JKに花束を ―女子高生。略してJK。私たちが目指すJKは、ジョッキーだ

二章 それぞれの一歩

小町Side① 足りないものから

　自主トレーニングの内容を増やしてから、二週間ほどが経った。

　授業を終え、夕方の馬房作業まで済ませたあと、今日もトレーニング室で身体を支える。二週間前なら、とっくに姿勢が崩れていたところでも、今はまだ耐えられた。

　教官と相談して組み直したメニューを毎日続けてきた成果が、ほんの少しずつではあるけれど出ている。

　せやけど、満足なんかできるわけがない。

　腕に力を込めながら、今日の騎乗訓練を思い返す。最初のころに比べれば、馬の動きに合わせて姿勢を保てる時間は確実に延びた。それでも少し負荷が増えれば腰が落ち、脚で支えきれなくなってくる。

　正解は分かっとるのに身体が動かへん。これが一番イラつくねん。

　一度身体を休め、乱れた呼吸を整える。二週間で筋力が劇的につくわけがないことくらい、もちろん知っている。身体を作るには時間が掛かるし、無理をすれば故障にもつながる。

　そんなこと、頭では全部分かっとる。

　分かっとるからこそ、余計に焦るんやろか。

　今日も星羅は、教官から一つ指摘されただけで、次にはもう動きを修正していた。

　少し前の買い物で、

『一番あるのは筋肉やろ。見た目細いのに筋肉量は多そうやし』

　軽く言ったけど、あんなん冗談でも何でもない。

　星羅は身体の使い方そのものが上手い。馬に乗った経験なんてほとんどなかったくせに、一度感覚を掴めば次からは同じ失敗をしない。最初はぎこちなかった姿勢も日に日に安定してきたし、体力トレーニングでも苦しそうな顔こそするものの、結局最後まできっちりこなしてしまう。

　ほんま、羨ましいわ。

　別に、星羅が嫌いなわけやない。むしろ一緒におれば楽しいし、何を言っても大抵は返してくるから話しやすい。瞳子ちゃんともすぐ仲良くなって、今では三人で過ごす時間もずいぶん増えた。

　せやからこそ、余計に思ってしまう。

　その身体、ちょっとでええから分けてくれへんかな。

　清華ちゃんには、長年の馬術で培った技術がある。瞳子ちゃんは馬の変化を感じ取るのが早く、初めて乗る馬でも相手の様子をよく見ている。

　もちろん、自分にも馬や競馬の知識ならある。

　小さいころからレースを見て、馬を見て、おじいちゃんやオトンから話を聞いて育った。

　レース展開を読むことも、馬の癖を覚えるんも好きで、誰に教わらんでも自然と頭に入ってきたんや。

　――せやけど、レースは知識だけでは勝てへん。

　どれだけ正しい乗り方を知っていても、自分の身体がそれを実行できへんかったら意味がない。

「……あとちょいやな」

　小さく呟いて、もう一度身体を起こす。

「何が？」

「うわっ!?」

　突然背後から声を掛けられ、危うく姿勢を崩しかけた。

「びっくりさせんなや！」

「驚かすつもりなかったし」

　振り返れば、入口に見慣れた顔が立っていた。競馬学校に入ってからすっかり見慣れた坊主頭に、太い眉と大きな瞳。昔から、あの顔には妙に嘘がつけへん素直さがある。

　同期であり、小さいころからの幼馴染――狛井風磨《こまいふうま》。

「何しに来たん？」

「トレーニング。見たら分かるやろ」

「うちがおるから来たんちゃうん？」

「なんでそうなんねん」

　即座に否定された。

　何や、ちゃうんか。まあ、別にええけど。

　風磨は空いている場所へ荷物を置くと、慣れた様子で準備を始める。

「最近、毎日ここおるやろ」

「毎日ちゃうわ。休む日もある」

「そこはちゃんと守るんやな」

「当たり前やろ。筋肉は休ませるんも大事なんやで」

「超回復くらい知っとるわ、アホ」

「風磨に一つ忠告しといたる」

「なんや？」

「筋トレより柔軟やりぃ。骨盤周り硬いやろ、常歩ん時、上半身がぐらぐら揺らいとるで」

「それも、知っとるわ！」

　昔からこうだ。

　競馬の話をすると、こいつは時々、面倒くさそうな顔をする。せやのに結局最後まで聞いとるから、本当に嫌なわけではないんやろう。

「で、小町はどうなん？」

「何がや？」

「……筋肉。増えたん？」

「二週間で見て分かるほど増えるわけないやろ」

「夏にはムキムキになるんちゃうかった？」

「誰から聞いたん、それ」

「星羅」

「あいつ……！」

　今度会ったら覚えとけ。

　……まあ、自分で言うたんやから、怒るほどでもないけど。

　風磨は笑いながら隣で身体を動かし始めた。同じ年齢で同じ騎手を目指している。それなのに、こっちより明らかに余裕がありそうなのが腹立たしい。

「自分も筋肉あるよな」

「急に何やねん」

「比べとるだけや」

「誰と？」

「うちと」

　一瞬、返事が止まった。

「……お前、小さいもんな」

「そんなん、言い訳にならへん」

「身長やなくて、心の器な」

「話の流れ的に関係ないやろ!?　それに、自分よりどデカいわ、アホ」

　睨めば、風磨が笑う。余裕ありそうにしよって腹立つわ。

　負けじと身体へ力を入れ、そのまましばらく互いに黙って、それぞれのメニューをこなした。誰かと一緒だからといって急に楽になるわけではない。それでも、一人で黙々と続けるよりは時間が早く過ぎる気がする。

　やがて休憩に入り、壁にもたれながら息を整えていると、ふと思い出した。

「そういや、風磨。この前のレース見た？」

「どれ」

「忍さんが三番人気の『アウレウス』とのコンビで勝った皐月賞や」

　――皐月賞、日本ダービー、菊花賞。

　三歳馬が一生に一度しか挑めないクラシック三冠、その最初の大一番『皐月賞』

　あの舞台を制したんや、と思うと誇らしくなる。

「……見た」

「やっぱ凄いよなぁ。今じゃ若手の筆頭格やし」

「若手か？　アラサーやん」

「ちゃうやろ！　二十五や。騎手ではギリ若手やろ」

　自然と声が弾む。

　忍さんと初めて会ったのは、彼がまだ競馬学校生だったころ。実習先が祖父の厩舎になったのがきっかけで、それ以来の付き合いになる。

　今は厩舎を離れ、特定の厩舎に所属しないフリー騎手になったけれど、以前にも増して活躍している。

　小さいころの自分にとって、騎手といえば真っ先に思い浮かぶ人だった。

　厩舎へ遊びに行けばいつも声を掛けてくれたし、子どもの自分が延々と競馬の話をしても、面倒くさがらずに聞いてくれた。

　何より、馬に乗っている姿が格好よかった。

「直線入ったところ見た？　あそこで前詰まると思ったやろ。でも無理に外へ出さんと、一瞬待ってから内が開くの見て――」

「見たって」

「いや、でもあそこはほんま凄いやん。普通ならもう少し早く動きたくなるところを待てるんやで？　しかもそこで無駄に走らせへんかったから、最後に使う脚もちゃんと残しとるし」

「分かったって」

「何やねん」

　さっきまで普通やったのに、急に返事が雑になった。

　横を見ると、どう見ても面白くなさそうな顔をしている。

「昔から忍さんの話になると機嫌悪なるよな」

「別に悪くない」

「悪いやろ」

「悪くない」

「何でそんな張り合うん？」

「張り合ってへん！」

　いや、どう見ても張り合っとるやろ。

　小さいころからそうだった。祖父の厩舎で忍さんと話していると、いつの間にか近くへ来ていたり、あとから妙に対抗するようなことを言ったりする。

　何がそんなに気に入らんのか、今になってもよう分からん。

「まさか嫌いなん？」

「……嫌いっつーか」

「めっちゃええ人やで。昔、ウチのこともよう可愛がってくれたし」

「知っとるわ」

「ならええやん」

「それが気に入らんねん」

「は？」

　意味が分からず顔を見る。

　風磨は一瞬こちらを見たあと、すぐに視線を逸らした。

「何でもない」

「何やねん、気になるやろ」

「そのうち俺が追い越す」

「……誰を？」

「あいつ」

　さすがに目を丸くした。

「忍さんを？」

「そう」

「無理やろ」

「即答すんな」

「いや、だって今、騎手の年間勝利数ランキング――リーディングでも十位以内やで？」

「知っとるわ！」

「なんなら来週は皐月賞馬《アウレウス》でダービー騎乗やで？　勝ったらダービージョッキーやで??」

　勝てば皐月賞と合わせて、三冠のうち二つを制するクラシック二冠、風磨も知ってるくせに。

「まだ、なってないやろ！　勝つか分からへんし」

「勝つに決まっとるやろ！」

「知らん！　どっちにしても俺がデビューしたら追い越すって言ってんねん！」

　急に熱くなった幼馴染を見て、思わず吹き出した。

「なんで笑うねん」

「いや、自分、昔から変わらんなぁと思って」

　ほんま、変わらへん。

　子どものころから、忍さんの話になるとこれだ。当時はまだ騎手ですらなかったのに「俺の方が上手くなる」と言い、レースで勝ったと聞けば悔しそうな顔をしていた。

　今度は、デビューしたら追い越すらしい。

「頑張りや」

「何やその上から」

「応援してるってことやん」

「お前は？」

「ん？」

「お前も騎手になるんやろ」

　笑いが止まった。

　当たり前のことを聞くな、と返そうとして、なぜか少しだけ言葉が遅れる。

「……なるよ」

　もちろん、そのためにここへ来た。

　知識だけなら負けたくない。馬のことも、競馬のことも、もっと覚えたい。

　いつか、忍さんと同じレースに乗ってみたい。

　そのときに「大きくなったな」と笑われるだけでは嫌や……それすら、言ってもらえるか分からへんし。

　一人の騎手として見てもらいたいし、できることなら、いつか勝ちたい。

　そのためには、今のままでは足りへん。

「ほな、休憩終わり」

「もう？」

「忍さんを追い越すんやろ？」

「お前が言うんかい」

「ウチも追いつかなあかんからな」

「誰に？」

　聞かれて、少しだけ考えた。

　星羅にも、清華ちゃんにも、瞳子ちゃんにも、それぞれ自分にはないものがある。

　忍さんにも。

　隣にいる風磨にだって。

　せやけど、誰かと同じになりたいわけやない。

「……全員」

「欲張りやな」

「うるさい」

　立ち上がって、もう一度自分の場所へ戻る。

　二週間前よりは、ほんの少しだけできることが増えた。明日になったからといって、急に身体が強くなるわけではないけれど、それでも一日ずつ積み重ねていけば、いつか今できないこともできるようになる。

　知識だけではどうにもならへんなら、足りないものを身につければええ。

　今の自分に必要なのは、それだけや。

「ほら、自分もやるで」

「分かっとるって」

　隣で幼馴染も立ち上がる。

　騎手になるまで、まだ三年ある。その三年が長いのか短いのかは分からへんけど、追いつきたい相手が何人もおるんやったら、立ち止まっとる暇なんかない。

　姿勢を整え、もう一度身体へ力を込める。

　いつか絶対、追いついたる。

　そのためにまずは、この足りへん筋肉からや。