JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

三章 夢の輪郭

星羅Side① 三年後のジャパニーズドリーム

　日曜日。

　久しぶりに手元へ戻ってきたスマートフォンを耳に当てながら、星羅はベッドの上であぐらをかいていた。

『ねえちゃん、もうばあちゃんに代わっていい？』

「待って待って。学校どう？　ちゃんと行ってる？」

『行ってる』

「宿題は？」

『やってる』

「ほんとに？」

『ほんと』

「この前言ってた算数のテストは？」

『九十八点』

「大天才!!!」

『……ばあちゃんに代わっていい？』

「まだ。友達とはちゃんと遊んでんの？」

『遊んでるって』

「誰と？　」

『いつもの』

「いつものって誰よ」

『いつものだよ！』

　電話の向こうで、露骨に面倒くさそうな声が返ってくる。

　星羅は思わず笑った。

　八歳も離れているせいか、昔から弟にはついあれこれ聞いてしまう。

　ご飯は食べているか、学校にはちゃんと行っているか、忘れ物はしていないか。

　別に母親代わりのつもりなんてないけど、気になるものは気になる。

「で、最近なんか欲しいもんある？」

『ない』

「ゲームとかは？」

『……』

「ほら、あるんじゃん。何？」

『でも、ばあちゃんに言った』

「何のゲーム？」

『ねえちゃん、質問多い！』

「久しぶりなんだからいいじゃん」

『毎週電話してんじゃん！』

　確かに。弟のほうが正しい。

『ばあちゃーん！　ねえちゃん質問ばっか！』

　遠くで助けを求める声がした。

「ちょ、告げ口すんなって！」

『代わるからね！』

「待って、最後に一個だけ。お姉ちゃんの事忘れないでね」

『しらん！』

　そこで、ぶつりと声が遠ざかった。

　何やら向こうでごそごそと物音がして、少ししてから聞き慣れた声に変わる。

『もしもし』

「もしもし。陽翔《はると》、冷たくない？」

『あんたがしつこいんでしょ』

「心配してるだけじゃん」

『あの子、電話のたびに尋問されるって言ってるよ』

「尋問って……難しい言葉をよく知ってるなぁ」

　さすが、アタシの弟だ。

　星羅はスマートフォンを肩と頬で挟みながら、ベッド脇に置いていたクッションを引き寄せた。

「そっちは元気？」

『元気元気。じいちゃんも元気よ。あんたこそちゃんとやれてるの？』

「やってるって。めっちゃ早起きして、馬の世話して、授業して、走って、筋トレして、また馬やって」

『あんたが早起きねえ』

「そこ疑う？」

『家にいたころ、休みの日なんか昼まで寝てたじゃない』

「あれは、たまの休みだから寝てたの」

『都合のいい理屈だこと』

　電話越しに笑われる。

　その声を聞きながら、星羅も笑った。こうやって話していると、家にいたころとあまり変わらない。

　なのに電話を切ったら、ここは仙台じゃなく千葉で。

　隣の部屋には同期がいて、少し歩けば厩舎があって、明日の朝になればまた馬の世話が始まる。

　たった数か月なのに、ずいぶん遠くまで来た気がした。

「……ねえ、ばあちゃん」

『なに？』

「お金、大丈夫？」

　自分でも分かるくらい、少し声が低くなった。

　電話の向こうが、一瞬だけ静かになる。

「アタシいなくなったじゃん。前はバイト代、家に入れてたし」

　大した金額ではなかったと思う。

　それでも、ないよりはマシだったはずだ。

　弟はまだ小学生だし、これからどんどんお金が掛かるはず。祖父母だっていつまでも働けるわけじゃない。

　だからこそ星羅は、中学を卒業したころからアルバイトをしていた。

　自分の服や化粧品を買うためでもあったけど、給料日には決まっていくらか家へ渡していた。

『ああ、それ？』

　祖母の返事は、拍子抜けするほど軽かった。

『あんた一人いなくなった分、食費も光熱費も減ってるんだから。ちゃんとやれてるよ』

「……ほんとに？」

『ほんとほんと。洗濯物だって減ったし、ご飯だって一人分少なくて済むし』

「待って。アタシそんな家計圧迫してた？」

『一人増えれば、そのぶんお金がかかるのは当たり前でしょ』

「いや、そうだけど！　なんか言い方！」

『あんたがいたころだって、別に困ってなかったよ』

「じゃあ最初からそう言ってよ！」

『心配性の孫には、これくらい言わないと聞かないからね』

「誰が心配性だし」

『あんた』

「即答！」

　向こうでじいちゃんまで笑っている声が聞こえた。

　絶対聞いてる。

「てかさ、アタシのバイト代より食費と光熱費のほうが高かったってこと？」

『さあねえ』

「今、絶対適当に誤魔化したでしょ」

『とにかく、こっちの心配はしなくていいの』

　さっきまで笑っていたばあちゃんの声が、少しだけ柔らかくなった。

『あんたは、そっちでちゃんとやりなさい』

「……うん」

『途中で帰ってきたって別に怒らないけど、やるって決めたなら、まず自分のことだけ考えな』

　自分のことだけ……それが案外、難しい。

　学校に入るまでは、もっと単純だった気がする。

　騎手なら若いうちから稼げるし、身長はあっても体重は重くない。運動神経にも自信があるし、ってか、周りの雰囲気を見る限り、アタシが思ってた以上に向いてるらしい。

　上手くいけば、普通に働くよりずっと大きなお金を稼げる。

　家にもお金を入れられる。だから馬のことも競馬のことも知らなかったけど受けた。

　少なくとも、馬に乗ることそのものへ特別な憧れがあったわけじゃない。

『競馬学校、楽しいかい？』

　不意にばあちゃんが聞いた。

「楽しいっていうか……」

　星羅は言葉を止めた。

　楽しい。

　そんな簡単な一言でまとめていいのかは、よく分からない。

　朝は早いし、身体は痛いし、馬は思った通りになんて動いてくれない。

　教官には怒鳴られるし、清っちは何やらせても上手いし、小町は競馬の話になると知らない言葉を無限に出してくる。

　とこは――。

　なんか、馬に乗ってるときだけ妙に楽しそうだ。

「……この前さ。ダービー見に行ったんだよね。学校の研修で」

『ダービー。聞いたことはあるよ』

　ばあちゃんでも聞いたことはあるくらいに、やっぱり凄いレースなんだ。

　あの日の東京競馬場が、頭に浮かんだ。

　十万人近い人間の声に、十八頭の馬。地下から響いてきた蹄の音と、馬場へ出た瞬間、一気に膨れ上がった歓声。

　そして、最後の直線。

　栗毛のアウレウスへ、黒く見えるテネブラエが迫っていった。

　たったクビ差。

　ほんの一呼吸。

　それだけで、勝つ人間と負ける人間が分かれた。

「ヤバかった」

『なにが？』

「全部」

『それは良かったじゃないか』

『うん』

　自分でも雑すぎると思って笑う。でも、本当にそれしか言えなかった。

　スポーツニュースとかで競馬を見ても、前なら馬がいっぱい走ってるくらいにしか思わなかった。

　学校へ入ってからは、少しずつ違って見える。

　どうしてそこにいるのか、どうして今動いたのか。なんで、あんな小さな身体であんな大きな馬を動かせるのか。

　まだ分からないことだらけだからこそ、前より気になる。

「まあでも、大丈夫」

『何がだい？』

　星羅は膝を抱え直した。

「騎手デビューまで三年あるけどさ」

　さっきまでの軽い調子を少しだけ落として、続ける。

「三年後は、ジャパニーズドリーム待ってるから」

『またお金の話？』

「……それもある」

　即答しかけて、少しだけ止まった。

「でも、今はそれだけでもないかも」

『……そうかい』

「何、その反応」

『あんたの声を聞けば、楽しいのかどうかくらい分かるよ』

「そっか……」

『じゃあ、そろそろ切るよ。電話代もったいないだろ』

「今どきそれ言う？　無料通話だよ。これ」

『癖だよ、癖』

「はいはい。じいちゃんにもよろしく。陽翔にもアタシの事を一日三回は拝むんだよ。言っておいて」

『ばあちゃんが言うの嫌だよ。自分で言いな』

「アタシぁ言ったら嫌がられたんだって」

『そりゃそうでしょ』

「じゃ、また来週」

『身体だけは気をつけてね』

「ばあちゃんもね」

　通話が切れた。

　急に静かになった画面を、星羅はしばらく見つめる。

　それからベッドへ仰向けに倒れ込んだ。

　乗馬経験なんてほとんどなかった自分が、本当に騎手になれるのかだって分からない。

　同期には、自分よりずっと馬を知っている子がいる。自分よりずっと上手く乗れる子もいる。

　それでも。

　東京競馬場で見たあの景色を思い出すと、不思議と未来を想像してしまう。

　賞金がいくらとか、騎手が何パーセントもらえるとか。

　もちろん、それは大事だ。

　大事だけど――。

　あの十八頭の中に、自分がいたら。

　スタンドから、ばあちゃんや、じいちゃん……陽翔が観ていたら。

　今は、その想像もちょっとだけ悪くない。

　星羅はスマートフォンを胸の上へ置き、天井を見上げた。

「……三年後、か」

　まだ遠い。

　だからこそ、少しくらい夢を見てもいい気がした。

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