JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

五章 自分の使い方

第３１レース 力の使いどころ

　梨狩りから学校へ戻った翌日、小町はさっそく昨日聞いた話を試していた。

　午後の授業を終え、夕食までにはまだ少し時間がある。

　木馬の置かれた訓練スペースへ顔を出した瞳子が見つけたのは、鐙に足をかけたまま背筋を伸ばし、妙に険しい顔をしている小町だった。

「……何してるの？」

「見たら分かるやろ。昨日のやつ」

「お腹？」

「そう」

　返事をしながら、小町は自分の腹へ力を込めたらしい。

　姿勢がさらに真っ直ぐになる。

　真っ直ぐというより、固まった。

「小町ちゃん」

「なに？」

「なんか、すっごい力入ってない？」

「入れとるんやから当たり前やろ」

「でも馬に乗ってるっていうより、動かないように耐えてる人みたい」

「耐えてるちゅーねん!!」

　小町が一度力を抜き、大きく息を吐いた。

　昨日、火山から教わったのは、背中だけで姿勢を保つのではなく、腹部を含めた体幹全体を使うということだった。

　だからといって、腹に思い切り力を入れればいいわけではないらしい。

　そこまでは小町自身も分かっているようだが、では実際にどうすればいいのかとなると、話は別だった。

「もう一回」

　小町が姿勢を整える。

　瞳子は隣へ回り込み、その様子を眺めた。

　昨日までより背中は反っていないように見える。ただ、その代わり肩にまで力が入っていて、両腕もどこか窮屈そうだった。

「瞳子ちゃんも乗ってみ。自分も試す言うてたやろ」

「あ、そうだった」

　隣の木馬へ跨り、瞳子も腹へ力を入れてみる。

　普段、騎乗中に腹筋をまったく使っていないわけではないはずだ。それでも、改めてそこだけ意識すると途端に分からなくなる。

　お腹に力を入れて、それから背筋を伸ばす。

　肩の力を抜こうとすると、今度は腹の力まで一緒に抜けてしまう。

「……むずかしい」

「やろ？」

「小町ちゃん、昨日までこれ知らずに乗ってたの？」

「知らんいうか、教官から体幹使えとは前から言われとったで。でも、うちの中では『もっと筋力つけな』で終わってたんや」

　小町は自分の腹へ手を当てる。

「昨日、火山先輩に背中ばっかり使っとるって言われて、初めてそこまで考えた」

「筋力って、つけるだけじゃなくて使い方もあるんだね」

「そらそうやろ。腕立てできたら、上手く乗れるんやったら、話早いわ」

「確かに」

　納得したところで、入口から足音が聞こえた。

「何やってんだ、お前ら」

　振り向くと、風磨がタオルを肩へ掛けて立っていた。

　どうやら男子側も自主練を終えたところらしく、額に汗が残っている。

「見たら分かるやろ」

　小町がさっき瞳子へ返したのとまったく同じ言葉を使った。

「分からんから聞いてんねん」

「体幹」

「また？」

「またってなんや」

「お前、昨日からずっと腹とか背中とか言うてるやん」

「必要なんやからしゃあないやろ」

　小町は言い返しながら、もう一度姿勢を作る。

　腹へ力を入れ、背中が反らないように意識しながら、そのまま十秒ほど保ったところで、風磨が眉を寄せた。

「小町」

「なに？」

「息」

「……息？」

「止まってる」

　一拍遅れて、小町が勢いよく息を吐いた。

「止まってへんし！」

「止まってたやん」

「ちょっとだけや！」

「それを止まってる言うねん」

　風磨は呆れたように鼻から息を抜いた。

「しんどなると息止めるん、昔からやろ」

「……そうやったっけ？」

「そうやった。鉄棒でも走るときでも、きつなったらすぐ顔真っ赤にして息止めとったやん」

「いつの話してんねん」

「小学校」

「古すぎるわ！」

「癖は変わってへんけどな」

　言い返そうとした小町の口が、一瞬だけ止まった。

　それから何もなかったように前を向き、もう一度姿勢を整える。

「ほな今度は呼吸する」

「最初からしろよ」

「風磨は黙っとけ」

「教えたったのに」

「頼んでへん」

　二人のやり取りを聞きながら、瞳子は首を傾げた。

　小町自身が忘れているような昔の癖を、風磨はよく覚えているらしい。

　幼馴染なら、そんなものなのだろうか。

「とこ、何してんの？」

　今度は星羅までやって来た。

　その後ろには清華もいる。

「みんな来た」

「集合場所じゃないんだけどな」

　小町がぼやく。

　事情を説明すると、星羅は面白そうに空いている木馬へ跨った。

「要は腹に力入れながら普通にしてりゃいいんでしょ？」

「そう簡単に――」

「こんな感じ？」

　星羅が背筋を伸ばしたまま、腹へ軽く力を入れる。

　肩にはほとんど余計な力が入っておらず、そのまま普通に喋っている。

　小町が黙った。

「……なに？」

「腹立つわ！」

「なんで！？」

「星羅はそういうの感覚でできるから嫌やねん」

「褒められてんの？　けなされてんの？」

「両方」

　清華は三人の木馬を順番に見てから、小町へ視線を戻した。

「成瀬さん」

「今度はなに？」

「前より肩は上がっていません」

「ほんま？」

「ただ、腰を動かさなさすぎです」

「……はい？」

「木馬なので分かりづらいですが、それだけ身体を固めたままだと、実際の馬の動きについていけないと思います」

　小町の顔から、ほんの少しだけ達成感が消える。

「一個直したら一個増えるやん……」

「普通では？」

「清華ちゃん、たまに平気で残酷なこと言うよな」

「事実を言っただけです」

「それが残酷や言うてんねん」

　昨日、火山が「だから難しい」と言っていた意味が、少しだけ分かった気がした。

　翌日の騎乗訓練。

　馬場へ出た小町は、いつも以上に自分の身体へ意識を向けているように見えた。

　瞳子も別の訓練馬へ跨りながら、ときどきその姿を視界の端へ入れていた。

「成瀬、肩に力入ってるぞ」

「はい！」

　教官の声が飛ぶと、小町はすぐに肩を落とした。

「背中だけで姿勢作るな。腹も使え」

「はい！」

　昨日から何度も聞いた言葉だった。

　小町が腹部へ力を入れる。

「固めすぎだ。腰まで止めるな」

　小町が慌てて力を緩めると、今度は数歩もしないうちに上半身がわずかに前へ流れた。

「違う。全部一遍に直そうとするな」

　教官が馬場の中央から小町を見る。

「まず呼吸しろ」

「……はい」

　返事のあと、小町の胸が大きく上下した。

　瞳子は思わず風磨のほうを見る。

　少し離れた位置で騎乗していた風磨も、ちょうど小町を見ていた。

　視線に気づいたのか、すぐ前へ向き直る。

「斉藤！　人の騎乗見てる場合か！」

「はいっ！」

　慌てて自分の馬へ意識を戻す。人のことを気にしている場合ではなかった。

　今日の馬は、脚で送る合図には素直に応じるものの、少しでも瞳子の上半身が前へ流れると、それにつられるように一歩ごとの進み幅――歩度まで変わってしまう。

　自分がどう乗るかで、馬の動きも変わる。

　それは以前から何度も感じてきたことだった。

　それでも、小町のことが少し気になった。

　馬場を一周して再び近くを通ったとき、小町の姿勢はさっきより落ち着いて見える。

　まだ完璧ではない。

　身体の小ささも、筋力が足りないという課題も、昨日今日で消えるはずがない。

　それでも、さっきまで上がりかけていた右肩が、途中でほんの少し動いた。

　あっ、　上がる。

　その直前で、小町自身が気づいたように肩を落とした。

「成瀬」

　教官が呼ぶ。

　小町の身体が一瞬だけ強張る。

「今、自分で戻したな」

「……はい！」

「それでいい。崩れないことより、崩れたときに気づけ」

　小町が小さく頷く。

「筋力は一日じゃつかん。だが、自分がどこで崩れるかは今日から覚えられる」

「はい！」

　その返事は、さっきまでより少しだけ大きかった。

　その後も騎乗訓練は続き、小町は馬場を回るたびに、自分の姿勢を確かめていた。

　疲れが溜まってくると、やはり右肩が上がり、腰も少しずつ反り始める。

　そのたびに呼吸を整え、腹部を意識して姿勢を戻すものの、しばらくすればまた別のところが崩れてしまう。

　それでも訓練の後半になる頃には、教官から指摘される前に自分で気づき、修正できる場面が少しずつ増えていた。

　やがてその日の訓練が終わり、騎乗した馬の汗を拭い、手入れを済ませて馬房へ戻す。

　厩舎を出ると、少し先を歩いていた小町が壁へ背中を預け、そのままずるずるとしゃがみ込んだ。

「むり……」

「昨日より疲れてない？」

　声をかけると、小町は力なく顔を上げた。

「今まで使えてへんかったとこまで意識したからやろ。腹も腰も背中も、全部だるい」

「でも教官に褒められてたじゃん」

「褒められたいうか、スタート地点見つけただけや」

　小町が壁に頭を預ける。

　そこへ、少し遅れて風磨が厩舎から出てきた。

　しゃがみ込んでいる小町を見るなり、足を止める。

「また死んどる」

「死んでへん」

「顔は死んどるで」

「うるさい」

　風磨は自分の首へ掛けていたタオルを外すと、小町の頭へ放り投げた。

「汗すごいぞ」

「自分の使ったやつ投げんなや！」

「まだそんな使ってへん」

「そういう問題ちゃう！」

　文句を言いながらも、小町はそのタオルを頭からどけると、結局そのまま手に持った。

「で？」

　風磨が聞く。

「なにが？」

「息、止めへんかった？」

　一瞬、小町が黙る。

「……一回だけ」

「止めとるやん」

「途中からはちゃんとした！」

「ならええけど」

　風磨はそれだけ言うと、先に建物のほうへ歩いていった。

　小町は手元のタオルを見たあと、その背中へ向かって声を飛ばす。

「これ返すで！」

「あとでええ！」

　遠ざかる風磨へまだ何か言いたそうにしてから、小町は諦めたように息を吐いた。

「ほんま、昔から余計なことばっか覚えとるわ」

「でも、小町ちゃんが忘れてたこと覚えてたね」

「幼馴染だからやろ」

　小町は何でもないことのように答え、立ち上がった。

　その手には、風磨のタオルが残っている。

「瞳子ちゃん、行くで」

「あ、うん！」

　先に歩き始めた小町を追いながら、瞳子はもう一度その背中を見る。

　右肩は今は上がっていない。

　けれど、疲れればまた上がるかもしれない。

　だから気づいて、そのたびに戻せばいい。

　一度で全部できなくても、自分の癖をひとつずつ知っていけばいい。

　そういう意味なら、小町は今日、昨日まで知らなかった自分を一つ見つけたのだろう。

　八月も、もうすぐ終わる。

　そして九月になれば、二年生たちは校外の厩舎実務へ入り、学校で顔を合わせる機会も減っていく。

　その先には、秋の大きな学校行事が待っていた。

　オータムフェス。

　一年生にとって初めて迎えるその日が、少しずつ近づいていた。