JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

五章 自分の使い方

第３９レース 一年でいちばん騒がしい日

　十二月二十五日。

　クリスマス当日の午後、競馬学校の走路には騎手課程の生徒だけでなく、厩務員課程の生徒や教官たちまで集まっていた。

「クリスマスに、マラソンとか草……」

　スタート地点へ向かいながら、星羅が心の底から理解できないという顔をする。

　今日走るのは、一周およそ一・五キロの走路を三周する、約四・五キロだった。

「昔からやっとるらしいで」

「夜にパーティーあるんでしょ？　普通そこに全力残しとかない？」

「藍沢さん。いまさら言っても意味ないですよ」

「清っち。意味を求めちゃいけないよ。理屈抜きで嫌なんだもん」

「……理解しかねます」

「ですよねぇ」

　少し前なら清華がこんな返しをすることはなかった気がする。

　やがて騎手課程の一年生八人はスタート位置へ並ばされた。周囲には二年生や三年生の姿もあり、さらに年上の厩務員課程生まで混ざっている。

　普段は同じ校内にいても全員が一斉に集まることは少なく、列の少し前には教官たちの姿まであって、いつもとは雰囲気が違った。

「なあ」

　風磨が前方を見ながら声を落とした。

「加藤教官も走るん？」

「いるね」

　瞳子が答える。

　加藤教官はすでに軽く身体をほぐしていて、走る気がないようには到底見えない。

　近くにいた上級生から「今年こそ誰か止めろよ」と声が飛び、別の場所から「無理だろ」と笑いが返ってくる。

「なんか、毎年速いらしいで」

　小町が言うと、星羅の目が少しだけ変わった。

「へえ」

「藍沢さん」

「なに？」

「本気で勝ちにいこうとしていますか？」

「んな訳。ハンデあるならまだしも……賞金もないし。清っち、一緒にゴールしようね」

「結構です。自分のペースで走ります」

「振られた！　じゃあ小町……だと最下位か」

「決めつけんなや!!」

　開始を告げる声が響き、会話はそこで途切れた。

　一斉に走り出した集団の中で、星羅はすぐ前へ出ていく。

「速っ……！」

　瞳子も遅れまいと脚を動かしたものの、最初からあの速度についていく気にはなれなかった。隣では小町が呼吸を崩さないよう一定のリズムを刻み、清華も無理に前へ出ず、自分のペースを守っている。

　一周目を終える頃には集団が大きくばらけた。

　先頭は――加藤教官。

　その後ろを厩務員課程の生徒や上級生たちが追い、さらに少し離れて星羅がいる。

「マジで速いんだけど……！」

　前方から星羅の声が聞こえた気がした。

　二周目に入っても加藤教官の速度はほとんど落ちない。むしろ後ろとの差が少しずつ広がっているように見えて、追いかける側の方が先に苦しくなっていた。

　結局、そのまま加藤教官が誰にも先頭を譲ることなくゴールした。

　しかも、ぶっちぎりだった。

「なんで……教官が……一番……速いの……」

　少し遅れてゴールした星羅が、膝に手をつきながら途切れ途切れに抗議する。

「訓練不足だ」

　加藤教官の呼吸は多少乱れているものの、星羅ほどではない。

「来年は……ハンデ戦に……しよう」

「年齢も性別も関係ないのが騎手だろ」

「いや、マラソンは別……」

　さらに少し遅れて清華と瞳子もゴールし、瞳子は息を整えながら二人の会話を聞いていた。いつもより少し柔らかい加藤教官の様子が、なんだか嬉しかった。

「はぁ……っ、はぁ……もう……無理や……」

　しばらくして、聞き慣れた声に振り返ると、小町が大きく肩で息をしながらゴールへ飛び込んできた。

　すでに呼吸を整えた星羅が、それを見て口元を上げる。

「やっぱり小町、ビリじゃ――」

　言いかけて、止まった。

　小町のさらに後ろから、厩務員課程の生徒たちが何人も戻ってくる。その中にはすでに走るのを諦めたのか、ほとんど歩くような速さでゴールへ向かっている者までいた。

「……ない」

「当たり前や……誰が……ビリやねん……」

「あ！　でも、騎手課程ではビリだ」

「そんなに……うちを……ビリに……させたいんか……」

　息も絶え絶えなのに言い返してくる小町を見て、星羅が声を上げて笑った。

　夜になると、昼間とはまるで違う空気が校内を包んだ。

　食堂には普段より豪華な料理が並び、壁や窓には飾り付けが施されている。厩務員課程の生徒も集まり、教官たちまで席につくと、いつもの食堂とは思えないほど賑やかになった。

　今年のクリスマス会を仕切るのは、騎手課程の一年生。

　つまり、瞳子たち八人だった。

「なんでマラソンのあとに幹事までやらなきゃいけないんだろ……」

　開始直前、会場の端で三浦が呟く。

「今さら言うても逃げられへんで」

　小町が返すと、宮坂が手元の進行表を確認した。

「最初の挨拶やって、食事始めて、そのあと出し物。順番間違えなきゃ大丈夫だろ」

「問題はそこじゃない」

　黒田が視線をステージへ向ける。

「本当にあれ、やるのか？」

「練習したじゃん」

　星羅が即答した。

「練習したから嫌なんだよ」

「大丈夫。滑ったら男子のせいにするから」

「最悪だな！」

　男子四人から抗議が飛ぶ。

　瞳子も笑いながら、少し離れた清華を見る。

　清華は今日の進行表をもう一度確認していた。

「清華さん、緊張してる？」

「していません」

「ほんと？」

「練習した通りにやれば問題ありません」

「出し物だよ。大会とかコンクールじゃないよ」

「何かおかしいですか？」

「ううん。おかしくないよ」

　真顔で返され、瞳子は笑いを堪えた。

　やがて会が始まり、八人で挨拶を済ませると、待ちに待った食事の時間になった。

「うわ、すごっ！」

　料理を見た瞬間、星羅の声が一段高くなる。

　肉料理にパスタ、ピザ、サラダにデザートまで、普段とは違うメニューが並んでいる。もちろん学校の食事であることに変わりはないが、それでも今日だけの特別感は十分だった。

「とこ、見て。ケーキある」

「見えてるよ」

「四種類ある」

「それも見えてる」

「最高じゃん」

　星羅が嬉しそうに皿を手にする。

「藍沢さん、まず食事からでしょう」

「清っち、今日くらい順番とかよくない？」

「誰も食べるなとは言っていません」

「じゃ、食べる」

　昼間あれだけ走ったこともあって、食事はいつも以上に進んだ。厩務員課程のテーブルから大きな笑い声が上がり、上級生たちも教官を交えて話している。

　普段なら食事中にもどこか学校らしい緊張が残るのに、今夜だけはそれが薄い。

　そして食事が一段落すると、一年生八人に逃げ場のない時間がやってきた。

「それでは次、騎手課程一年生による出し物です！」

　進行役をしていた宮坂の声に、食堂から拍手が起こる。

「行くよ！」

　星羅に背中を押され、瞳子たちは前へ出た。

　八人が準備したのは、競馬学校での一日を大げさにした短い寸劇だった。

　朝の起床から訓練までを題材にしていて、男子四人が生徒役、女子四人が場面ごとに役を変える。

　最初は予定通りだった。

　寝坊した設定の宮坂を小町が叩き起こし、狛井が慌てて支度をし、黒田が巻き込まれる。

　食堂から笑い声も聞こえ、瞳子は内心ほっとした。

　問題は、教官役として清華が前へ出てきた場面だった。

　清華は腕を後ろへ回し、男子四人を順番に見る。

「集合が三十秒遅いです」

　抑揚のほとんどない声だった。

「全員、走路一周追加してください」

　本人は台本通りに演じているだけなのに、その妙に真面目な言い方が面白かったのか、厩務員課程の生徒たちから笑いが起こる。

　清華は気にした様子もなく、次の台詞を続けた。

「返事がありません」

「はい！」

　男子四人が揃って声を張り、さらに笑いが広がった。

「では、訓練を始めます」

　清華が淡々と言い切ったところで教官役の出番は終わり、入れ替わるように星羅が次の場面へ飛び出していく。

　結局、清華は最初から最後まで一度も笑わせようとはしていなかった。それなのに、なぜかしっかり笑いを取っていた。

　クリスマス会が終わる頃には、昼間のマラソンの疲れまでどこかへ消えたように感じられた。

　片づけをしながら、星羅が満足そうにお腹をさする。

「いやー、食べた。今日めっちゃ良かった」

「明日も朝は普通に起床やで」

「現実に戻すなよ、小町」

「しかも大掃除です」

「清っちまで！」

「終われば帰省やん」

　小町の言葉に、星羅がすぐ顔を上げた。

「そうじゃん！」

　翌日の大掃除が終われば、年末年始の帰省が始まる。

　競馬学校では、年末年始も馬の世話や厩舎の管理を止めることはできない。そのため帰省は前半と後半に分けられていて、瞳子と星羅は十二月二十六日から三十一日までの前半組、清華と小町は一月一日から六日までの後半組だった。

「とこ、明日一緒じゃん」

「うん」

「やっと家の飯食べられるー」

「今日あれだけ食べたのに？」

「それとこれとは別！」

　即答する星羅に、瞳子は笑った。

　競馬学校へ入って初めて迎える年末が、もう目の前まで来ていた。