JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

五章 自分の使い方

第２９レース 夏はまだ終わらない

　八月も終わりに近付いているのに、朝から容赦なく暑かった。

　日の出からまだ一時間も経っていない。斜め上から照りつける日差しとその照り返しの中、走路を一周する頃には、早くも額から汗が流れ落ちる。

　二周目に入る頃には、背中に張りついたシャツが不快に肌へまとわりついていた。

「暑っ……。マジで朝？」

　少し前を走る星羅が、首元をぱたぱた引っ張りながら空を睨んだ。

「朝だよ。まだ六時前だもん」

「六時前でこれなら昼どうなんの？　日本、住むとこじゃなくね？」

「毎年住んどるやろ……！」

　その星羅に、後ろから小町の少し苦しそうな声が飛んでくる。

　その少し先では清華が一定のペースを崩さず走っている。呼吸こそ普段より深いものの、こちらのように暑いだの疲れただのと口にすることはない。

　サマーキャンプから戻って数日。

　清華は相変わらず必要以上に誰かへ近づかないし、食堂でも自分から会話の中心に入ることはほとんどない。瞳子に対しても、前より急に話しかけるようになったわけではなかった。

　ただ、以前なら三人の会話を横で聞いているだけだったところで、たまに一言返すようになった。

　星羅が朝からうるさければ「走る前からそれだけ喋れるなら余裕ですね」と言うし、小町が教科の小テストを嘆けば「昨日復習していなかったからでは？」と容赦なく刺す。

　その程度だ。

「斉藤！　藍沢！　喋る余裕があるならペース上げろ！」

　後ろから飛んできた教官の声に、瞳子と星羅は同時に肩を跳ねさせた。

「はい！」

「余裕ないです」

　そう主張しながら、星羅は分かりやすくペースダウンしてみせた。

　悲壮感を演じるように背中を丸めて走っているが、足取りには全く乱れがない。

「藍沢、お前だけ追加一周するか？」

「しません！」

　星羅が急に速度を上げ、瞳子も笑いながらその背中を追った。

　午前の騎乗訓練では、瞳子は栗毛の訓練馬に跨っていた。

　最近になって、馬へ乗った瞬間に考えることが増えた。

　今日は自分から前へ出たがっているのか。それとも、促しても反応が鈍く少し重いのか。

　首の使い方は。背中の動きは。脚で馬の腹へ合図を送ったとき、どれくらい素早く反応するのか。

　以前なら「ちゃんと乗る」ことで頭がいっぱいだったのに、今はその前に、この馬が今日どう動いているのかを知りたくなる。

　もちろん、全部が分かるわけではない。

　むしろ意識するようになってから、分からないものが増えたような気さえしていた。

「斉藤、そこで脚を使い続けるな。反応したら一度抜け」

「はい！」

　教官の声を受け、瞳子は馬の腹を圧していた脚の力をすぐに緩めた。前へ出ろという合図は、馬が応えたあとまで送り続けるものではない。

　栗毛の耳が一度だけ後ろへ動く。 今のは、自分の脚に反応したのだろうか

　確かめたい気持ちはあったが、考え込む前に次の動きへ備える。

　サクラに乗ったときも、ハヤテに乗ったときも、一度できただけでは駄目だと言われた。

　感じて、考えて、それから動く。

　その順番を、少しずつ自分の身体に覚え込ませるしかない。

　訓練が終わる頃には、朝とは比べものにならないほど汗をかいていた。

　馬を厩舎へ戻し、手入れを終えてから建物へ戻る途中、瞳子は木馬の置かれた訓練スペースに人影を見つけた。

「あれ？」

　小町だった。

　午前のメニューはもう終わっている。それなのに、小町は木馬へ跨り、鐙に足をかけたまま姿勢を保っていた。

　額には汗が浮かび、細い腕にも力が入っている。

「小町ちゃん、またやってるの？」

　声をかけると、小町がちらりとこちらを見た。

「またってなんやねん」

「昨日も残ってたでしょ？」

「見とったん？」

「通ったから」

　瞳子が近づくと、小町は一度木馬から降り、首にかけていたタオルで顔を拭った。

「だって、まだ足らへんもん」

「筋力？」

「それ以外も山ほどあるけど、今いちばん分かりやすいんはそこやな」

　そう言って、小町は自分の腕を見下ろした。

　身長も小さく、身体も細い。入学した頃からそれは変わらず、騎乗技術を理解する速さに身体が追いつかないことを、本人がいちばん気にしている。

「前よりついたんじゃない？」

「そら、入った頃よりはな。でも清華ちゃんとか星羅見てたら、まだ全然やろ」

「私もいるよ？」

「瞳子ちゃんは牧場育ちやから地味に身体できとるしな。せやから、うちもやれるときにやっとくねん。瞳子ちゃんもやる？」

「やる！」

　即答すると、小町が目を丸くした。

「なんでそんな嬉しそうなん」

「一人より二人のほうが楽しいじゃん」

「自主練に楽しさ求めとらんねんけど」

　文句を言いながらも、小町はもう一度木馬へ跨った。

　瞳子も隣の木馬へ向かう。

　しばらくすると星羅までやって来て、何をしているのか聞いた末に混ざり、そのさらに少し後には清華が通りかかった。

「清っちもやる？」

　星羅が呼びかける。

　清華は立ち止まり、三人を眺めた。

「私は先ほど終えました」

「自主練もう終わってんの？」

「はい」

「早っ」

「藍沢さんたちが始めるのが遅いんです」

　清華はそのまま行くのかと思ったが、小町の姿勢を一度見てから足を止めた。

「成瀬さん」

「ん？」

「さっきから右肩が少し上がっています」

「え、ほんま？」

「疲れてくると余計に」

　小町が姿勢を直す。

「こう？」

「さっきよりは」

「ありがと」

「いえ」

　それだけ言うと、清華は建物のほうへ歩いていった。

　星羅がその背中を眺めてから、にやっとする。

「清っち、前よりちょっとだけ世話焼くようになってね？」

「言うたら逃げるから黙っとき」

「猫みたいに言うなよ」

　瞳子は笑いながら、もう一度姿勢を整えた。

　授業の最後。

　一年生八人が教室に座っていると、教官は前に立ったまま簡単に用件を告げた。

「今度の水曜、二年生と一緒に外出する」

　途端に星羅が顔を上げる。

「どこですか？」

「梨園だ」

「梨!!　いや、あり!!」

　教室の中でいちばん大きな声が響いた。

　黒田が横から笑う。

「食い物って分かった瞬間それかよ」

「梨好きだし。てか梨狩り？」

「そうだ。ただし遊びに行くわけじゃない」

　教官が先回りして釘を刺す。

「二年生は九月から校外の厩舎実務に入る。学校で顔を合わせる機会も今までより減る。その前の交流も兼ねている」

「ダウナー先輩が梨狩り……なにそれ、イメージするだけでおもろいんだが」

　星羅が嬉しそうに声を上げる横で、小町も「久しぶりにゆっくり話せそうやな」と呟いた。

　清華だけは特に表情を変えなかったものの、嫌そうにも見えない。

「あと、言っておくが」

　教官が一年生全員を見回す。

「食い放題だと思うなよ」

「えっ」

　星羅の顔から笑顔が消えた。

「藍沢。お前に言ってる」

「まだ何もしてないじゃないですか！」

「する顔してるんだよ」

　教室に笑いが起こった。

　水曜日。

　梨園へ到着すると、木々の間に丸々とした梨がいくつもぶら下がっていた。

「すっげ！」

　バスを降りるなり、星羅が真っ先に声を上げた。

「でかくない？　普通こんなデカい？」

「品種によるんちゃう？」

「小町、詳しい？」

「詳しそうに見えるんか？」

「質問を質問で返すな」

「むっちゃ。腹立つわぁ」

　二人のやりとりを聞きながら、瞳子も木を見上げる。

　袋を外された梨の表面には細かな点が散り、枝の向こうにも同じような実がいくつも見えた。

「どれ取っていいんだろ」

「説明聞いてからにせえよ」

　小町に止められたところで、後ろから声がした。

「斉藤なら説明聞く前に一個もぎそうだけどな」

　聞き覚えのある声に、言葉に振り返る。

　畑獅音《はたけしおん》が、いつもの鋭い目つきのまま立っていた。その隣には火山新煌《ひやまにこ》と一条優那《いちじょうゆうな》もいる。

「もぎませんよ！」

「ほんとか？」

「私、そんなイメージなんですか？」

「食堂で、大盛りを食べてるのは見掛ける」

「で、でも、ちゃんと体重管理したうえでの大盛りですからね。栄養価やらカロリー計算やら」

「それは、当たり前だ」

　畑が笑う。

　学校では常にどこかギラついて見える先輩だが、こうして訓練以外で話すと、案外普通に冗談も言う。

　そこへ小町が近づいた。

「獅音先輩、ご機嫌さんですね。梨、好きですもんね」

「あ？　どこで知ったんだよ」

「昔。先輩のお父さんが、おじいちゃんの厩舎に来たときに言ってはりました」

「はずっ。他に変なこと聞いてないよな？」

「どうでしょ」

「お前、先輩に対する敬意どこ置いてきた？」

「学校」

「一番、忘れちゃなんねーもんだ。持って来いよ」

　畑が小町の頭を軽く小突こうとし、小町が笑いながら避ける。

「うわ、暴力やパワハラ！」

「当たってねえだろ！」

「今の見ました？　火山先輩」

「うーん。どっちもどっちかなぁ……でも、先輩なんだから獅音が悪い」

「火山先輩、神」

「お前、同期の味方をしろ！」

　火山の口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

　そのやり取りを見ていた星羅が、畑へ近づいた。

「畑先輩って梨好きなんすか？」

「……あ？」

　なぜか畑の動きが止まった。

「いや、会話聞こえてたし。先輩、さっきめっちゃ梨見てたから」

「まあ……普通」

「普通？」

「ああ」

「なしよりの有り的な……どっちやねーん！って……」

　星羅が不思議そうに首を傾げる。

「つ、つまらなかったですよね。すみません」

「べつに」

　瞳子も首を傾げた。

　さっきまで小町にはあれだけ普通に喋っていたのに、星羅が相手になった途端、畑の返事が妙に短い。

「獅音」

　一条が横から低い声で呼んだ。

　普段と変わらない、少し眠そうにも聞こえる声だった。

「なに」

「さっきから挙動不審」

「うるせぇ」

「一年生相手に何やってんの」

「お前は黙ってろ」

　畑が一条を睨んでも、一条はまったく動じず、むしろほんの少しだけ口元を上げた。

　その隣では火山が露骨に顔を逸らしているものの、肩が小さく揺れていて、笑いを堪えているのが丸分かりだった。

　星羅は腑に落ちない顔をしながら、畑と火山と一条を順番に見ている。

「……畑先輩、アタシなんかしました？」

「してねえ」

「藍沢さん」

　一条が星羅へ静かに声をかけた。

「放っといていいよ。獅音が勝手におかしくなってるだけだから」

「優那、お前マジで黙れ」

「はいはい」

　一条は素直に引いたものの、その顔には明らかに面白がっている色が残っている。

　なんだろう。

　瞳子には理由がさっぱり分からなかった。

　畑先輩は、星羅ちゃんが苦手なんだろうか。

　そう考えかけたところで、梨園の人から集合の声がかかり、一同は説明を聞くため木の前へ集まった。

　梨は、下へ引っ張るのではなく、実を持ち上げるようにすると簡単に枝から外れた。

「取れた！」

　瞳子の手の中へ、ずっしりとした重みが落ちてくる。

「瞳子ちゃん、それ大きない？」

「でしょ！」

「なんで自慢げなん」

「私が選んだから！」

　隣では星羅が、すでに自分の梨を眺め回している。

「これ絶対うまいやつ」

「見ただけで分かるん？」

「勘」

「信用ならんなあ」

「野生と女を足したような勘だよ」

「せめて割らへん？　足すだけにすな」

「割ったら半分じゃん。それだけ凄い勘なんだって」

　少し離れたところでは男子たちも、どの梨が大きいだの甘そうだので騒いでいる。

　清華はその輪から少し外れていたものの、一人で離れているわけではなかった。

　瞳子が見ていると、清華は枝の奥にあった梨を慎重に持ち上げる。

　綺麗に外れた実を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「清華さん、大きいね」

「斉藤さんのほうが大きいと思います」

「でも私の、ちょっと形変じゃない？」

「味には関係ないのでは？」

「そっか！」

「たぶん」

　たぶんなんだ、と瞳子は笑った。

　採った梨をその場で食べられる場所へ移動し、人数分に切り分けてもらう。

　一口かじると、しゃりっとした歯触りのあとに冷たい果汁が広がった。

「おいしい！」

「うっま！」

　星羅の声が重なる。

「騒がしいな、お前ら」

　畑が呆れながら言う。

「だってうまいっすよ、畑先輩も食べれば？」

「食ってる」

「もっと食べればいいじゃん」

「……おう」

　また妙にぎこちない。

　その横で一条が無言のまま梨を食べているのに、なぜか楽しそうに見えた。

　瞳子も二切れ目へ手を伸ばす。

　甘くて、水分が多くて、暑い日に食べるにはちょうどいい。

　もう一つくらい余裕で食べられそうだった。

「こういうのってさ」

　梨を口へ運びながら、瞳子は何気なく言った。

「私たちが騎手になったら、好きなだけ食べられなくなっちゃうのかな」

　小町の手が止まる。

　星羅も三切れ目を持ったまま、こちらを見た。

　その問いに答えたのは、一年生ではなかった。

「まあ、体重次第だろうけど、好きなだけってわけにはいかないかもね」

　火山が梨の芯を皿へ置く。

　いつの間にか畑と一条も、こちらへ視線を向けていた。

「ただ」

　火山はそこで少しだけ言葉を切った。

「体重も軽けりゃいいって話でもないよ」

「え？」

　小町が眉を寄せる。

　火山はそんな一年生たちを見回してから、自分の腹を軽く叩いた。

「馬に乗るのに、身体は使うからね」

　小町の視線が、火山の手元へ落ちた。

　さっきまで楽しそうに梨を食べていた顔から、ほんの少しだけ笑みが消えていた。