JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

三章 夢の輪郭

第２２レース 噂の四人

　寮を出てから十分ほど経っても、清華はまだ納得していない顔をしていた。

「それで、どこへ行くんですか？」

「イオン。飯食べて、ちょっと遊んで帰ろか」

　先頭を歩く小町が振り返りもせず答える。

「私はダービーの話を聞きに来たんですが」

「せやから、行きながら話しとるやろ」

「まだ一つしか質問していません」

「清っち、今日ずっとその調子で小町に質問する気？」

　星羅が横から笑うと、清華は当然のように頷いた。

「そのつもりです」

「小町先生、休日返上じゃん」

「連れてくん失敗やったかな……」

　小町がぼそっと呟く。

　瞳子はその後ろを歩きながら、なんだかおかしくなって笑った。

　前に三人で外出したとき、清華は誘っても来なかった。それが今日は、本人の目的が競馬の話だったとはいえ、こうして四人で並んで歩いている。

　清華自身は、そんなことを気にしている様子もない。

「成瀬さん。さっきの続きなんですが、前半のペースがもっと速くなっていたら――」

「着いてからや……ほんまに着いてから話したるから！」

　着いたのは、イオンモール千葉ニュータウンだった。

　休日だけあって家族連れや同年代くらいの学生も多く、広い館内には服屋や雑貨店、飲食店がずらりと並んでいる。

「とりあえず、ご飯！」

　星羅の一声で向かったのはフードコートだった。

　瞳子はハンバーガー、小町はラーメン、星羅は大きめのハンバーガーセットを選び、清華はしばらくメニューを見比べた末、サンドイッチとスープを注文した。

　四人で席につくと、星羅は包装紙を開きながら小町へ顔を向ける。

「小町。結局ダービー勝ったらいくらくらいもらえるの？」

「また金の話かいな」

　小町が呆れたように箸を止めた。

「ダービーの一着賞金が三億円。騎手はそこから五パーセントやから、千五百万くらいや。他にも手当とかあるけどな」

「二分半走って千五百万？」

　星羅の目が見開かれる。

「ジャパニーズドリーム!!」

「金よりダービージョッキーになったって名誉のほうがデカいわ！」

「名誉で飯が食べられるわけじゃないし」

　言いながら、星羅はハンバーガーへ豪快にかぶりついた。

「説得力だけはあるな……」

　小町が呆れる横で、瞳子は吹き出す。

「でも星羅ちゃん、ダービー見てるときはお金のこと全然言ってなかったよね」

「そりゃあのときはレース見てたし。終わったら別じゃん」

「切り替え早すぎやろ」

「畑騎手だって、勝った瞬間から賞金は何に使おう、って考えてたでしょ」

「レジェンドをなんやと思っとるんや」

　そんなやり取りをしている間も、清華は小町へ何度か質問を投げていた。

　本庄がもう一列後ろだったら。テネブラエがもっと前につけていたら。前半が速くなっていたら。枠順が変わっていたら。

　小町は食べながら一つずつ答えていたものの、やがてラーメンの丼を置いて眉を寄せる。

「清華ちゃん、うちはAIとちゃうで。飯くらい普通に食べへん？」

「今聞かないと忘れるかもしれないので」

「忘れたらあとで聞けばええやん。実際、一年は、まだレースせえへんのやから」

「覚えているうちに整理したいんです」

「清っち、真面目すぎて草」

　星羅はポテトを一本つまみながら笑った。

　そのとき、少し離れた席にいた女子二人組が、こちらを見ながら何か話しているのが瞳子の目に入った。

　目が合うとすぐに逸らされた。知り合いだろうかと思ったものの、瞳子には見覚えがない。

「そういやさ」

　星羅が今度は周囲を見回した。

「さすがに今日は先輩と会わないよね？」

「知らんけど、九月以降は会わんようになるで」

「なんで？」

「二年は厩舎実務あるからや。学校離れて、実際の厩舎で勉強する期間が増えるし」

「へえ。じゃあ一条先輩たちもいなくなるんだ」

「ずっとやないけどな」

「そっか。ちょっと寂しくなるじゃん。一条先輩のダウナー感が病みつきになるんだよなぁ」

　星羅が何気なく言うと、小町が意外そうに見た。

「話したん一回だけやん」

「一回でも知ってる人がいなくなるのは寂しいっしょ」

「せやな。うちは、火山先輩のザ・ファイターって、感じが好きやし」

　そう言って、最後のポテトを口へ放り込んだ。

　食事を終え、今度は飲み物を買おうという話になったところで、小さな問題が起きた。

「……財布がありません」

　清華が鞄の中を確認しながら言った。

「え？」

　瞳子たち三人が揃って見る。

「部屋で話すと思っていたので、持ってきていません」

　視線が小町へ集まった。

「うちを見るなや。まさかほんまに財布も持たんと来るとは思わへんやろ」

「清華さん、私が出すよ！」

　瞳子はすぐにスマートフォンを取り出した。

　以前の外出で星羅に教えてもらった決済画面を開き、慣れた手つき――のつもりで操作する。

　会計を済ませると、清華へ画面を見せながら、少し胸を張った。

「清華さん。スマホで払えちゃうんだよ」

「……そうなんですか？」

　予想外の反応だった。

「え？」

「知りませんでした。斎藤さん、ありがとう御座います。寮に戻りましたらお返しします」

　今度は小町と星羅まで清華を見る。

「いやいや、知らんかったん瞳子ちゃんくらいやと思ってたわ」

「とこに教えたとき、こっちがびっくりしたもん」

「清華さんも知らなかったの？」

「普段、支払いはカードなので」

　一瞬、三人とも黙った。

「……やっぱお嬢様じゃん」

　星羅が言う。

「違います」

　清華の返事だけが妙に速かった。

　そのあと星羅は無脂肪乳に変更したドリンクを受け取り、一口飲んで満足そうに頷く。

「はい。これでさっきのハンバーガー分チャラ」

「なってへん」

「なんでよ」

「牛乳変えただけでハンバーガー消滅するわけないやろ」

「気持ちの問題だって」

「それなら最初から好きなん飲めや」

　瞳子が笑いながら自分の飲み物へ口をつけた、そのときだった。

「あの……」

　近くから声を掛けられる。

　振り向くと、さっきこちらを見ていた同年代くらいの女子二人が立っていた。

「あの、競馬学校の人ですよね？」

「え？」

　星羅が眉を上げる。

　一人がスマートフォンの画面をこちらへ向けた。

　そこに映っていたのは、見覚えのありすぎる四人だった。

「これ……」

　東京競馬場。

　左から小町、瞳子、清華、星羅。

　ダービーの日に撮られた、競馬学校公式アカウントの写真だ。

「私たちじゃん！」

　瞳子が声を上げる。

「いや、本人やからな」

　小町が突っ込む。

「てか、何これ……めっちゃ見られてない？」

　星羅が画面を覗き込み、目を見開いた。

　反応の数が、瞳子には多いのか少ないのかよく分からない。ただ、下へ続いているコメントの量を見る限り、学校が普段載せている写真とは少し様子が違うらしい。

「ダービーの日から話題になってて。四人ともすごく可愛いって」

「マジ？」

　星羅が嬉しそうにする隣で、小町は露骨に困った顔をした。

　清華だけは画面をじっと見たあと、真顔で言う。

「……私、やっぱり笑っていませんね」

「そこ!?」

　星羅が即座に突っ込んだ。

　最初に声を掛けてきた二人と話しているうちに、周囲にいた人まで気づき始める。

　質問は、なぜか清華へ集中した。

「馬術で全国優勝したって本当ですか？」

「はい」

「騎手になるんですよね？」

「そのために学校にいますので」

　最初こそ清華は丁寧に答えていた。

　ところが、一人増え、二人増えるにつれて、口元の笑みが少しずつ硬くなっていく。

「髪の毛綺麗。やっぱ、あれですか？」

「あれ？」

「温泉とかにある、馬シャンってやつですよ」

「いえ、違いますけど」

「彼氏さんとかいるんですか？」

「その質問は関係ありません」

　今の、ちょっと怒ってる。

　瞳子にも分かった。

　星羅と小町も同じだったらしい。

　三人はほとんど同時に顔を見合わせると、清華を囲むように前へ出た。

「はいはい、そこまで！」

　星羅が両腕を広げる。

「お嬢様を守らなくては」

　小町まで悪ノリする。

　清華の眉間に、今度こそはっきり皺が寄った。

「お嬢様って言うの、やめてください」

「ほら、怒った！　撤退や！」

「誰のせいですか、成瀬さん」

　笑いを堪えながら、瞳子も清華の前へ身体を入れる。

「ごめんなさい、学校の決まりもあるから、写真とか動画は勝手に撮れないんです」

　星羅も「また学校のSNS見てください」と手を振り、四人は人が増える前にその場を離れた。

　帰り道。

「……疲れました」

　清華が心底うんざりした声で言った。

「一番声かけられてたもんね」

　星羅が苦笑する。

「なんで清華ちゃんばっかりやったんやろな」

「知らん。美人だからじゃん？」

「藍沢さん」

「褒めてるんだから、素直に受け取りゃ良いのに」

　星羅がため息をつくと、瞳子は思わず笑った。

「でも、すごかったね。私たちの写真、あんなに見られてたんだ」

「学校に戻ったら、教官にも一度確認したほうがいいですね」

　清華はそう言って、少しだけ歩く速度を上げた。

「あ、清華さん待って」

　瞳子が追いかけると、小町と星羅もそのあとに続く。

　四人はそのまま一緒に寮へ戻った。