「なんで漫才の締めやねん。この辺でやめさせてもらうわ」

　三人の声が体育館に響くなか、瞳子は清華がいないことに気づいた。

「あれ？　清華さんは？」

　少し離れた木馬の横で、一人だけさっき教官から指摘された姿勢を確認していた。腰を落とし、膝を曲げ、上体を前へ倒しては戻す。同じ動きを何度も繰り返している。

「清華さん、少しは休もう」

「私は大丈夫です」

「でも、休憩だよ？」

「ですから、皆さんは休んでいてください」

　いつもどおりの丁寧な口調で、怒っているようにも見えない。それでも、なぜかこれ以上声を掛けない方がいい気がした。

「……そっか」

　瞳子が三人のところへ戻ったあとも、背後では木馬の鐙が一定の間隔で鳴り続けていた。

　入学前研修が始まって数日が過ぎると、五時四十分の起床にも身体が少しずつ慣れてきた。

「とこ！　こいつ、またアタシの服噛んだ！」

　厩舎に響いた声に振り返ると、星羅が作業着の袖を馬に咥えられたまま困った顔をしている。

「引っ張っちゃ駄目だよ。余計に遊んでくれると思うから」

「いや、完全にナメられてんじゃん！　昨日もやられたし！」

「好かれとるんちゃう？」

「小町、代わって」

「嫌や。うちは自分の担当あるもん」

　最初は馬の鼻息だけで飛び退いていたのに、今では騒ぎながらも馬房掃除を一人でこなし、馬の横を歩くことにも躊躇しなくなっている。

　瞳子は笑いながら、自分の担当する馬の首筋を撫でた。

「この子も可愛いなぁ」

　鼻先が肩へ寄ってくる。まんじゅうとは毛色も顔も違うが、馬の体温を感じている時間はやっぱり好きだった。

「斉藤。手が止まってるぞ」

「はい！　すみません！」

　慌てて作業へ戻ろうとして、向かい側の馬房にいる清華が目に入った。

　ブラシを動かす順番も力加減も迷いがなく、馬が身体を動かせば、それより先に立ち位置を変える。何年も馬と接してきた人の動きだった。

　ただ、必要な手入れ以外で馬へ触れることはない。

　瞳子のように首筋を撫でることも、小町のように声を掛けることもなく、星羅でさえ最近は馬へ話しかけるようになったのに、清華がそうしている姿は一度も見ていなかった。

　馬術をずっとやってたのに。少し、不思議だった。

　昼休み。

「今日こそ勝つで」

　食堂のテーブルへ、小町が牛乳パックを四つ並べた。

「何に？」

「早飲み」

「小学生じゃん」

「星羅が昨日、自分なら余裕で勝てる言うたんや！」

　瞳子が笑いながら椅子へ座ると、小町が四つ目の牛乳を向かい側へ置いた。

「清華ちゃんも呼んでくるわ」

「あ、私行くよ」

　少し離れたテーブルでは、清華が一人で昼食を取っていた。

「清華さん」

「はい？」

「こっちで一緒に食べない？　小町ちゃんたちもいるし」

　清華は一度だけ三人の方を見る。星羅がストローを咥えながら手を振っていた。

「いえ。私はここで大丈夫です」

「でも、一人じゃん」

「一人では食事ができないのですか？」

「え？」

　思っていなかった返事に、言葉を詰まらせる。

「私は一人で問題ありません。斉藤さんは、皆さんと食べてきてください」

　冷たい言い方ではなく、本当にそれでいいと思っているようだった。

「……うん」

　瞳子が戻ると、星羅がすぐに顔を覗き込んでくる。

「清っちに振られた？」

「そういう言い方せんの」

　小町が軽く星羅を小突いた。

「清華ちゃん、近寄りがたい言うか孤高が似合うけど、昔からなんかな？」

「どうだろ……」

　瞳子は牛乳パックを手に取りながら、もう一度だけ清華を見る。

　木馬の休憩中も、一人で練習していた。厩舎では馬へ必要以上に近づかず、自分たちに対しても同じように一定の距離を置いている。

　嫌われているわけではないと思う。話しかければ答えてくれるし、何か聞けば教えてもくれるのに、それ以上は自分から近づいてこない。

「とこ、始めるよ」

「え？」

「牛乳。負けた人、全員の空パック片づける」

「私もやるの!?」

「もう持ってるやん」

「飲もうとしただけなんだけど！」

　小町が笑いながらストローを構え、星羅までやる気満々で身を乗り出す。

「ほな、いくで。三、二、一――」

　三人が一斉に牛乳を吸い始め、瞳子も慌ててストローへ口をつけた。

　どうして清華さんは、あんなに一人でいようとするんだろう。

　出会ってまだ数日なのに、少しだけ知りたくなっていた。

「瞳子ちゃん！　遅い！」

「えっ!?」

　気づけば、小町の牛乳パックはもう空になっている。

「嘘、早っ！」

「十二秒四」

「自分で数えてたの!?」

「当たり前やん」

　星羅がストローを口から離し、小町を指差す。

「待って。小町、その体内時計あったら早飲み最強じゃん」

「時間分かっても飲む速度は変わらんわ！　」

　三人の笑い声が食堂に響く。

　少し離れたテーブルでは、清華が一人、静かに昼食を続けていた。