JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

一章 スタートライン

第３レース 三年間の同期たち

　電車に二人で乗り込む。

　清華鈴乃は、瞳子を完全に拒絶したわけではないらしい。話しかければ答えてくれるし、当たり障りのない話ばかりとはいえ、自分から会話を打ち切ろうともしなかった。

　嫌われたわけじゃない……のかな。

　窓際に座る清華さんの横顔を、瞳子はそっと盗み見る。

　艶のある黒髪は緩く編まれ、低い位置で一つにまとめられていた。長い睫毛も、すっと通った鼻筋も、俳優だと言われても疑わないほど整っている。

　さっきから何度見ても、本当に顔が小さい。瞳子の両手で隠せてしまいそうだ。

「何か？」

「えっ。いや、清華さんって本当に綺麗だなぁと思って」

「ありがとうございます」

　清華さんは慣れた様子で礼を返し、そのまま窓の外へ視線を戻した。

　褒められても照れる様子がないあたり、きっと小さいころから何度も言われてきたんだろう。

　さすがお嬢様。

「清華さんって、東京に住んでるんですよね？」

「ええ」

「どうして成田空港駅にいたんですか？」

「お祖父《じい》様が理事長を務めている馬術カレッジが、成田市にあります。競馬学校へ入る前に、指導してくださった方々へ挨拶をしてきました」

「理事長……」

　言葉の規模が違う。

「小さいころから、そこで馬術を？」

「ええ。物心がつく前から馬には乗っていました」

「じゃあ、めちゃくちゃ上手いんですね」

「騎手としての技術とは別物です」

　清華さんは迷いなく否定した。

「馬に乗れることと、競走馬を御せることは同じではありません。私も一から学ぶつもりです」

　謙虚な言葉なのに、声には迷いがなかった。

　今まで何を積み上げてきたのか、瞳子にはまだ分からない。それでも、過去の実績に頼るつもりがないことだけは伝わってくる。

　なんだ、このミス・パーフェクト。

「でも、どうして馬術から騎手になろうと思ったんですか？」

　清華さんの睫毛が、わずかに伏せられた。

「それは、今お話しすることではありません」

「あ……ごめんなさい」

「謝る必要はありません。答えたくないだけです」

　きっぱりしていて、取り繕う気は一切ないらしい。

　不思議と嫌な感じはしなかった。答えたくないから答えない。それ以上でも、それ以下でもないのだろう。

　そう考えると、さっき瞳子の志望動機を遊びだと言ったのも、嫌味ではなく、本当に理解できなかっただけなのかもしれない。

　白井駅で電車を降り、バスに揺られ、そこから少し歩く。

　やがて門柱に掲げられた『競馬学校』の文字が見えてくると、瞳子の背筋が自然と伸びた。

　昨年の二次試験でも、この門をくぐっている。

　同じ場所のはずなのに、今日は前よりずっと大きく見えた。

「広っ……」

　敷地の向こうでは木々が風に揺れ、どこか遠くから乾いた蹄の音が聞こえてくる。

　二次試験のときは、終われば北海道へ帰る場所だった。今度はここで暮らしながら、三年間を過ごすことになる。

　そう思った途端、見慣れているはずの景色まで少し違って見えた。

　どこからともなく漂ってきた藁と馬の匂いを吸い込むと、緊張していた肩から自然と力が抜けていく。

「凄いね、清華さん」

「何がですか？」

「だって、今のトップジョッキーたちも、ここで勉強したんですよね。私たちも同じ場所で学べるんですよ」

　清華さんは、いまいち意味が分からないというように首を傾げた。

「地方競馬から中央へ移籍した騎手もいますし、海外を拠点にしていた方もいますよ」

「それは、そうですけど……」

　瞳子が言いたいのは、そこではない。

　歴代の騎手たちだって、最初は何者でもない生徒として、この門をくぐったはずだ。その同じ場所に自分も立っているのだと思うと、早く馬に乗りたいし、知らないことがあるなら全部知りたくて、身体がうずうずしてくる。

　受付を済ませ、職員から講義室で待つよう指示されると、瞳子は清華さんと並んで廊下を進んだ。

　壁には、卒業生や競走馬の写真がずらりと並んでいる。

　一枚ずつ全部見たい。

　つい足を緩めて写真を眺めていると、少し先を歩いていた清華さんが振り返った。

「斉藤さん」

「はいっ」

「講義室はこちらです」

　危ない。もう少しで、そのまま通り過ぎるところだった。

　慌てて清華さんの横へ駆け寄ると、目の前の扉には『騎手課程・一年』と書かれた札が掛かっていた。

　ここを開ければ、これから三年間を共にする同期がいる。

　どんな人たちだろう。怖い人はいないといいし、できればみんなと仲良くなりたい。

「清華さん、先にどうぞ」

「なぜ私が？」

「いや、その……ちょっとだけ緊張してきたので」

「先ほどまで、あれほど騒いでいたのに？」

「それとこれとは別……かな」

　清華さんは瞳子をじっと見たあと、短く息を吐いて扉を開けた。

　講義室には、すでに五人の生徒がいた。

　男子が四人と、前列に座る小柄な女の子が一人。扉が開いた途端に全員の視線がこちらへ集まり、瞳子は反射的に姿勢を正した。

　見られてる。

　そう思ったものの、どうやら注目されているのは自分ではないらしい。

「清華鈴乃や」

　小柄な少女が勢いよく椅子から立ち上がった。

　黒髪のおかっぱ頭に、幼さの残る丸い顔。瞳子よりずっと小さく、中学生――下手をすれば、もっと下にすら見える。

　少女は清華さんの前まで来ると、目を輝かせながら顔を覗き込んだ。

「ほんまに清華鈴乃やんな？　『ミス・パーフェクト』の」

　清華さんの表情が、わずかに硬くなる。

「二次試験でお会いしましたよね」

「あのときは声かけられへんかってん。自分、全日本ジュニア三連覇やろ？」

「はぁ……」

「三年連続優勝！　二年前の決勝で、障害の直前で馬が踏み切るタイミング迷ったとき、歩幅合わせ直して綺麗に跳ばせたやろ？　あれ、何回見ても鳥肌立ったわ！　飛越もむちゃくちゃ綺麗やったし――」

　止まらない。

　この子、ちゃんと息継ぎしてる？

「どうして馬術を辞めて騎手になったん？　あのまま続けてたら、オリンピックだって狙えたやろ」

「……あなたに関係ありません」

　それまでとは明らかに違う、刺々しい声だった。

　少女はぴたりと口を閉じたものの、興奮までは冷めきらないらしく、すぐに何か言おうとする。

「うち、ほんまにファンで――」

「少し、黙っていただけますか？」

　清華さんは微笑んでいた。

　綺麗な笑顔なのに、なぜだろう。講義室の気温が三度くらい下がった気がする。

「あ……ごめん」

　少女は素直に頭を下げ、小さな背中をしゅんと丸めた。

　少なくとも瞳子には、清華さんにも少女にも、相手を傷つけようという悪意があるようには見えなかった。

「あ、あの！」

　気まずさに耐えきれず声を上げると、今度は全員の顔が瞳子へ向いた。

　注目が集まった瞬間、頭の中から用意していた言葉が綺麗に消えてしまう。

「斉藤瞳子です。いま十六歳です。ちょっと緊張してます。騎手になろうと思ったのは、不安もあるけど……」

　途中で男子たちから笑い声が上がった。

「アイドルオーディションかよ」

　え？

　知らないよ、そんなの……。そんな自己紹介になってた？

「男子。うっさいわ、アホ」

　小柄な少女が、男子たちへ軽蔑の眼差しを向ける。

「斉藤瞳子ちゃんやな。ちゃんと覚えたで」

　瞳子の頬が、かっと熱くなった。

「なんか、緊張してたら頭の中が《《真っ白》》になっちゃって」

　男子たちがまた笑い出すと、少女は笑った彼らの肩を順番に叩いていく。

「アホな男子は気にせんといて」

　落ち込んだかと思えば怒り、今度は笑っている。本当に表情が忙しい子だなぁ、と思っていると、その少女が瞳子へ手を差し出した。

「うち、成瀬小町。小町でええよ」

「よろしくね、小町ちゃん」

「慣れたら、ちゃん付けせんでええよ。それにウチ、見た目こんなんやけど十五やからな」

「えっ」

「その反応、一番傷つくやつやで」

「ご、ごめん！」

　考えてみれば、競馬学校へ入れる年齢なのだから分かることだった。

　それでも、やっぱり幼く見える。ものすごく。

「それで、あっちの男子が――」

　小町ちゃんが四人を紹介しようとした、そのときだった。

　廊下から慌ただしい足音が近づき、講義室の扉が勢いよく開く。

「セーフ！」

　長い茶髪を揺らし、一人の少女が飛び込んできた。

　背が高く、手足も長い。服もバッグも靴も目を引くものばかりで、教室に入ってきた瞬間から全身で「ギャルでーす」と主張しているようだった。

「……アウトやろ」

　小町ちゃんが即座に突っ込む。

「やっぱ？」

　少女は壁の時計を確認し、舌を出した。

「髪暗くするの時間かかりすぎた。ネイルも全然落ちないし、途中で電車も間違えるし。今日、朝からイベント多すぎじゃんね」

　言い訳は多いものの、遅刻したこと自体は分かっているらしい。教室の前方へ向かって、今度はきちんと頭を下げた。

「すみません。次から絶対気を付けます」

　さっきまでの軽い口調とは別人みたいに、謝罪だけは真面目だった。

「って、先生まだいないじゃん」

　ほっと息をついて教室を見渡すと、そのまま空いている瞳子の隣へ迷わず腰を下ろす。

「よろ。アタシ、藍沢星羅。せーらたんって呼んで」

「せ、せーらたん。よろしく」

「えっ」

　瞳子が律儀に返すと、星羅ちゃんは数秒固まり、それから派手に吹き出した。

「ちょっと待って。初対面でほんとに言う人いるんだ」

「だって、そう呼んでって」

「真顔で言うの反則。ウケる」

　理不尽だなぁ、と瞳子は苦笑いした。

「私は斉藤瞳子。十六歳です」

「マ？」

「……ま？」

「十六ってマジ？　アタシとタメじゃん」

「ああ、マジってことか」

「瞳子って言いにくいから、『とこ』って呼ぶわ」

　なるほど。これが噂に聞くギャルか。

　小町ちゃんは机へ突っ伏して笑い、男子たちも星羅ちゃんの勢いに押されたのか、そわそわしながらこちらを見ている。

　当の星羅ちゃんは気にした様子もなく、全員へひらひらと手を振った。

「男子、みんな坊主で初々しいじゃん。よろしくねー」

　声を掛けられた男子四人が、揃って嬉しそうに姿勢を正す。

「思春期、分かりやすっ！」

　小町ちゃんのツッコミに、瞳子もぷっと吹き出した。

「ところでさ」

　星羅ちゃんが、今度は瞳子の顔を覗き込んでくる。

「昨日から風呂キャン勢だから、今近づくとマジでテロだよ」

「風呂キャン……？」

　近づかないほうがいいと言うわりに、顔を寄せてきたのは星羅ちゃんのほうだ。

「風呂キャンって共通語じゃないの？　お風呂入ってないってこと」

「それが、風呂キャン……？」

「そ。でも髪は染め直して洗ったばっか。これから日サロも行けなくなるし……って、元から地黒だったわ」

「あは……はは……」

　どう返せばいいのか分からず愛想笑いを浮かべたところで、瞳子はようやく星羅ちゃんの目に気づいた。

「目、紫色だよ」

　星羅ちゃんの動きが、ぴたりと止まる。

　ぱちぱちと二度瞬きをしてから、勢いよくバッグを開き、手鏡を取り出した。

「ヤバッ。カラコン外すの忘れてた！」

　入学前から大丈夫なんだろうか、この人。

　そんなことを考えながら、瞳子は講義室に集まった三人の女の子を順番に見た。

　何でも完璧にこなしそうなのに、どこか人を寄せ付けない清華さん。見た目は幼いのに、競馬の話になると止まらなくなる小町ちゃん。そして、どうして競馬学校にいるのか、今のところ理由すら想像できない星羅ちゃん。

　　三人とも、驚くくらい違っている。