JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

一章 スタートライン

第２レース それが、私の本気

　牧場の出口に停まった軽自動車。

　運転席には颯太《そうた》、助手席には瞳子《とうこ》が座り、開いた窓の外では母と颯太の両親が二人を見送っていた。

「はい。約束の」

　母から差し出された小さな箱を開けた瞬間、瞳子の目がぱっと輝く。

「わぁ……」

　中に入っていたのは、新しいスマートフォンだった。

　朝日に照らされた桜色の本体は、何度見ても嬉しくなるくらいピカピカだ。競馬学校へ入学する記念に買ってもらえるとは聞いていたものの、まさか最新機種だとは思っていなかった。

「ありがとう、お母さん」

「使い過ぎないこと。周りに迷惑を掛けないこと。それだけは約束してよ」

「もう何回も聞いたって。競馬学校はスマホの使用時間も決まってるんだから」

「だから何回も言うの。瞳子は調子に乗ると忘れるでしょ」

　返す言葉がなく、瞳子は小さく頬を膨らませた。

　その様子を見ていた颯太の母、日向子《ひなこ》が不意に鼻をすすった。

「……瞳子ちゃん」

「えっ」

「ちゃんと食べるのよ……身体には気を付けて……」

　声は震え、目はすでに真っ赤だ。

「日向子さん。私、三年も帰ってこないわけじゃないですよ」

「分かってるけどぉ……」

　とうとう涙がこぼれ落ちる。

　隣では母が苦笑し、颯太の父も呆れたように肩をすくめた。

「ったく。お前が泣いてどうする。明里ちゃんはもっと寂しいだろ」

「オジサンも身体に気を付けてね」

「おぉ。こっちのことは心配せず頑張って来い。颯太、気ぃ付けて送れよ」

「分かってるって」

　颯太がため息をつき、ゆっくりと車を走らせる。

「行ってきます！」

　窓から身を乗り出すようにして手を振ると、三人も大きく手を振り返してくれた。

　その姿が少しずつ小さくなり、生まれたころから当たり前に見てきた柵も、放牧地も、厩舎も遠ざかっていく。見慣れた景色が後ろへ流れていくほど、瞳子の視界は少しだけ滲んだ。

　――行ってきます。

　もう一度だけ心の中で呟き、瞳子は前を向いた。

　新千歳空港へ着くと、出発までまだ少し時間があった。

　売店を眺めていると、不意に颯太が手を差し出す。

「スマホ貸せ」

「え？」

「いいから」

　言われるまま、新しいスマートフォンを渡した。

　颯太は慣れた手つきで画面を操作していく。

「何かあったら連絡しろ」

「うん」

　スマートフォンを返す直前、颯太は瞳子へちらりと目をやり、もう一度だけ画面に触れた。

「何してるの？」

「別に」

　差し出された画面には、『颯太』という連絡先が登録されている。

「大事に使えよ」

「言われなくても。お母さんからのプレゼントだもん」

　瞳子は嬉しそうにスマートフォンをバッグへしまった。

　やがて搭乗開始を告げるアナウンスが響き、さっきまで当たり前のように隣にいた颯太とも、ここで別れることになるのだと急に実感する。

「……じゃあ、そろそろ行くね」

「ああ」

「入学式は明里さんも行くんだろ。それまで、ちゃんとやれよ」

「分かってるって」

　少しだけ心細くなったのを隠すように、瞳子は笑ってみせた。

「じゃあ、行ってくる」

「行ってこい」

　颯太は一度だけ手を上げる。

「日本一、ワクワクしてこい」

「うん！」

　飛行機は予定どおり成田空港へ到着した。

　ここへ来るのは、昨年十月の二次試験以来だ。

　あのときは、ちゃんと試験会場へ辿り着けるのか、そもそも合格できるのか、そればかり考えていた。

　今日はもう、試験を受けに来たわけではない。今度こそ本当に、競馬学校での新しい毎日が始まる。

　成田空港駅へ向かうと、相変わらず大勢の人が行き交っていた。

「やっぱり多いなぁ……」

　二度目とはいえ、人の多さにも複雑な路線にも慣れる気配はない。それでも今回は案内表示を何度か確認するだけで、白井方面のホームまで辿り着けた。

「よし。今度は迷わなかった」

　ほんの少しだけ成長したような気分でベンチへ腰を下ろした、そのときだった。

　少し離れたところに、一人の少女が座っている。

　長く艶のある黒髪に、糸で吊られているみたいに真っ直ぐ伸びた背筋。膝の上には両手がきちんと揃えられ、同じくらいの年齢に見えるのに、ただ座っているだけで近寄り難い空気をまとっていた。

「……綺麗な人」

　思わず声が漏れ、もう一度その横顔を見るうちに、どこかで会ったような気がしてくる。

「……あれ？」

　二次試験のときに、いたような――。

　少女の膝の上には、一冊のパンフレットが開かれていた。

　見覚えのある表紙。

　競馬学校の案内パンフレットだ。

「え？」

　瞳子は思わず立ち上がった。

　その気配に気づいたのか、少女が顔を上げる。切れ長の瞳がまっすぐこちらを向き、近くで見るとますます顔が小さい。

　テレビの中の人みたい。

「あの……そのパンフレット、競馬学校のですよね？」

「ええ」

「やっぱり！」

　声が弾む。

「あっ、十月の二次試験も受けてましたよね？」

　少女は少しだけ考えるように目を伏せ、それから頷いた。

「ええ。受けていました」

「じゃあ、今から競馬学校へ？」

「その予定です」

「一緒ですね！」

　同期だと分かっただけで、一気に親近感が湧いた。

「私、斉藤瞳子っていいます」

「……清華鈴乃《きよはなすずの》です」

「よろしくお願いします」

　名前まで綺麗だ。

　頭を下げる仕草まで妙に様になっていて、瞳子も慌てて頭を下げ返した。

「私、北海道の日高から来たんです」

「北海道……」

　清華さんがわずかに目を見開く。

「遠かったでしょう」

「はい。飛行機なんて修学旅行以来だったので、ずっと落ち着かなくて」

　照れ笑いを浮かべる瞳子とは対照的に、清華さんは静かに相づちを打った。

「そうでしたか」

　一拍置き、膝の上のパンフレットを閉じる。

「一つ、お聞きしてもよろしいですか」

「はい？」

「なぜ騎手を目指されたのですか？」

　真っ直ぐな目だった。

　ただの雑談ではないことは分かったものの、瞳子にとって答えは昔から決まっている。

「ワクワクしたかったからです」

「……ワクワク？」

　清華さんの眉が、ほんのわずかに動く。

「はい。いろんな馬に乗って、もっと速く走って、まだ見たことのない景色を見てみたいんです。それで、いつか日本一ワクワクできる騎手になりたいなって」

　六歳のあの日から、ずっと変わっていない。

　少しだけ沈黙が流れたあと、清華さんは瞳子を見つめたまま小さく息をついた。

「……そうですか」

　その声には、ほとんど感情が乗っていなかった。

「私には、その志望動機は理解できません」

「え？」

「私にとって競馬は、遊びではありませんので」

　責めるような言い方ではなく、思ったことをそのまま口にしただけなのだろう。

　だからこそ、その一言が思っていたより重く響いた。

「お、遊び……」

　そんなつもりで、ここまで来たわけじゃない。

　六歳のころからずっと憧れて、一度は事故で受験を諦め、それでももう一度試験を受けた。瞳子にとって「ワクワクしたい」という気持ちは、遊び半分で口にしたものではなかった。

　そう伝えたいのに、うまく言葉が出てこない。

　ちょうどそのとき、ホームへ電車が滑り込んできた。

　風が二人のあいだを吹き抜ける中、清華さんは立ち上がると小さく会釈する。

「失礼します」

　その背中を見送りながら、瞳子はぎゅっと唇を結んだ。

　遊びで騎手になりたいわけではないし、日本一ワクワクする騎手になりたいという気持ちだって、瞳子にとってはずっと本気だった。

　瞳子はバッグを掴むと、慌てて清華の後を追った。