JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

四章 距離の測り方

第２８レース まだ知らない

　翌朝、目を覚ましたときから、瞳子の頭には昨日のことが残っていた。

　四時起床は普段と変わらず、着替えを済ませれば朝のランニングが待っている。眠そうな顔で外へ出た星羅ちゃんが「サマーキャンプでも走るんかい」とぼやき、小町ちゃんから「初日に説明されたやろ」と返されるのも、いつもなら笑って聞いていられる会話だった。

　それでも今日は、少し前を走る清華さんの背中へ何度も目が向いてしまう。

　露骨に避けている様子はなかったものの、朝起きてから交わした言葉といえば「おはようございます」くらいで、それ以上の会話は一度もなかった。

「とこ、遅れてるよ」

　隣から声をかけられ、瞳子は慌てて前を見る。

「え？」

「考え事しながら走るとか器用だね」

「そんなつもりじゃなかったんだけど」

「昨日、清っちとなんかあった？」

　いきなり核心を突かれ、足が少しだけ乱れた。

「なんで？」

「昨日、片付け終わったあと明らかに空気変だったじゃん」

　星羅ちゃんはそう言いながらも、詳しく聞き出そうとはせず、少し先を走る清華さんへちらりと目を向けるだけだった。

「喧嘩したん？」

　反対側から小町ちゃんまで加わる。

「喧嘩っていうか……私が怒らせた」

「珍しいな。清華ちゃん、そんな露骨に怒るタイプちゃうやろ」

「うん。それが私も分かんなくて」

　何がそんなに嫌だったのか、夜に布団へ入ってからも考えた。

　馬と話せたら楽しそうだと言ったことなのか。そのあと清華さんが真面目に話していたのに、自分が言葉遊びをして笑ったことなのか。それとも、もっと前から何か引っかかっていたのか。

　考えても、やっぱり答えは出ない。

「まあ、とこが分かんないなら、本人に聞くしかないんじゃね？」

「うーん……」

　聞けば教えてくれるとも思えなかった。

　昨日の最後の「もういいです」は、それ以上話したくないという意味だったのだろうし、理由を説明するつもりがあるなら、その場で何か言っていたはずだ。

　瞳子が黙っていると、星羅ちゃんが横から顔を覗き込んでくる。

「とりあえず走るで。教官見はっとる」

「オッケー。ペース上げるから、小町もしっかり付いてきなよ」

「分かっとるわ！　さっそく後ろ振り向くなっちゅーねん!!」

　少し離れた場所からこちらを見ている教官と目が合い、瞳子は慌てて速度を上げた。

　ランニングと体重確認を終え、朝食を済ませたあとも、清華さんとまともに話す機会はなかった。

　今日でサマーキャンプは最終日。

　午前中には宿泊先を出る予定で、その前に荷物をまとめたり、使った場所を掃除したりしなければならない。八人で手分けして動いているうちに時間はどんどん過ぎ、気づけば清華さんと二人になるどころか、声をかけるきっかけすら見つからなかった。

　それでも、このまま学校へ戻るのは嫌だった。

　理由が分からないから何もしない、というのも違う気がする。

　昨日、最後に見た清華さんの表情を思い出すたび、胸の奥に小さな引っかかりが残る。

　掃除を終えたあと、外へ運ぶ荷物を取りに戻ったところで、ようやく廊下の先に清華さんを見つけた。

　一人でバッグを持ち、部屋から出てくる。

「清華さん」

　呼ぶと、清華さんが足を止めた。

「どうかされましたか？」

　声はいつも通りで、怒っているようには聞こえない。ただ、それだけでは昨日のことが終わったのかどうか分からなかった。

　瞳子は近くまで歩いていき、少し迷ってから口を開く。

「昨日のこと、ごめん」

　清華さんの表情がわずかに動いた。

「……何について謝っているんですか？」

　その問いに、瞳子はすぐ答えられなかった。

　適当に理由を作って謝るのは違うし、分かったふりをするのも嫌だった。

「清華さんが、なんであんなに怒ったのかはまだ分かんない」

「……」

「馬と喋る話が嫌だったのか、私が笑ったのが嫌だったのか、それとも別のことなのかも分かんないんだけど……私が笑っていいことじゃなかったんだよね。そこは、ごめんなさい」

　清華さんはしばらく何も言わず、瞳子を見ている。

「理由も分からないのに謝るんですか？」

「うん」

「どうしてですか？」

「だって、嫌だったのは分かったから」

　答えたあと、自分でもずいぶん曖昧なことを言っている気がした。

　それでも今の瞳子には、それ以上うまく説明できない。

　清華さんは目を伏せ、持っていたバッグの持ち手を握り直した。

「……もういいです」

　昨日と同じ言葉だった。

　思わず顔を上げる。

　清華さんはそれ以上何も言わず、また歩き出そうとしている。

「それって……もう怒ってないって意味？」

　清華さんが一瞬だけ黙った。

「少なくとも、昨日の続きをするつもりはありません」

「そっか」

　怒っていない、とまでは言ってくれなかった。

　それでも、昨日のように会話を打ち切られた感じもしない。

　瞳子が少しだけ息をつくと、清華さんは不思議そうにこちらを見た。

「何ですか？」

「いや、よかったなって」

「そうですか」

　清華さんはそれだけ返し、今度こそ先へ歩いていく。

　瞳子も後ろからついていったものの、隣へ並ぼうとはしなかった。

　全部元通りになったわけではない。

　清華さんがなぜ怒ったのかも、結局まだ分からないままだった。

　それでも、昨日よりは少しだけマシになった気がする。

　宿泊先を出たあとは、帰校する前に立ち寄った水族館で短い自由時間が設けられた。

　星羅ちゃんは入口をくぐるなり巨大な水槽へ駆け寄り、

「でっか！　あれ食えそうじゃね？」

「最初に出てくる感想それなん？」

　小町ちゃんが呆れた声を返した直後、星羅ちゃんが別の水槽を指さした。

「あ、ウミガメいる！　小町なら乗れそうじゃん？」

「そのボケにもウミガメにも乗らへんよ」

「でも小町ちゃんなら、意外と上手に乗りこなしそう」

「瞳子ちゃんまで乗っからんでええ！」

「ごめん。つい……あれ？　ウミガメどこ行ったの？」

　三人で話していると、少し後ろから男子たちの笑い声も聞こえる。

　清華さんは相変わらず騒ぎには混ざらず、水槽の中を静かに見ていた。

　ただ、昨日の海辺ほど離れてはいない。

　同じ展示の前で立ち止まり、瞳子たちが次へ進めば少し遅れてついてくる。星羅ちゃんが「あれ見て、清っち」と声をかければ普通に顔を向け、それについて短く答えていた。

　それくらいの距離が、今はちょうどいいのかもしれない。

　大きな水槽の前で星羅ちゃんと小町ちゃんが先へ進み、瞳子もついていこうとしたところで、後ろから声をかけられた。

「斉藤さん」

「ん？」

　振り返ると、清華さんが水槽の一角を見ている。

「さっき、あれを見たがっていませんでしたか？」

　指さした先には、岩陰からゆっくり姿を現した大きなウミガメがいた。

「あっ、ほんとだ！」

　瞳子が探していたのを聞いていたらしい。

「いたんだ。全然見つかんなかったのに」

「奥に隠れていたようです」

「教えてくれてありがとう！」

「別に」

　清華さんはそれだけ言うと、先に歩き始めた。

　瞳子もすぐ追いかける。

　たったそれだけのことだった。

　それでも、清華さんのほうから自分を呼んだことに気づいて、自然と口元が緩む。

　前を歩く本人には見えないよう、瞳子はすぐに表情を戻した。

　帰りのバスは、行きとは比べものにならないほど静かだった。

　海で遊び、料理をして、朝から走り、最後に水族館まで歩き回ったせいか、座席へ座ってしばらくすると眠り始める生徒が続出した。

　星羅ちゃんは窓へ頭を預け、小町ちゃんもその隣でうとうとしている。男子のほうも似たようなもので、風磨くんだけが何度か欠伸をしながら外を眺めていた。

　瞳子も眠かったが、流れていく景色を見ているうちに、この三日間のことを思い返していた。

　海では思いきり遊んだ。

　カレー作りでは、清華さんが想像以上に料理ができないことも知った。

　昨日は喧嘩のようなことになって、今朝までずっと気まずかった。

　全部ひっくるめても、楽しかったと思う。

　学校へ戻ると、それぞれ荷物を持って寮へ向かった。

　部屋へ入った瞳子がバッグの中身を整理していると、向かいでは清華さんも荷物を片づけ始めていた。

　着替えや洗面道具を順番に出していく中で、清華さんの手が一度だけ止まる。

　バッグの奥から取り出したのは、手のひらに収まるほどの小さな布袋だった。

　特別目立つものではない。

　それでも、清華さんは他の荷物とは明らかに違う扱い方をしていた。両手でそっと持ち上げ、形を崩さないよう確かめるように指先を添えている。

「清華さん、それなに？」

　何気なく聞くと、清華さんはわずかに顔を上げた。

　それから手元の布袋へ視線を戻す。

「……大切なものです」

「そっか……」

　それ以上は聞かなかった。

　清華さんは布袋を机の引き出しへ静かにしまい、何事もなかったように残りの荷物を片づけ始める。

　瞳子も自分のバッグへ視線を戻した。

　三日間一緒に過ごして、前より清華さんのことを知れた気がしていた。

　料理ができないことも、海では足を浸すくらいで十分なことも、意外とくだらない話に付き合ってくれることも。

　それでも、まだ知らないことのほうがずっと多い。